Dante megdermedt. Az ártatlan kérdés keményebben csapódott a mellkasának, mint egy mesterlövész golyója, és a helyükre rögzítette az izmait. A nappali padlójához gyökerezve állt, és lefelé bámult, miközben Maya nagy, koromfekete szemei megingathatatlan, sugárzó büszkeséggel ragyogtak.

– Igen! Anyuci mondta, hogy az én apucim katona – jelentette ki Maya olyan fényesen mosolyogva, hogy a kis arca mintha ragyogott volna. – Azt mondta, hogy ő egy nagy hős!

Dante alig kapott levegőt. A lakásban a levegő besűrűsödött, fojtogató lepelként borulva rá.

– Erősebb, mint Superman, és menőbb, mint Vasember – folytatta a kislány, hangja az abszolút bizonyosság csengetésével szólt. – Anyuci azt mondja, azért nem jött még meglátogatni, mert rengeteg embert kell megvédenie. El kell fognia az összes rosszfiút odakint. Annyira hiányzik... de nem hibáztatom. – Megdörzsölte a szemét, visszatartva a könnyek hirtelen felcsillanását, mielőtt egy újabb reményteljes mosolyt villantott. – Anyuci megígérte, hogy ha valaha veszélyben lennék, vagy ha az emberek gonoszak velünk, Apuci pont előttem fog megjelenni, hogy megvédjen minket!

Maya megragadta a nagy, heges kezét az apró ujjaival. – Te olyan erős vagy, Uram. Olyan könnyen elverted azokat a rossz embereket. Biztos te vagy az, akit Apuci küldött, hogy vigyázzon rám. Hamarosan visszajön, hogy lásson engem, nem igaz? Nem igaz?

Egy nehéz, gyötrelmes gombóc formálódott Dante torkában. A látása elhomályosult, ahogy forró könnyek gyűltek a szeme sarkába. Képtelen volt szavakat formálni, és arra kényszerítette a fejét, hogy egy merev, gépies mozdulattal bólintson. – Igen – nyögte ki rekedt hangon. – Nagyon okos vagy, Maya.

– Hurrá! Apuci hazajön! Végre lesz egy apucim! – Maya a levegőbe dobta a karjait, és a sarkán ugrált. Az öröme szűretlen volt, oly tiszta és törékeny, mint egy törékeny üvegálom, amely a legkisebb zavaró hatásra is összetörhet.

Oldalt Elena diszkréten a hámló tapéta felé fordította az arcát. Egyik kezét a szájához emelte, hogy elfojtson egy csendes szipogást, minden tőle telhetőt megteve, hogy elrejtse azokat a mély, fájdalmas hegeket, amelyeket az elmúlt öt év alatt a lelkébe vájtak. A végtelen megaláztatások elviselése, egy gyerek egyedül nevelése és a Caldwell család könyörtelen kegyetlensége olyan sebeket hagyott, amelyeket egyetlen kívülálló sem érthetett meg soha.

Nem tudva a felnőttek között lebegő fojtogató csendről, Maya lelkesen húzta meg Dante ingujját. – Gyere ide, Uram! Akarok neked mutatni egy titkot. Csak te és én tudhatunk róla. Sem a tanáraim, sem az anyukám.

Letaszigálta a férfi tornyosuló alakját a szűk folyosón, egyenesen az ő apró hálószobájába. A tér szerény volt, tele használt játékokkal, de makulátlanul tisztán tartották. Maya odasietett egy kis fa íróasztalhoz. Hatalmas büszkeséggel húzott elő egy darab papírt, elsimította a gyűrött széleit, és átnyújtotta a férfinak.

Dante a vágyakozó, éretlen zsírkréta vázlatot bámulta. A közepén egy magas, zöldre színezett férfi állt, aki valami puskaféléhez hasonlót tartott a kezében. E mögött a katona mögött két kisebb, élénkpirosra színezett alak kuporgott – egy nő és egy kislány.

– Lerajzoltam az apucimat a katonai egyenruhájában – magyarázta Maya, és tompa ujjával a zöld alakra mutatott. – Amikor visszajön, anyukámat többé nem fogják bántani azok a rossz emberek. És nem kell a hosszabb úton hazamennem az iskolából csak azért, mert félek a kóbor kutyáktól a sikátorban. – Kis arca a megkönnyebbülés és a kétségbeesett remény keverékébe rándult. – Leo Decker és a többi gonosz gyerek többé nem fog apa nélküli vadgyereknek hívni. Olyan boldog vagyok ma, Uram. Tudod ezt?

Dante masszív, harcedzett kezei megremegtek. A finom papír összegyűrődött a szoruló markában. Az érzelmeit visszatartó vasgát végül átszakadt. A zúzó bűntudat, az önutálat és a szégyen hatalmas árhulláma csapott le rá, elmosva sztoikus, katonai higgadtságát. Légiókat vezetett be a pokol tüzébe. Vérfolyókon gázolt át rezzenéstelenül. Mégis, szembesülve ennek a kisgyermeknek a határtalan, ki nem érdemelt imádatával, megtört.

