„Jaxon Reed, ezt csak egyszer mondom el.”

A luxusszedán utasterében a hőmérséklet azonnal fagypont alá süllyedt. Dante Thorne a visszapillantó tükrön keresztül meredt a volán mögött ülő férfira. Hangja teljesen nyugodt maradt, mégis olyan nyomasztó, rémisztő súlyt hordozott magában, hogy a levegő szinte elfogyott az utastérben. Olyan érzés volt, mintha egy tornyosuló hegy nehezedett volna Jaxon mellkasára, megfojtva őt.

„Nekem, Dante Thorne-nak, csak egyetlen otthonom van, és az Riverdale” – jelentette ki Dante; sötét szemeiből minden melegség hiányzott. „Követelem, hogy az égvilágon semmi közöm ne legyen a fővárosi Thorne családhoz. Semmi közöm ahhoz a nagyságos Thorne nagyúrhoz. Érthető voltam?”

A puszta pániktól kiverte a hideg veríték, Jaxon pedig nagyot nyelt. Szíve vadul dörömbölt a bordái alatt. „I-Igenis, uram.”

Dante csak bólintott, a halálos aura pedig olyan gyorsan oszlott el, amilyen gyorsan megjelent. Lehunyta a szemét, és hátradőlt a puha bőrülésen. „Indulás. Ébresszen fel, ha Oakwood Creek Village-be értünk.”

„Értettem.” Jaxon rettegve korrigálta az irányt, remegő kézzel forgatva a kormányt. Egyenesen Eastwood Town felé vette az irányt.

Ahogy a sötétített ablakok mögött elmosódott a táj, Dante ismét kinyitotta a szemét, és némán figyelte az elsuhanó világot. Visszagondolt arra a tíz hosszú évre, amit katonaként szolgált. Egy évtizednyi véget nem érő vérontás, fülsiketítő fegyverropogás és túlélés a halál legszélén. Ezekben a kimerítő években az egyetlen dolog, ami megőrizte az emberségét, a gondolat volt, hogy visszatér az örökbefogadó családjához. Riverdale-nek ezt az otthonos kis szegletét kívülről fújta; egy menedék volt, ahol álmaiban már számtalanszor járt.

De ahogy közeledtek Oakwood Creek Village felé, az édesbús nosztalgia hulláma csapott át rajta. Minden megváltozott. Fiatalkora hatalmas rizsföldjei eltűntek. Emlékezett, hogyan szaladgált azokon a földeken, sárkányt eregetve a tiszta kék ég alatt, és tücsköt fogva a magas fűben. Emlékezett a barackfavirágok elterülő tengerére, amely minden tavasszal kivirágzott. Mostanra mindezt teljesen lebetonozták. Helyükön modern gyárak, külvárosi bungalók sorai és aszfaltozott utak álltak, amelyek elnyelték gyermekkorának élénk emlékeit.

Emlékezett Arthur Mercerre, az örökbefogadó apjára, ahogy egy marék gyűrött bankjegyet nyom a kezébe, hogy vegyen egy gallon olcsó, házi készítésű szilvavirág-bort. Arthur jutalomból mindig megengedte, hogy megtartsa a visszajárót. Dante és örökbefogadott húga, Clara, végigszaladtak a földutakon, és abból a néhány érméből olcsó cukorkát, csokoládét és csúzlit vettek. Ez volt gyermekkorának nyers szépsége.

Lágy, nyugodt mosoly érintette Dante ajkát. „Tíz év... Végre hazatértem.”

Néhány saroknyira a Mercer-háztól, egy kereszteződésnél Dante megkocogtatta az elválasztóüveget. „Álljon meg itt. A hátralévő utat gyalog teszem meg.”

Jaxon a padkához húzódott a járművel. Dante elküldte őt, tudva, hogy a karcsú, tekintélyt parancsoló katonai szedán csak nemkívánatos feltűnést keltene ebben a csendes külvárosi környéken. Csendes találkozást akart, nem pedig parádét.

A séta fél órát vett igénybe, csizmája olyan aszfaltozott járdákon taposott, amelyek egykor földutak voltak. Amikor Dante végre megérkezett a Mercer-rezidencia ismerős küszöbéhez, megállt.

A bejárati kapu tárva-nyitva állt. Csendes délután helyett az előkertet hatalmas tömeg töltötte meg zsongással. Díszes ruhába öltözött bankettvendégek vegyültek az ünnepi izzók sorai alatt, italokkal a kezükben, hangosan nevetgélve. A verandát piros transzparensek és virágdíszek ékesítették. A hely hihetetlenül élénk volt, egy ünnepség félreismerhetetlen energiájától duzzadt.

„Nénikém, egyen csak, mennem kell üdvözölni a többi rokont!”

