A csonttörés gyomorforgató ropogása visszhangzott a szűkös lakásban. Dante könyörtelen pontossággal csavarta meg Derek karját, eltörve az ízületeket és elszakítva az inakat, túl minden orvosi helyreállítás reményén. Derek fülsiketítő, agóniával teli sikolyt hallatott, a hang olyan torokból jövő volt, mint egy levágott állaté. Térdre rogyott, roncsolt, petyhüdt végtagját szorongatva, miközben a tiszta agónia könnyei patakzottak hólyagos arcán.

A tönkrement ajtónyílás közelében álló testes testőrök a nyomukban lefagytak. Hideg veríték áztatta a hátukat. Fojtogató, ragadozó aura áradt a tornyosuló férfiból, aki épp az imént pusztította el a munkaadójukat. A Dantéból áradó puszta gyilkos szándék kézzelfogható volt, elég sűrű ahhoz, hogy meg lehessen fulladni tőle. Az ösztönük azt sikoltozta az őröknek, hogy rontsanak előre és védjék meg a fiatal mestert, de az izmaik nem voltak hajlandóak engedelmeskedni. A lábukat a padlóhoz cementezettnek érezték. Ez a férfi nem egy közönséges utcai harcos volt; ő egy szörnyeteg volt. A feléje tett lépés azonnali halálos ítéletet jelentett.

Elena döbbent csendben pislogott. A lélegzete elakadt a torkában. Csak másodpercekkel ezelőtt csukta be szorosan a szemét, várva, hogy egy pusztító csapás összezúzza az állkapcsát. Most a kegyetlen unokatestvére a padlón vonaglott a saját pocsolyájában, és egy idegen állt közte és a veszély között, mint egy mozdíthatatlan hegy. Az elméje küzdött a hirtelen jött mentés feldolgozásával.

– Anyuci! Anyuci!

Egy vidám, jókedvű hang törte meg a súlyos feszültséget. A kis Maya rohant be a folyosóról, apró lábai a kopott padlódeszkákon kopogtak. Elena felriadt kábultságából. Térdre esett, és azonnal a lánya köré fonta a karjait, szorosan magához ölelve őt.

– Maya, jól vagy? – kérdezte Elena, hangja megremegett, miközben kétségbeesetten ellenőrizte, nincsenek-e sérülések a lányon.

– Jól vagyok, Anyuci! – sugárzott Maya, és épp annyira fészkelődött ki a szoros ölelésből, hogy apró ujjával a tornyosuló behatolóra mutasson. – Fura úr az én új barátom! Azt mondta, azért jött, hogy megküzdjön a rosszfiúkkal és megvédjen minket!

Maya vidáman megrángatta Dante nadrágszárát, és tiszta imádattal nézett fel rá.

A kislány hangját hallva Dante a padlón kuporgó anyára és lányára fordította a tekintetét. A lélegzet eltűnt a tüdejéből.

Elena szabott, babakék kosztümöt viselt, amely karcsú alakjához simult, kontrasztot alkotva sápadt bőrével. Haja kócos tincsekben hullott gyönyörűen ismerős arca köré. Beleharapott vörös alsó ajkába, szemei tágra nyíltak a tehetetlenség és a pánik keverékétől. A pillanatnyi puszta rettegés ellenére is olyan szelíd, csendes eleganciát sugárzott, ami egyenesen a lelkébe tépett.

Tényleg ő volt az.

A mélységes bánat és vágyakozás hulláma csapott át a Csapás Urán. Ő volt az a nő, aki elveszítette az otthonát, a családját és a fényes jövőjét, mindezt csak azért, hogy felnevelje a gyermekét. Öt évnyi végtelen gúnyt tűrt el, egyedülálló anyaként cipelte a súlyos terhet egy olyan társadalomban, amely nem nyújtott neki mást, csak megvetést és elszigeteltséget. Ő védte meg a lányukat, amíg ő egy világnyira volt.

Dante szúró forróságot érzett a szeme mögött. A késztetés, hogy térdre essen, a karjaiba húzza, és könyörögjön a megbocsátásáért, majdnem felemésztette őt. Tett egy fél lépést előre, a keze megrándult az oldalán. Meg akarta ölelni. Meg akarta mondani neki, hogy a rémálomnak vége.

A törékeny pillanat szertefoszlott.

– Elena, te mocskos r*banc! – ordította Derek, talpra küzdve magát. Összeroncsolódott karját a mellkasához szorította, miközben megégett arca a tébolyult gyűlölet maszkjává torzult. – Nem csoda, hogy nem akartál hozzámenni Ifjabb Roth Mesterhez! Szeretőd van!

