Arthur addig töltötte az italt, amíg az majdnem a pohár pereméig ért. Figyelmen kívül hagyta leendő veje merev testtartását, aki mindössze néhány székkel arrébb ült. „Jó ember” – dörögte Arthur, tigrisszemei őszinte örömmel ráncolódtak. Dante felé tolta a poharat. „Tessék. Igyál még egyet az apáddal. Tíz évet kell bepótolnunk.”

Dante felemelte az italát, zavartalanul a nehéz, kínos csendtől, amely az asztal másik oldalára telepedett. „Akkor iszom az egészségedre, Apa.” Koccintott Arthurral, és ivott, az egyszerű előételeket pedig úgy ette, mintha csak ők ketten lettek volna a teremben.

Trent Osborne magában fortyogott a helyén. Markolta a méretre szabott nadrágját, ujjpercei elfehéredtek a nehéz vászon asztalterítő alatt. Ő volt a tehetős leendő vőlegény, az ember, aki fizette ezt az egész bankettet, Arthur mégis úgy bánt vele, mint az eldobott szeméttel. A megaláztatás rágta belülről.

Clara észrevette a Trent szemeiben készülő sötét vihart. Közelebb húzta a székét, és a vállát a férfi karjához nyomta. Megfogta a férfi merev kezét, hüvelykujjával végigsimítva a bőrén, hogy megnyugtassa a sérült egóját. „Te vagy a Mercer család igazi veje, Trent” – suttogta gyengéden, ügyelve rá, hogy csak a férfi hallja. „Ne törődj azzal, amit Apa az előbb mondott. Csak megint makacskodik.” Tekintete vékonyan leplezett undorral villant Dante felé. Bármennyire is kedvelte Arthur ezt a mogorva hívatlan vendéget, Trent birtokolta a pénzt, a státuszt és a jövőt. Trent nyerte el őt.

A feszültség Trent állkapcsában enyhült. Erőltetett, udvarias mosolyt kényszerített az arcára. „Hogy is bánnám?” – válaszolta, hangját simán tartva. „Már hozzászoktam, hogy Apám ilyen szókimondó.” A kellemes maszk mögött azonban gondolatai mérgezővé váltak. Nyilvánosan nem mert szembeszállni Arthurral, de néma esküt tett. *Keserű leckét adok majd neked, Dante Thorne. A porba fogom tiporni az arrogáns arcodat.*

A bankett folytatódott. A környező vendégek a VIP-asztalhoz özönlöttek, alig várva, hogy a gazdag vőlegény kegyeibe férkőzzenek. Poharat emeltek Trentre, és dicsérték kivételes hátterét. A folyamatos hízelgésben fürdőzve Trent szándékosan a nagylelkű megmentőt játszotta. Névjegykártyákat osztogatott, megígérte, hogy önéletrajzokat továbbít a HR-osztályának, alkalmi üzleti kölcsönöket ajánlott fel, és azzal dicsekedett, hogy milyen jó kapcsolatokat ápol a helyi kormányzati tisztviselőkkel. A tömeg gyakorlatilag imádta őt.

Clara mellette ült, hatalmas büszkeségtől ragyogva. A rivaldafény mindkettőjüket bevilágította. Végignézett Trent dizájner öltönyén, majd Dante egyszerű öltözékén. Hála az égnek, hogy volt annyi esze, hogy egy hatalmas, nagylelkű vőlegényt válasszon. Ha egy olyan nincstelen csavargóhoz megy hozzá, mint Dante, az egy életre szóló nyomorra ítélte volna.

A poharak csilingelése abbamaradt, amikor Martha Gorman hátratolódott a székével. Az idősebb nő zaklatottnak tűnt. Remegő, ráncos kezeivel megragadott egy borospoharat, és lehajtotta a fejét, megalázkodva a fiatal örökös előtt.

