„Még mindig azt az iszonyatos bort iszod, öregem? Gyere ki!” – ordította Martha; szorítása Dante karján erős volt, és tele volt mindent elsöprő, könnyes örömmel.

A ház mélyéből egy rekedtes, érdes hang mordult vissza. „Asszony, abbahagyod valaha is a zsörtölődést? Egy átlagos napon sosem hagyod, hogy élvezzek egyetlen nyamvadt kortyot is!” Nehéz léptek dobogtak a padlódeszkákon. „Akkor is beleszólsz a dolgomba, amikor a lányunkat eljegyzik? Ma akkor is inni fogok, ha maga az Úr száll le az égből, hogy kikapja a kezemből az üveget!”

A szúnyoghálós ajtó kivágódott. Arthur Mercer lépett ki rajta. Szikár, sötét bőrű férfi volt, alkarján vastag izomkötegek feszültek. Egyik kezében egy régi fapipát szorongatott, az orra alatt morgott, ádáz, tigrishez illő szemei mély bosszúsággal szűkültek össze. Úgy nézett ki, mint aki kész háborút indítani a tönkretett ivóideje miatt.

Aztán a tekintete elvándorolt. Észrevette a felesége mellett álló tornyosuló alakot.

„Apa” – szólalt meg halkan Dante.

Arthur megdermedt. A levegő hirtelen felszakadt a tüdejéből. Az ujjai elernyedtek. A fapipa kicsúszott a szorításából, és éles, visszhangzó csattanással ért földet a kemény verandapadlón. A dohány szétgurult a fapallókon, feledésbe merülve.

Az idősebb férfi egy hosszú pillanatig csak meredt rá. Lenyúlt, és megcsípte a saját combját, mintha a pillanat valóságát tesztelné. Aztán a csizmái előrevitték, néhány gyors lépéssel áthidalva a távolságot. Megállt közvetlenül Dante előtt, a mellkasa zihált. Az állkapcsa megfeszült, küzdve, hogy formába öntsön ezer kimondatlan szót.

„Visszajöttél?” – kérdezte Arthur. Érdes, viharvert hangja megbicsaklott, fojtogatta a nyers érzelem.

„Visszajöttem” – válaszolta Dante.

Arthur minden formaságot mellőzött. Beljebb lépett, és egy könnyed, tesztelő ütést mért Dante masszív mellkasára. Az ütés tompa puffanással ért célba, vas-kemény izmokkal találkozva. Az idősebb férfi tigrisszerű szemei ki nem hullott könnyektől és ádáz büszkeségtől csillogtak.

„Megerősödtél” – jegyezte meg Arthur, hangja a mély elismerés regiszterébe süllyedt. „Meg is nőttél. A katonaságnál töltött évek hasznosan teltek. Most már igazi férfi vagy.”

Martha letörölt egy könnycseppet az arcáról, és rácsapott a férje vállára. „Badsárság, nézz rá! Olyan vékony lett. A mi fiunknak biztosan olyan sok mindenen kellett keresztülmennie odakint.”

Arthur csak egy zengő, mellkasból feltörő nevetést hallatott. Izmos karjait Dante vállára fonta, és magához húzta a fiatalabb férfit. Ekkor jött rá, hogy a cingár kölyök, akit felnevelt, most egy egész fejjel magasabb nála. „Gyere be. Igyál pár pohárkával az öregeddel.”

„Persze” – mondta Dante.

Belépett a házba a mogorva férfi mellé, aki önzetlenül felnevelte őt. Az apai szeretet gyakran olyan volt, mint egy hegy – mozdíthatatlan, csendes és biztos alapot adó. Egy közös tálnyi erős bor sokkal többet közölt, mint amit száz kimondott mondat valaha is képes lett volna.

Kinn az udvaron azonban az eljegyzési bankett vidám hangulata megtört. A környező vendégek, akik korábban pezsgőt szürcsöltek és udvarias semmiségeket váltottak, gyorsan csoportokba verődtek. Gonosz, sznob suttogások kórusa söpört végig a tehetős tömegen.

„Ő Mercer fogadott fia, ugye? Aki elment katonásdit játszani tíz évvel ezelőtt?” – gúnyolódott egy nő a legyezője mögül.