Derek vért köpött a padlóra, a szeme Elena és Dante között cikázott. – Hogy merészeled elárulni a családot? Azt hiszed, ha összeállsz ezzel az utcai szeméttel, az megment téged? Csak várj! Amikor elmondom ezt a nagyapámnak, mindkét kutya és az az apa nélküli fattyú is meg fog halni!

A gonosz rágalom úgy érte Dantét, mint egy fizikai ütés a szívére. Mellette Elena a puszta rettegéstől reszketett, apró vállai remegtek, miközben újabb könnyek gyűltek a szemébe. A Caldwell pátriárka említése az utolsó színt is kiszívta az amúgy is sápadt arcából.

Valami elpattant Dantében. A bénító bűntudat és a bánat eltűnt, és egy hideg, gyilkos szándék váltotta fel, ami lehűtötte a szoba hőmérsékletét. Veszélyesen összehúzta a szemét, és tekintetét Derekre szegezte.

– Mondd ezt még egyszer – követelte Dante, hangja halálos suttogásra süllyedt. Egyetlen ujját Derek véres arcára szegezte.

– Megfenyegetsz? – gúnyolódott Derek, akit felbátorított a saját arroganciája és a fájdalma. Provokatív gesztussal előretolta az állát. – Kinek a pokolba képzeled magad? Azt mondtam, hogy ő egy apa nélküli fatty...

Mielőtt az aljas szó teljesen elhagyhatta volna Derek száját, Dante megmozdult. Úgy csapott le, mint egy vadállat a prédájára. A keze átsuhant a levegőn, és egy dörgő pofont vágott Derek állkapcsára.

*Csatt!*

A puszta erő megpördítette Dereket. Három véres foga kirepült a szájából, és a falnak csapódott. Egy kupacban rogyott össze, az arca zúzott, felismerhetetlen masszává dagadt.

– Csak így tovább, Uram! Király vagy! – ujjongott Maya, meglengetve apró ökleit a levegőben, a szemei csillogtak az izgalomtól.

– Nem, Maya, ne nézd – zihált Elena, sietve eltakarva a lánya szemét, és szorosan a mellkasához húzva.

A testőrök egyszerre ziháltak fel, óvatos lépéseket téve hátrafelé.

– Hogy merészeled? – mormolta Derek teli szájjal vérrel, hiányzó fogai miatt elkent szavakkal. – Én vagyok a Caldwell család legidősebb unokája! A nagyapám Richard Caldwell! A vagyona milliárdokban mérhető! Halott vagy!

*Csatt!*

Dante újra megütötte, az éles hang visszhangzott a szobában. – Nem érdekel.

– A Caldwell család tönkretesz téged! Börtönbe záratlak és hagyom, hogy egy cellában rohadj meg...

*Csatt!*

– Megöllek ezért! – sikította Derek, és újabb fogakat köpött a padlóra.

*Csatt! Csatt! Csatt!*

Dante keze könyörtelen ritmusban mozgott. Nem kiabált. Nem vitatkozott. Minden fenyegetésre, minden átokra és minden dicsekvésre egy újabb brutális, hajthatatlan ütéssel válaszolt. A nehéz pofonok telibe találták Derek arcát. Vér fröccsent az olcsó dohányzóasztalra és a repedezett padlódeszkákra.

Majdnem húsz gonosz ütés után az arrogáns fiatal mester egy üvöltő, szánalmas ronccsá redukálódott. Kiszállt belőle a küzdelem, és nem maradt benne más, csak puszta rettegés.

– Bocsáss meg – zokogott Derek, vért és nyálat köpve ki. Összegömbölyödött a padlón, és felemelte az ép karját, hogy megvédje megvert fejét. – Kérlek, ne üss tovább. Könyörgöm... hagyd abba.

*Csatt!*

Dante egy újabb fonákot vitt be, a kifejezése kőből volt kifaragva. – Miért kellene abbahagynom, csak mert kérted?

Ismét felemelte a kezét, felkészülve arra, hogy kómába verje a férfit.

– Elég volt! – kiáltott fel Elena, hangja elcsuklott az intenzív feszültségtől.

Dante megdermedt, keze a levegőben lógott. Megfordult, hogy ránézzen.

Elena remegett, fél kezét Maya szemén tartva. – Kérlek, hagyd abba. Ilyen tempóban meg fogod ölni.

