POV: Calla.

A reggeli nap megnyugtató, arany melegére ébredtem, ami átszűrődött a gyerekkori ablakomon. A ragyogó fény lágy mintákat festett a paplanra, kelésre ösztönözve, de egy pillanatig még teljesen mozdulatlan maradtam. Lehunytam a szemem, és belélegeztem a polírozott fa és a friss vászon ismerős, megnyugtató illatát. Ki akartam élvezni a családom falkaházának abszolút biztonságát. Ezek között a falak között senki sem emelt rám kezet. Senki sem vágott hozzám kegyetlen sértéseket. Itt szeretve voltam és védelmezve. Tudtam, és nehéz, süllyedő érzés volt a mellkasomban, hogy ez a békém legutolsó napja. Holnap reggelre már visszatérek a társam karmai közé. Már maga a gondolat is hideg borzongást küldött végig a gerincemen, elűzve a nap megnyugtató melegét.

Kelletlenül hátradobtam a takarót. Gyorsan felöltöztem, felhúztam a kedvenc szakadt farmeremet és egy mustársárga flanelinget, amit egy egyszerű burgundi trikó fölé vettem fel. A puha anyag olyan volt, mint egy apró páncél a nap fenyegető rettegése ellen. Elhagytam a szobámat, és leindultam a kanyargós lépcsőkön a tágas családi konyha felé. Általában a privát családi szárny csendes volt reggelente, mentes a nyüzsgő falkaszemélyzettől, de ma a sistergő vaj és a sülő zöldségek gazdag aromája fogadott a folyosón.

Beléptem a hatalmas konyhába, és meglepetten torpantam meg. Egy fiatal ómega állt az óriási ipari tűzhely mellett, makulátlanul fehér kötény volt a derekára kötve. Egy másodpercre volt szükségem, hogy beazonosítsam. Tessa. Egy új kulináris tanonc volt, aki abban reménykedett, hogy helyet kaphat Giles éttermében, és a tágra nyílt, ragyogó szemei elárulták az ideges izgatottságát abban a pillanatban, ahogy megpillantott engem.

"Jó reggelt, Calla kisasszony," – sugárzott Tessa, a kezét egy törülközőbe törölve. Úgy nézett ki, mintha pontosan erre a pillanatra várt volna.

Egy meleg mosolyt erőltettem magamra, hálás a figyelemelterelésért. "Jó reggelt, Tessa. Korán kelsz. Min dolgozol?"

"Reggelit akartam készíteni önnek," – mondta, a hangja a lelkesedés rohanásában bukott ki belőle. Kétségbeesetten remélte, hogy lenyűgözhet. "Egy omlettre gondoltam? Előkészítettem egy kis friss spenótot, felkockázott hagymát, Roma paradicsomot és petrezselymet. Persze csak ha ez így megfelel önnek."

"Csodálatosan hangzik," – válaszoltam, kihúzva egy bárszéket a hatalmas márványszigetnél. Elhelyezkedtem, az államat a kezemre támasztva. "Csak nyugodtan, ráérsz."

Komolyan is gondoltam. Azt akartam, hogy minél tovább tartson. Minél tovább főzött Tessa, annál tovább tudtam halogatni apám tegnap esti baljós hívatását. Kellemes csendben figyeltem, ahogy Tessa aprólékosan elkészíti az ételt. Addig verte a tojásokat, amíg könnyűek és légiesek nem lettek, majd óvatosan beleforgatta a zöldségeket. Szenvedélyes fókusszal mozgott, a homloka ráncba szaladt a koncentrációtól. Perceken belül egy gyönyörűen tálalt, bolyhos omlettet csúsztatott át a pulton felém.

Tessa hátralépett, szinte vibrált az ideges energiától. Feszülten figyelte a kezeimet, ahogy felvettem a villámat. Levágtam egy bőséges sarkot, ügyelve arra, hogy mindenből jusson bele egy kicsi, és belekóstoltam. Az ízek jól összeértek, de a textúrája egy kicsit furcsa volt. Mégis, ez egy szilárd erőfeszítés volt.