„Gondoskodjanak róla, hogy mindenkinek jusson elég bor. Folyjon az ital!”

Egy negyvenéves nő, aki a tömegben lavírozott, hirtelen a kapu felé fordult. Szabályosan ragyogott, örömöt sugárzott magából, miközben irányította a vendégeket. Aztán megakadt a szeme a bejáratnál némán álló magas, széles vállú férfin. Megdermedt, egy pillanatig hunyorogva nézte, mielőtt közelebb lépett volna.

„Elnézést” – kérdezte tétovázva, végigmérve a férfi szerény, némileg viseltes öltözékét. „És te ki vagy?”

Dante gombócot érzett a torkában. Az őt felnevelő nő ismerős vonásaira nézett. „Anya” – szólította meg halkan.

Martha Gorman hátralépett, szeme a zavartságtól tágra nyílt. „Fiatalember, nem hívhat csak úgy mindenkit »Anyának«. Nekem nincs veled egykorú fiam. Csak egy lányom van.”

Dante elmosolyodott, bár a szíve egy kicsit belesajdult. Előlépett, és gyengéden a kezébe fogta a nő kérges kezeit. „Micsoda? Elmegyek pár évre, és már nem is ismered meg a saját fiadat?” Közelről megnézte az arcát, észrevéve a homlokát barázdáló új, mély ráncokat és a hajában megbúvó ősz tincseket. Olyan sokat öregedett.

Tekintete a nő csuklójára siklott. „Még mindig hordod azt az olcsó jádekarkötőt, amit vettem neked” – suttogta, hüvelykujjával végigsimítva a zöld kövön. „Emlékszem, fél hónapig kellett nehéz árukat cipelnem a dokkoknál, hogy megkeressem rá a pénzt. Még a vállam is kificamodott, miközben azokat a ládákat emelgettem.”

Martha lélegzete elakadt. Rábámult, szája tátva maradt a puszta hitetlenkedéstől. Szeme végigsiklott a férfi erős állkapcsán, mély szemein és szemöldökének ismerős ívén. A felismerés fizikai ütésként érte.

„T-Te vagy az, Dante?”

Azonnal nehéz könnyek gyűltek a szemébe, és patakzottak végig viharvert arcán. „Te rohadt gazember!” – kiáltott fel.

Előrevetette magát, és nyíltan zokogva többször is rácsapott a férfi erős, széles mellkasára. A mély, feltétel nélküli szeretet és a teljes frusztráció keverékével ütötte őt; öklei olyan izmokon doboltak, amelyek kemények voltak, mint a vas. „Hát végre eszedbe jutott hazajönni! Hol voltál tíz hosszú évig? Egyetlen szó, egyetlen levél nélkül! Annyira hiányoztál!”

Dante mozdulatlanul állt, hagyta, hogy a nő levezesse a dühét és a megkönnyebbülését. Szemei csendes örömmel teltek meg. Karjait a reszkető test köré fonta, és szoros, meleg ölelésbe vonta. „Most már itthon vagyok, Anya. Nagyon sajnálom.”

Martha sokáig sírt a vállán, mielőtt végre elhúzódott, és a ruhaujja hátuljával megtörölte az arcát. Szipogott, majd az arca sugárzó, meghatott mosolyra húzódott.

Dante a nő válla felett átnézett a zsúfolt udvarra. „Miért van itt ekkora nyüzsgés? Valaki házasodik?”

Martha ragyogott, túlcsordult benne a büszkeség és az öröm. „Hát persze! A mi Clarie-nk férjhez megy. Ma van az eljegyzési bankettje! Hogy a lányom eljegyzi magát, a fiam pedig hajszálpontosan ugyanazon a napon tér haza... ez kétszeres boldogság! Az égiek ma igazán megáldják a családunkat!”

Dante mosolya kiszélesedett. Clara teljesen felnőtt. Emlékezett, hogyan viccelődött Arthur gyerekkorukban azzal, hogy összeházasítja őket, próbálva valami maradandóvá kovácsolni a gyermekkori barátságukat. De Dante mindig is csak kishúgként tekintett rá, a félénk kislányra, aki mindenhová követte őt. Most pedig már elég idős volt ahhoz, hogy menyasszony legyen.

„Gyere! Gyere be!” Martha megragadta Dante csuklóját, alig várva, hogy a testvérek újra találkozzanak. A nyüzsgő tömeg felé fordult, és hangosan túlharsogta a zajt. „Clarie! Clarie, gyere ki, nézd meg, ki jött vissza! A bátyád az! Végre itthon van!”

Az előkertben elhalt a vidám csevegés, ahogy a vendégek a kapu felé fordították a figyelmüket, és suttogni kezdtek egymás között. A tömeg kettévált.