– Sajnálom, gyermekem – rekedt meg Dante hangja. A szavak úgy tépték a torkát, mint a csorba üveg. A padlóra nézett, képtelen volt állni a lány tekintetét. – Az apád... ő nem hős. Ő a leghaszontalanabb, legönzőbb ember a világon. Ő egy gyáva, állatias szemétláda.

Égő késztetést érzett, hogy megüsse magát. Megérdemelte a gyűlöletük minden unciáját, nem pedig ezt a tiszta tiszteletet.

Maya pislogott, a mosolya zavarodottságba halványult. Felnyúlt, és apró ujjbegyei a férfi érdes arcát súrolták, hogy letöröljenek egy kiszabadult, meleg könnycseppet. – Mi a baj, Uram? Miért sírsz?

A lány gyengéd érintését úgy érezte a bőrén, mintha billogozó vas lett volna. Dante egy másodperccel sem tudta tovább elviselni az aggódó tekintetét. Az égő szégyen belülről emésztette.

– Sajnálom, Maya. Más dolgom van – mormolta Dante.

Ledobta a zsírkrétarajzot az íróasztalra. Sarkon pördülve menekült ki a hálószobából. Elviharzott a megriadt Elena mellett a nappaliban, és áttört a bejárati ajtón, kétségbeesetten próbálva maga mögött hagyni a gyötrelmes bűntudatot.

– Dante Thorne! Várj! – kiáltott utána Elena, és az ajtóhoz rohant.

Lépillantott a félhomályos folyosón, de a lépcsőház üres volt. Már eltűnt, csak a sietős lépteinek elhaló visszhangja maradt utána. Elena összehúzta karcsú szemöldökét, és szorosabbra húzta a kardigánját a hirtelen jött huzat ellen. – Milyen furcsa egy ember – suttogta az üres folyosónak.

Az apartmankomplexumon kívül a csípős, hűvös esti levegő Dante arcába mart. Az árnyékokban keresett menedéket, és súlyosan nekitámaszkodott egy nagy juharfa durva kérgének. Széles mellkasa szaggatott, egyenetlen lélegzetvételekkel zihált.

A keze remegett, ahogy a kabátzsebében kotorászott. Előhúzott egy gyűrött cigarettásdobozt, kivett egyet, és meggyújtotta az öngyújtóját. A rövid narancssárga láng megvilágította sápadt, gyötrődő arcát, mielőtt az éjszaka újra elnyelte volna.

Vett egy mély slukkot. A karcos füst megtöltötte a tüdejét, de semmit sem segített megnyugtatni remegő ujjait.

Ezer alkalommal elpróbálta ezt a találkozást a fejében. A távoli katonai táborokban töltött számtalan álmatlan éjszaka során felkészült a nő gyűlöletére. Arra számított, hogy Elena pofon vágja, elátkozza a nevét, és ráüvölt, amiért tönkretette a fiatalságát. Fel volt készülve a visszautasításra.

Erre egyáltalán nem volt felkészülve.

Sosem számított arra, hogy Elena ilyen szelíd és ellenálló maradt, és hogy elviselte a Caldwell család haragját, csak hogy biztonságban tudja a lányukat. És Maya hibátlan szuperhősnek tekintett egy apát, akivel sohasem találkozott. Egy lehetetlenül magas piedesztálra helyezte őt.

Hogyan nézhetne ezzel szembe? Hogyan fogadhatna el ilyen tiszta elvárásokat, amikor úgy érzi magát, mint egy szörnyeteg?

Öt évre eltűnt. Nem adott nekik mást, csak nehézséget. Rájött, hogy nem sétálhat be csak úgy az életükbe, hogy szétzúzza a tökéletes illúziójukat, és követelje, hogy apának hívják.

Vastag füstfelhőt fújva a hűvös szellőbe, Dante felnézett a holdtalan égre. Állkapcsa megfeszült, ahogy elszántsága megkeményedett. Túl sokkal tartozott nekik. Nem volt joga ahhoz, hogy ma a férj vagy az apa címét követelje. Csak még több veszélyt és zűrzavart hozna rájuk jelenleg.

– Melletted maradok – mormolta a susogó juharleveleknek. – Titokban. Az árnyékból foglak megvédeni titeket, és jóváteszem a bűneimet, amíg igazán méltó nem leszek arra a hősre, akinek hisztek engem.

Eldobta a cigarettát, és a nehéz bakancsa sarkával a porba taposta az izzó parazsat. Megigazította a kabátját, a vonásai visszarendeződtek a dermesztő elszántság maszkjába.