Lenyeltem, és egy bátorító mosolyt küldtem felé. "Ez nagyon finom, Tessa. Nagyszerű érzéked van a tojáshoz. Tökéletesen bolyhosak."

Kiengedte a levegőt, amit egyértelműen visszatartott, a vállai megkönnyebbülten leereszkedtek. Egy kicsit közelebb lépett, az ujjait tördelve. "Van valami javaslata? Tényleg szeretnék jobb lenni. Tökéletesre akarom csinálni."

Lenéztem a tányérra, mérlegelve a komoly kérését. Fiatal volt, lelkes, és nyitott a tanulásra. Segíteni akartam neki, hogy finomítsa a képességeit. "A töltelék aránya tökéletes," – mondtam neki, a villámmal a tojás keresztmetszetére mutatva. "Nem tömted túl, ami gyakori hiba. De a hagyma és a spenót igazán ragyogna még egy csipetnyi sóval. Segít kihozni a természetes ízüket. Azt is mondanám, hogy alaposan távolítsd el a Roma paradicsom magházát, hogy az étel ne legyen vizenyős. A savasság, amit hoznak, fantasztikus, de ha benne hagyod a magházat és a magokat, az tönkreteszi a textúrát."

Tessa szemei kitágultak a csodálattól. Szinte láttam, ahogy forognak a fogaskerekek a fejében, ahogy lelkesen mentális jegyzeteket készített. "Több só a zöldségekhez, alaposan kimagozni a paradicsomot," – ismételte halkan, bólogatva a fejével. "Nagyon szépen köszönöm, Calla kisasszony. Emlékezni fogok rá."

"Nagyszerűen csinálod," – nyugtattam meg. A figyelmemet visszairányítottam a tányérra, és csendben, békében fejeztem be a reggelimet. A konyha meleg volt és csendes, de az étel nehéznek érződött a gyomromban. A halogatás jó volt, amíg tartott, de mélyen tudatában voltam, hogy nem halogathatom tovább az elkerülhetetlent. Apám, Garret alfa, várt rám.

Még egyszer megköszöntem Tessának, elhagytam a konyhát, és megkezdtem a lassú, rettegett sétát lefelé a nagy folyosón a fő adminisztratív szárny felé. A falkaház hatalmas volt, a történelem és a hatalom kiterjedt birtoka, és ma a hosszú folyosók olyanok voltak, mint egy menetelés az akasztófa felé. Ahogy közeledtem a padlótól a mennyezetig érő hatalmas ablakokhoz, amelyek az első udvarra néztek, egy rendkívül egyértelmű, friss illat ragadta meg a figyelmemet. Eukaliptusz, éles téli mentával keveredve.

Megtorpantattam, és kipillantottam. A reggeli fagy még mindig ott kapaszkodott a fűben. Kaelen alfa és elit emberei egy sor nehéz fekete SUV közelében gyülekeztek. Hatalmas, nehéz sporttáskákat dobáltak a csomagtartókba, az arckifejezésük komoly és fókuszált volt. Nyilvánvalóan korán indultak.

Az elmémben Rhea előrelépett. A farkasom mohón elemezte minden mozdulatukat, a figyelme az Alfa impozáns alakjára szegeződött. Halkan nyüszített, és úgy vonzódott hozzá, ahogyan megmagyarázni sem tudtam, és nem is akartam felfedezni.