„Trent” – kezdte Martha, hangja a tétovázástól meg-megbicsaklott. „A családod olyan hatalmas üzletet vezet. Biztosan szükségük van több megbízható alkalmazottra. Dante most szerelt le a seregtől. Jelenleg munkanélküli.” Nagyot nyelt, és egy hajszálnyit magasabbra emelte a poharat. „Soha egyetlen szívességet sem kértem tőled, amióta randizni kezdtetek Clarie-vel. De most könyörgöm neked. Segíts elintézni neki egy munkát. Kérlek.”

Nehéz, melankolikus súly telepedett Dante mellkasára. Martha őszülő hajára és görnyedt, bocsánatkérő testtartására nézett. A nő puszta anyai őszinteségből tette ki magát ennek a megaláztatásnak. Számára ő még mindig egy gyerek volt, akinek védelemre és útmutatásra van szüksége egy zord világban.

Dante kinyújtotta a kezét, és betakarta a nő remegő kezét. „Erre nincs semmi szükség, Anya” – mondta; hangja gyengéd volt, de határozott. Visszautasította az ajánlatot. Ő volt a Csapás legendás Ura, egy parancsnok, aki nemzetek sorsát tartotta a markában. Olyan ember volt, aki senki előtt nem hajolt meg.

Clara megragadta a pillanatot, hogy lecsapjon. „Anya, kérlek, ne rendezz itt jelenetet!” – csattant fel, hangja áthasított a csendes termen. Dantéra meredt. „Trent cége egy felsőkategóriás vállalat. Nem holmi jótékonysági intézmény a képzetleneknek. Minden pozícióhoz professzionális készségekkel rendelkező emberekre van szükség, akiket többlépcsős, szigorú kiválasztási folyamat során választanak ki. Danténak semmilyen végzettsége és szakmai háttere nincs. Hogyan fogja megkeresni a kenyerét? Mit gondolnának a többi dolgozók Trentről, ha holtsúlyt hoz be a céghez?”

Arthur az evőpálcikáit a tányérjára csapta. „Tiszteletlen vagy a saját anyáddal szemben, még mielőtt egyáltalán beházasodnál a családjába?” – morogta Arthur, és elkomorult az arca. „Van bőr a képeden.”

„Apa! Miért állsz mindig az ő pártjára?” – vitatkozott Clara, arca a felháborodástól kipirult.

„Rendben, rendben” – szólt közbe Trent, és a színlelt nagylelkűség grandiózus gesztusával felemelte a kezét. Kuncogott, az észszerű közvetítő szerepét játszva. „Apám, Anyám, ne veszekedjünk. Clarie-nek igaza van. A cégem magasan képzett technikusokat alkalmaz, így nem lesz könnyű Danténak munkát találni a gyártósoron. De mivel kérted, megteszem, amit tudok.”

Trent tartott egy kis szünetet, az állát kopogtatva, mintha mély gondolatokba merült volna. Szemében rosszindulatú csillogás villant. Széles, gúnyos mosollyal Dante felé fordult.

„Mit szólsz ehhez? Jelenleg létszámhiánnyal küzdünk a takarítórészlegen. Még mindig szükségünk van egy takarítóra a mosdókba. Úgy gondolom, hogy ez egy nagyon is megfelelő pozíció lenne számodra. Csak a szokásos felmosás, a céges vécék súrolása és a piszoárok takarítása. Elég könnyű munka. Mit szólsz?”

Dante szemei veszélyes résekre szűkültek.

Arthur arca dühös vörösre lángolt. Felpattant a helyéről, a nehéz faszék durván csikorgott a padlódeszkákon. Áthajolt az asztalon, és széles ívben lendítette a karját.

Csatt.

Arthur ádázul, egyenesen Trent kezéből csapta ki a borospoharat. A kristály átrepült a levegőn, a padlónak csapódott, és tucatnyi csillogó szilánkra tört.

„Lófaszt!” – üvöltötte Arthur, hangja megremegtette a fenti kristálycsillárokat. „Te arrogáns kis takony! A fiamnak a vécéid súrolását merészeled felajánlani munkaként? Mégis mit képzeltél?”