„Nézzék azokat a rongyos ruhákat” – gúnyolódott hangosan egy méretre szabott öltönyt viselő férfi, Dante kifakult öltözékét méregetve. „Biztosan kirúgták az osztagából gyenge teljesítmény miatt. Milyen egy haszontalan ember.”

„A gyökereid határozzák meg a jövődet. Mindig is mondtam, hogy abból a fiúból nem lesz semmi. Úgy hallottam, ő és Clarie gyerekkori barátok voltak. Mercer annak idején még össze is akarta hozni őket.”

„Hála Istennek, hogy megúszta. Képzeljék csak el, hogy egy ilyen nincstelen, kudarcot vallott alakhoz megy feleségül. Egyenesen a sárba rántotta volna magával.”

Egy másik vendég kegyetlenül felnevetett. „Clara új vőlegénye egy igazi örökös. Fiatal, gazdag és jóképű. Ez a kóbor kutya arra sem méltó, hogy a drága cipőjét vigye.”

Dante minden szót meghallott. Hozzászokva a csatatér nyers, véres valóságához, közömbös maradt a szánalmas rágalmakkal szemben. Túl sokszor nézett már farkasszemet a halállal ahhoz, hogy törődjön a legyek zümmögésével.

Martha viszont meghallotta a suttogásokat, és dühbe gurult. Megpördült, szemei védelmező haragtól lángoltak. „Fogják be a szájukat!” – fenyegetőzött ádázul, ujjával a pletykálkodó elitre mutatva. „Ha még egy rossz szót hallok a fiamról, hátra megyek a vödörnyi koszos lábvízért, és az egészet magukra öntöm!”

A vendégek megbotránkozva befogták a szájukat.

Arthur ügyet sem vetett a tömegre. Megragadta Dante karját, és dacosan, egyenesen az udvar közepén elhelyezett fő VIP-asztalhoz vonszolta az örökbefogadott fiát.

„Gyere, fiam!” – ordította Arthur hatalmas örömmel, hangja visszhangzott az elcsendesedett tömeg felett. „Ülj ide a főasztalhoz velem! Ma hülyére isszuk magunkat!”

Az udvar túloldalán Clara Mercer arca mély, dühös bíborvörösbe borult. Puszta rémülettel nézte, ahogy az apja leülteti a rongyos, ápolatlan Dantét egyenesen a gazdag, elit vendégei közé. A VIP-asztalt a helyi méltóságoknak és a gazdag örökösöknek tartották fenn. Az apja szándékosan rángatta oda, csak hogy kínos helyzetbe hozza.

Összeszoritotta a fogát, és odamasírozott, hogy elfoglalja a helyét. Merev, begyakorolt mosolyt erőltetett az arcára, kelletlenül társalogva a körülötte lévő tehetős vendégekkel. Dantét levegőnek nézte, tekintetét mereven elfordítva az irányából.

Néhány perccel később morajlás futott végig az udvaron.

„Ah, itt jön a vőlegény!”

„Gratulálunk! Száz évnyi boldogságot kívánunk!”

Trent Osborne parádézott végig a szétnyíló tömegen. Kifogástalanul öltözött; egyedi tervezésű öltönyt és fényesített bőrcipőt viselt, olyasfajta úriemberi magabiztosságot sugározva magából, ami a pénzbe született emberek sajátja. Clara büszkén karolt belé, mellkasa dagadt a büszkeségtől, miközben a főasztal felé közeledtek. A barátok és a rokonok tiszta irigységgel figyelték őket. Gazdag, csillogó jövőt biztosított be magának, és azt akarta, hogy ezt mindenki tudja.

Az asztalhoz érve Clara egy büszke hattyú gőgös arroganciájával emelte fel az állát. Közvetlenül Dante előtt állt meg.

„Engedjétek meg, hogy bemutassam nektek” – jelentette be Clara, hangja tisztán csengett, hogy az egész asztal hallja. „Ő a vőlegényem, Trent Osborne.” Tekintetét Dantéra irányította, szemei hidegek voltak. „Ő pedig Dante Thorne. Apám örökbefogadott fia.”

Nem volt hajlandó a bátyjának nevezni.

Dante éles csüggedést érzett. A fagyos távolságtartás a lány hangjában rosszabbul fájt egy fizikai ütésnél. A lány, aki egykor mindenhová követte, fiatalkorának elválaszthatatlan barátja, eltűnt.