*Hagyd abba,* – csattantam fel magamban, durván lesöpörve az ösztönt. Elszakítottam a tekintetem az ablaktól, és folytattam a menetelésemet a folyosón. *A távozásának az égvilágon semmi köze hozzánk. Megvannak a saját problémáink.*

Kizártam Kaelen gondolatát a fejemből, ahogy végül megközelítettem apám irodájának nehéz tölgyfaajtaját. Mielőtt még a kezemet is felemelhettem volna, a vastag fa keveset tett azért, hogy elrejtse a benti jelenlétet. Több ismerős illatot is felismertem a levegőben. Apám nehéz pézsmáját, anyám virágos édességét, mostohaapám éles fenyőjét és mostohaanyám földes cédrusát. A gyomrom a cipőmbe zuhant.

Rhea szűk körökben sétált, agresszívan tolt előre a szorongó várakozás érzésével. Tudott valamit, amit én nem.

Mielőtt az ujjperceim egyáltalán súrolhatták volna a fát, hogy kopogjak, apám mély, parancsoló hangja morajlott a túloldalról. "Calla. Gyere be."

Elfordítottam a réz kilincset, és beléptem. Azonnal a fojtogató megfélemlítés fala csapódott belém. A szoba nagy volt, tornyosuló könyvespolcokkal szegélyezve és a reggeli fényben fürdőzve, mégis hihetetlenül kicsinek érződött. A szobában állt az életem mind a négy szülői figurája. A biológiai anyám, El Luna a kandalló közelében állt. A mostohaapám, Vance alfa a túlsó falnak támaszkodott, hatalmas karjait összefonva. A mostohaanyám, Sabine Luna az ablaknál állt, a kezeit tördelve. És a hatalmas mahagóni íróasztal mögött ült a biológiai apám, Garret alfa.

Az együttes jelenlétük puszta súlya szökőárként mosott el. Az aggodalomtól és hatalomtól sűrű aurájuk a bőrömnek feszült. Harmincéves társas nőstény farkas voltam, de abban a pillanatban, az életem négy leghatalmasabb farkasának intenzív fürkészése alatt hirtelen egy rettegő, nyolcéves, hatalmas bajban lévő kislánynak éreztem magam.

Mielőtt egyáltalán megpróbálhattam volna megszólalni, a csend darabokra tört. Anyám, El, átsietett a szobán. Egyetlen szót sem szólt, ahogy nekem ütközött, és a karjait szorosan a vállam köré fonta egy kétségbeesett, könnyes ölelésben. Az arcát a vállamba temette, a teste csendes zokogástól rázkódott. "Hiányoztál, kislányom," – sírta, a hangja megtört a nyers érzelmektől.

Földbe gyökerezett lábbal álltam, a karjaim esetlenül emelkedtek fel, hogy viszonozzák az ölelést. A válla felett átnéztem a többiekre. Garret ünnepélyesen intett, hogy foglaljak helyet az íróasztalával szemben lévő bőrfotelben. A hangneme, még szavak nélkül is, hihetetlenül nehéz volt a feloldatlan feszültségtől.

Anyám elhúzódott, letörölte a nedves arcát, és gyengéden a székhez vezetett. Leültem, a szívem a bordáimnak kalapált.

Garret előredőlt, a könyökét az asztalra támasztva. A tekintete lágyabb volt, mint tegnap este a teraszon, de nem kevésbé intenzív. Halk, kimért hangon kezdett el beszélni, mélységesen biztosítva engem az abszolút, feltétel nélküli szeretetükről. Azt mondta, hogy támogatnak, hogy mindig mellettem fognak állni, függetlenül a születésemet övező botrányos kihívásoktól és a mozaikcsaládunk bonyolult természetétől. A falkáról, a vérről és a megingathatatlan hűségről beszélt.

Bólogattam, a zavarodottságom másodpercről másodpercre nőtt. Nem értettem, miért kapok kioktatást a családi egységről.

Vance alfa, hűen a nyers, agresszív természetéhez, végül elvesztette a türelmét. Ellökte magát a faltól, és a szoba közepére lépett. Egyenesen a lényegre tért, a hangja elnyomta Garret gyengéd megnyugtatásait.