Megvetette Dereket azért, amit tett, de ismerte a világuk brutális valóságát. Ha ez az idegen agyonver egy Caldwell családtagot a nappalijában, gyilkosság vádjával fog szembenézni. Ami még rosszabb, a nagyapja, Richard Caldwell zsarnoki haragja mindannyiukra lesújtana. Az öreg pátriárka kezében volt a végső hatalom, és mindenkit elpusztított, aki dacolni mert vele. Nem hagyhatta, hogy egy kedves idegen tönkretegye az életét az ő kedvéért.

Engedelmeskedve a nő pánikhangjának, Dante leeresztette a kezét. Egyetlen szó nélkül Derek bordái közé plántálta a bakancsát, és elrúgta őt. Derek végigcsúszott a padlón, és kétségbeesetten kapálózott, amíg el nem érte lefagyott testőreinek biztonságát.

A testes férfiak gyorsan talpra rángatták megvert munkaadójukat. Derek a törött karját szorongatta, és egy falatnyi vért köpött a küszöbre. Mérgező szemekkel meredt Elenára.

– Ne hidd, hogy ezt megúszod – sziszegte Derek, ziháló mellkassal. – Az a csavargó nem tud megvédeni örökké. Az ifjabb Roth Mesterrel kötött házasságról maga a Nagyapa döntött. Szállj szembe vele, és ismered a következményeket.

Elena halálsápadt lett a lebegő fenyegetéstől. A pátriárka rendeletei megkérdőjelezhetetlenek voltak. Az ellenállás csak pusztulást hozott.

Dante az ajtónyílásra meredt, és felgyűrte az ingujját, hogy felfedje heges alkarját. – Úgy tűnik, szükséged van még egy leckére.

Derek szánalmas jajgatást hallatott, sarkon fordult, és puszta pánikban rohant le a folyosón, mint egy megvert kutya, testőreivel a nyomában.

– Gyáva! – kuncogott Maya, köpködő hangokat adva ki az üres ajtónyílás felé. Nem rettent meg az erőszaktól, fel-alá ugrált. – Olyan nagyszerű vagy, Uram! Te vagy a legjobb!

Odafutott Dantéhez, megragadta a nagy kezét, és lehúzta magához a szintjére. Mielőtt a férfi reagálni tudott volna, nyomott egy nagy, nedves puszit egyenesen az arcára.

Dante szíve elolvadt. A maradék düh eltűnt az ereiből, egy elsöprő melegség váltotta fel. Ő valóban az ő lánya volt. Bátor, szellemes és gyönyörű.

– Maya, ne légy udvariatlan a vendégünkkel – szidta meg Elena gyengéden, bár arcán a mélységes megkönnyebbülés söpört végig. Maya duzzogott, de engedelmeskedett, és visszalépett az anyja mellé.

Elena egy meleg, törékeny mosolyt kínált Dantének. – Nagyon szépen köszönöm, hogy segített nekünk, jó uram. Nem tudom, mi történt volna, ha nem bukkan fel. Megtudhatnám a nevét?

Gyönyörű szemei az övéhez tapadtak, ártatlan kíváncsisággal és őszinte hálával telve.

Dante kinyitotta a száját. *Én vagyok a férjed,* akarta mondani. *Én vagyok az a férfi, akire öt évig vártál.*

A szavak fájdalmasan elhaltak a torkában. Ránézett Elena fáradt arcára, majd le Maya ragyogó, várakozó szemeire. A félelem összeszorította a mellkasát. Ha most elmondja nekik az igazat, vajon gyűlölni fogják? Nyomós okai voltak a távollétére, de ezek az okok nem törölték el azt az öt hosszú évet, amelyben Elenának megaláztatást kellett elviselnie. És Maya... elfogadna egy apát, aki csak úgy a semmiből bukkan fel?

A félelmetes Csapás Ura, egy férfi, aki hadseregeket irányított és gondolkodás nélkül nézett szembe a halállal, hirtelen olyan tehetetlennek érezte magát, mint egy kisgyerek. A bénító bűntudat óceánjában fuldokolt.

– A nevem Dante Thorne – sikerült kinyögnie, hangja sűrű volt a kimondatlan érzelmektől.

Súlyos csend ereszkedett a szobára, ahogy Dante azzal küzdött, hogy megtalálja a következő szavait. Maya megdöntötte a fejét, és rá pislogott nagy, sötét szemeivel.

– Apuci küldött, Uram? – kérdezte ártatlanul.