Trent érdeklődése felkelt. Végigmérte Dantét, szemeiből áradt a leplezetlen leereszkedés. Hallotta a régi pletykákat. Tudta, hogy Arthur jobban kedveli ezt a kóbor kutyát, mint őt. Itt és most dominanciát kellett mutatnia.

„Hallottam már Clarie-t mesélni rólad” – mondta Trent, meleg, hamis mosolyt erőltetve az arcára. „Örülök, hogy el tudtál jönni az eljegyzési bankettünkre.”

Dante nem szólt semmit, nyugodt, egyenletes tekintettel állta a férfi arrogáns pillantását.

Trent kidüllesztette a mellkasát, és megigazította drága kézelőjét. „Trent Osborne vagyok, az Osborne Csoport örököse és jelenlegi alelnöke. Az éves fizetésem jelenleg egymillió dollár, de hamarosan az egész vállalatot megöröklöm az apámtól. Clarie-nek nagyon kényelmes élete lesz.”

Birtoklóan Clara dereka köré fonta a karját, és vigyorogva nézett le az ülő Dantéra. „Úgy hallottam, csatlakoztál a hadsereghez. Sikerült eljutnod az ezredesi rangig?” Trent nem várta meg a választ. Gúnyos nevetéssel maga válaszolta meg a kérdését. „Ó, gondolom nem. Különben nem szereltél volna le ilyen rongyos formában. Tudod, a mai világban egy olyan ember, akinek nincs iskolai végzettsége vagy szakmája, lehetetlenül nehéznek fogja találni, hogy egyáltalán legyen valami jövője. Kemény világ vár odakint az olyanokra, mint te.”

Arthur az asztalra csapta súlyos borospoharát. A hangos csattanástól a közeli vendégek összerezzentek.

„Senki sem nézne némának, ha befognád a szádat” – csattant fel Arthur, tigrisszemei intenzív rosszallással villantak. Tudta, hogy az Osborne Csoport csak egy kis vállalkozás egy rongyos húszmilliós nettó vagyonnal. Trent felnagyította a vagyonát, hogy felvágjon és megalázza Dantét. Arthur nem volt hajlandó eltűrni a rosszindulatú trükköt.

„Dante a fiam” – ordította Arthur, hangja vastag volt a hajthatatlan védekezéstől. „Bárkivé is válik, neked zéró jogod van elítélni őt!”

Trent elnevette a tüzes dorgálást, és egy kézlegyintéssel elintézte, mintha Arthur csak egy szenilis öregember lenne, aki túlreagálja a dolgokat. „Apám, kérlek. Én csak egy kis aggodalmat mutatok Dante iránt. Nincs szükség arra, hogy ennyire felhúzd magad.”

Leereszkedő vigyorával ismét Dante felé fordult. Kissé előrehajolt, élvezve vélt felsőbbrendűségét. „Hamarosan család leszünk, Dante. Biztos vagyok benne, hogy nem bánsz néhány jótanácsot magunk között, igaz?”

Dante mozdulatlanul ült. Lazán felemelte a kezét, és kihúzott egy vezeték nélküli fülhallgatót a füléből. Lassan pislogott, és üres, kongó közönnyel nézett fel Trent önelégült arcára.

„Bocsánat” – mondta Dante. „Mit is mondtál?”

Egy ér lüktetett Trent halántékán. Magabiztos mosolya megrepedt.

Clara fellángolt, feldühödve a puszta tiszteletlenségtől. „Dante, hihetetlenül udvariatlan vagy! Trent nagylelkű tanácsot ad neked, mert törődik a helyzeteddel, te pedig egyszerűen levegőnek nézed?”

Dante lustán nyújtózkodott egyet, kiroppantva a nyakát. Hangja fapofájú és jéghideg maradt.

„Elnézést. Szakmai ártalom” – jelentette ki Dante szenvtelenül. Az asztalra tette a fülhallgatót, és állta Trent dühös tekintetét. „Soha nem érdekelt a lényegtelen, haszontalan duma. Egyszerűen csak az időmet vesztegeti.”

Trent álla leesett. A gazdag örökös megfagyva állt, arca dühös, lángoló bíborvörösben égett a dühtől. A gazdagság és a felsőbbrendűség hibátlan bemutatóját hangszerelte meg, csak azért, hogy olyan könnyedén lesöpörjék, mint egy porszemet a csizmáról. A megaláztatás forrón égett a mellkasában.