"Calla, anyád érzi a fájdalmadat és a szomorúságodat," – követelte Vance, összefonva hatalmas karjait. "Mindannyian érezzük, de az anyád a leginkább. Tudjuk, hogy Vane nem bánik veled jól. Mi történik?"

Ott ültem, teljesen értetlenül. Az elmém küzdött, hogy feldolgozza a lehetetlen információt, amit az imént vágott a fejemhez. Anyámra bámultam, aki könnyezve bólogatott a szoba sarkából. A fajtánk minden ismert biológiai szabálya szerint a Vane-től kapott Pár-bélyegnek az eredeti családi kötelékemet egy puszta, észrevehetetlen suttogássá kellett volna csökkentenie.

Mégis, anyám ott állt, könnyek között vallva be a lehetetlent. Azt mondta, hogy még mindig aktívan érez mindent. Érezte a mélységes magányomat, a mindennapos fizikai és érzelmi fájdalmat, amit elviseltem, és a fojtogató rettegést, ami minden alkalommal elfogott, amikor meghallottam Vane lépteit.

A felismerés fizikai ütésként érte a mellkasomat, ellopva a levegőt a tüdőmből. A családom tudta. Tudtak mindent, amit olyan kétségbeesetten próbáltam eltitkolni. És ami még rosszabb, aktívan próbáltak rávenni, hogy hagyjam el a végzet által rendelt, a Holdistennő által isteni módon kijelölt társamat.

*Engedd be őket,* – sürgetett erőszakosan Rhea, az elmém falait kaparva. *Omolj össze. Hagyjuk, hogy segítsenek! Nem kell visszamennünk hozzá!*

De a traumám egy élő, lélegző dolog volt. Azonnal visszarántott a vad, védekező tagadásba. Ha beismerem az igazságot, egy kudarc leszek. Én leszek az a törött, haszontalan farkas, amilyennek Vane mindig is mondott.

Sabine vett egy hosszú, mély lélegzetet, és előrelépett. Megpróbálta csillapítani a mellkasomban feltörő pánikot, gyengéden emlékeztetve arra, hogy minden egyes ember a szobában mérhetetlenül szeret engem. Rámutatott, hogy büszkén viselik a szimbólumomat közvetlenül a szívük felett, odaadásuk állandó tetoválásaként. Szinte könyörögtek, hogy fogadjam el a beavatkozásukat és a védelmüket, megígérve, hogy Vane soha többé nem fog hozzám érni.

De a valóságot túl fájdalmasnak találtam ahhoz, hogy elviseljem. Rettegtem. Rettegtem a politikai következményektől, amit ez a falkák között okozna. Rettegtem a kudarc szégyenétől. Teljes erőmből tartottam a pozíciómat, felhúzva egy áthatolhatatlan érzelmi falat, hogy kizárjam a könyörgő arcukat.

Kipattantam a bőrfotelből, a kezeim remegtek. "Tudom, hogy mindannyian törődtök velem, és mindannyiótokat szeretlek, de fogalmatok sincs, milyen az, amikor nem vagy a végzet gyermeke," – érveltem, a hangom remegett a mélységes felindultságtól és a mélyen gyökerező bizonytalanságtól. "Azt hittem, sosem lesz társam. Most pedig mit akartok tőlem? Sétáljak el? Hogyan? Nem hagyhatod csak úgy el a végzeted által rendelt társadat. Nem hiszem el, hogy ez történik. Ma elmegyek. Fogom a cuccaimat, és azonnal hazamegyek."

Élesen az ajtó felé fordultam, kétségbeesetten próbálva elmenekülni a fojtogató szeretet és az igazság zúzó súlya elől. Csak futnom kellett.

De mielőtt a kezem megragadhatta volna a kilincset, anyám gyorsan egy kétségbeesett, vérfagyasztó kinyilatkoztatással vágott vissza:

"Létezik egy rituálé. Rendkívül veszélyes és hihetetlenül fájdalmas, de véglegesen felbontja a kötelékedet Vane-nel."