Egy fiatal nő lépett ki a társaság közepéből. Dante lélegzete kissé elakadt. Gyönyörű volt, elegáns, szabott ruhát viselt, amely kiemelte az alakját. A haja tökéletesen volt beállítva, a sminkje pedig hibátlan volt. De ahogy a nő felé sétált, Dante rájött, hogy ez a teljesen felnőtt nő egy vadidegen a számára. Már nem az a piruló, kócos hajú kis kísérő volt, akire oly szeretettel emlékezett.

Dante előlépett, és meleg, nosztalgikus mosolyt villantott. „Clarie, régen láttalak.”

Clara Mercer néhány lábnyira megállt. Nem mosolygott. Hidegen végigmérte a férfit, szeme végigsiklott kifakult dzsekijén, kopott csizmáján és teljességgel szerény öltözékén. Arca egy múló másodpercig teljesen érzelemmentes maradt, mielőtt tiszta, leplezetlen megvetést sugárzó gúnyos mosolyra húzódott volna.

„Ühüm” – motyogta, hangjából csöpögött a jég.

Dante meleg mosolya megingott. A boldog üdvözlések áradata, amellyel készült, a torkára forrt. A lányból áradó ellenségesség szinte tapintható volt.

Martha észrevette a hirtelen jött fagyos hangulatot. Összeráncolta a homlokát, és a lányára meredt. „Mi bajod van, Clarie? A bátyád tíz év után végre hazajön, és te ilyen hozzáállást mutatsz felé?”

„Mégis mit vársz, mit csináljak?” – csattant fel Clara, és keresztbe fonta a karját. Türelmetlenül ismét végigmérte Dantét, és nyersen felháborodottan cöccentett. „Tíz éve egyetlen szó nélkül lépett le. Most meg ugyanilyen váratlanul tér vissza, pont az eljegyzési bankettem kellős közepén, mindenféle figyelmeztetés nélkül. Mit gondol, mi a mi házunk? Valami olcsó motel, ahol csak úgy be- és kijelentkezhet, amikor csak kedve tartja? Azt akarod, hogy fogadjak fel egy rezesbandát, és tárt karokkal üdvözöljem itthon?”

Megsemmisítő pillantást vetett Dantéra. Teljesen meg volt győződve arról, hogy pontosan tudja, miért pont ma bukkant fel. Ha gazdag, sikeres emberként tért volna vissza, hogy elhalmozza őt ajándékokkal és osztozzon a dicsőségében, az más lapra tartozna. De elnyűtt, olcsó ruháit elnézve nyilvánvaló volt, hogy egy szegény, kudarcot vallott férfi, aki azért mászott vissza, hogy a családjukon élősködjön. Egy vesztes volt, aki megpróbálja tönkretenni a nagy napját, és lejáratni őt a gazdag leendő rokonai előtt.

Clara szó nélkül sarkon fordult, hátravetette a haját, és dühösen elviharzott, egyenesen vissza a tehetős tömeg közepébe.

„Ó, ez a gyerek!” Martha toppantott a lábával, arca vörösen lángolt a dühös felháborodástól.

Dante csak melegen elmosolyodott, és kinyújtotta a kezét, hogy gyengéden megfogja anyja viharvert kezét. Megrázta a fejét, nem hagyva, hogy Clara mérge tönkretegye Martha örömét. „Felejtsd el, Anya” – nyugtatta meg halkan. „Teljesen hibás voltam, hogy úgy mentem el, ahogy tettem. Egy évtizedre eltűntem. Clarie-nek minden joga megvan hozzá, hogy haragudjon rám.”

Martha ránézett, a dühe pedig súlyos, lemondó sóhajjá olvadt. Megszorította a kezét, nem tudva, hogyan tehetné jóvá a dolgot.

Dante visszairányította a tekintetét az udvarra. Figyelte, ahogy Clara könnyedén kezeli a gazdag vendégek seregét. Nevetett, megdöntötte a borospoharát, és egyszerre több beszélgetést is folytatott egy magabiztos, arrogáns társasági hölgy begyakorolt lazaságával. Tökéletesen beleillett a státusz és a sekélyes hiúság ebbe a világába.

Már nem volt az ő kishúga.

Dante nagyot sóhajtott, hazatérésének édességébe keserű íz vegyült. Rájött, hogy az idő könyörtelen múlása valóban mindent megváltoztatott.

Épp amikor feldolgozta volna hazatérésének édesbús valóságát, Martha hirtelen a főépület felé fordította a figyelmét. Szemei ismerős irritációval szűkültek össze. Még mindig Dante kezét szorítva egy nyers, éles kiáltást hallatott, amely hangosan csengett végig az udvaron, agresszíven követelve a férje jelenlétét.

„Még mindig azt az iszonyatos bort iszod, öregem? Gyere ki!”