Egy elegáns, fekete szedán járt csendben a környék aszfaltjának szélén. Ahogy Dante közeledett a járműhöz, a hátsó ajtó kinyílt. Jaxon Reed állt vigyázzban a járdaszegélyen, testtartása merev volt, tisztelete pedig abszolút.

– Visszatért, Sárkányfej – köszöntötte Jaxon, kissé meghajtva a fejét.

Dante egy kurta bólintást mutatott, és becsúszott a luxus bőrülésbe. Jaxon becsukta az ajtót, és gyorsan beült a vezetőülésbe.

Abban a pillanatban, ahogy Jaxon leült, kiképzett ösztönei fellángoltak. Azonnal megérezte a robbanékony erőszak visszamaradt auráját, amely a hátsó ülésen ülő férfiból áradt. Az autóban lévő levegő sűrűnek és fojtogatónak hatott, mintha egy pusztító hurrikán előtti rémisztő vihar előtti csend lenne.

Jaxon a homlokát ráncolta, a saját gyilkos szándéka is felerősödött, hogy felvegye a versenyt parancsnoka sötét hangulatával. – Valaki provokálta önt, Sárkányfej? – kérdezte Jaxon, szorítása megfeszült a kormánykeréken. – Eltöröljem a Caldwell családot az ön számára?

Jaxon nem egy puszta sofőr volt. Riverdale-ben a szava hatalmas, halálos súllyal bírt. Eltörölhetett volna a térképről egy olyan másodrendű vérvonalat, mint a Caldwellék, mielőtt a nap felkelne, és senki sem merné kivizsgálni.

Dante hátradőlt, és egy lusta kézlegyintéssel elhessegette a javaslatot. – Hagyd őket. Csak kishalak.

A sötétített ablakon át kifelé bámult. A Caldwellék még mindig Elena véréből valók voltak. Ismerte a nő szelíd szívét. Kegyetlenségük ellenére Elena még mindig gyengéden érez a rokonai iránt. Egyelőre megkíméli őket, pusztán azért, hogy elkerülje a nő szívének összetörését. Azonban a szemei összeszűkültek, hidegek és távolságtartóak lettek. Csendben megjegyezte, hogy a kegyelme azonnal véget ér abban a pillanatban, amint túlviszik őt a határain. Ha még egyszer át merik lépni ezt a határt, egy második gondolat nélkül a sírba küldi az egész klánjukat.

– Értettem, uram – válaszolta Jaxon, hangja érzelemmentes volt. Egy katona kötelessége az volt, hogy kérdés nélkül kövesse a parancsokat. – Hová tartunk ezután, Sárkányfej?

Dante üresen bámult ki Riverdale nyüzsgő forgalmára. A neonfények elmosódtak az ablak előtt, hosszú árnyékokat vetve az arcára. Nosztalgia húzogatta az elméje sarkait. Riverdale volt a második otthona, túl sok emléket őrzött, amit sajnálva hagyott maga mögött.

Gondolatai egy szerény házba kalandoztak Eastwood Townban. Örökbefogadó szüleire, a Mercer családra gondolt. Arthur és a felesége egy csepp vérben sem osztoztak vele, mégis saját fiukként nevelték fel őt, melegséget nyújtva, amikor a világ semmit sem adott. És ott volt Clara. A kis Clara, aki régen vég nélkül bosszantotta őt, mindig a nyomában járt a maga világos, virágos ruháiban, a haja kócos copfokba kötve, ahogy „Dante bátyámnak” szólítva őt.

Tíz év.

Tíz hosszú, csendes év telt el azóta az éjszaka óta, hogy hirtelen elment a seregbe. Egyetlen búcsúszót sem ejtett ki a száján. Egyszerűen eltűnt a sötétben, hagyva az öreg házaspárt, hogy azon tűnődjenek, vajon él-e még egyáltalán.

Elena és Maya egyelőre biztonságban voltak. A helyi verőlegények ma este nem mernek visszatérni. Ideje volt teljesíteni a fiúi kötelességeit. Az öreg házaspár biztosan nagyon sokat öregedett.

– Vigyél haza, Jaxon – utasította Dante, a hangja egy hajszálnyit meglágyult, ahogy behunyta a szemét.

Jaxon megszorította a kormányt, a szemei kitágultak a meglepetéstől, ahogy a visszapillantó tükrön keresztül Dantére nézett. – Haza? Visszatér a fővárosba, Sárkányfej?

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták Jaxon száját, a hőmérséklet a szedánban a mélybe zuhant.

Jaxon szíve egy rémisztő ütemet kihagyott. A vér kifutott az arcából, oly sápadttá téve, mint egy szellem. Hideg veríték ütött ki a nyakán, ahogy rájött a katasztrofális hibára, amit az imént elkövetett. Épp most említette meg a Sárkányfej legvégső tabuját.