Trent megtántorodott hátrafelé, az udvarias homlokzata megrepedt. „Apám, nyugodj meg. Minden munka egyenlő. Túlreagálod a szándékaimat.” Egy friss pohár felé nyúlt, próbálva megmenteni a méltóságát. „Hadd mondjak egy pohárköszöntőt, hogy megnyugod—”

„Kit hívsz te »apámnak«?!” – ordította Arthur, a mellkasa zihált a dühtől. Kérges ujjával egyenesen Trent arcába mutatott. „Takarodj innen azonnal! Te nem vagy a vőm! Maradj jó messze a lányomtól!”

A környező tömeg döbbent morajlásban tört ki. Trent arca azonnal viharos szemöldökráncolássá sötétült.

Az este könyörtelen nyomása végül megtörte Clarát. Könnyek patakzottak végig a gyönyörűen kisminkelt arcán, elkenve a drága kozmetikumokat. Az asztalra csapta a kezét, teste reszketett, miközben agresszívan megvédte a vőlegényét.

„Apa, most már túl messzire mentél!” – sírta Clara, hangja a hisztériától megcsuklott. „Milyen alapon bánsz így Trenttel? Tudod, milyen poklot éltünk át az elmúlt néhány évben! Ha nem lett volna Trent létfontosságú anyagi támogatása, a küszködő családunk már régen éhen halt volna! Ő mentett meg minket!”

Dante felé pördült, gonosz, vádló ujjával egyenesen az arcába mutatva. „És ő? Felneveltük! Etettük! És ő egy teljes évtizedre cserbenhagyott minket! Tíz év egyetlen szó nélkül, anélkül, hogy egyetlen centtel is hozzájárult volna ehhez a házhoz! Mit tett ő ezért a családért? Milyen joga van versenyezni Trenttel?”

Dante mozdulatlanul ült a kiabálás közepette. Összeráncolta a szemöldökét, és egy nyugodt, egyenletes hangon mondott ellen a vádnak. „Nem hagytam kifejezetten egy földbirtoklevelet, mielőtt tíz évvel ezelőtt elmentem? Egy ezerholdas telket a keleti oldalon.” Clara és Arthur között járatta a tekintetét. „Még ha nem is csináltatok vele semmit, csak az éves bérleti díj simán ért két-három milliót. Én csak azt feltételeztem, hogy túlságosan takarékosak vagytok azzal, hogy úgy döntöttetek, ebben a lerobbant, roskadozó házban maradtok.”

Clara egy nyers, keserű sikolyt hallatott. „Van képed felhozni azt a földet, Dante Thorne?!”

Arthur arcából kifutott a vér. Pánik lett úrrá a vonásain. „Fogd be! Egy szót se többet!”

„Miért ne mondhatnám?!” – sikította Clara, felülírva apja kétségbeesett, eszeveszett kísérleteit a lány elhallgattatására. „Mindenképpen elmondom! Az a bizonyos átkozott birtoklevél miatt a családunk egy katasztrofális csapással nézett szembe!”

Levegő után kapott, és az apja lábára mutatott. „Apát kipécézte magának Silas Croft! A Vashullám Kereskedelmi Kamara könyörtelen elnöke! Azok az állatok kegyetlenek és irgalmatlanok voltak. Könyörtelenül ellopták a birtoklevelet!”

Dante megfagyott.

„Amikor Apa megpróbálta megállítani őket” – zokogta Clara, hangja visszhangzott a síri csendes teremben –, „könyörtelenül darabokra zúzták a lábát! A jobb lábában a mai napig kínzó fémimplantátumok vannak. Minden alkalommal, amikor esik az eső, vonaglik a fájdalomtól! Pokolian fáj! És mindez a te hibád!”

Egy hirtelen, robbanásszerű düh zúgott Dante elméjében. A vér zúgott a fülében, elnyomva Clara sírását.

Dante hátratolódott a székével. Lassan felállt. Tornyosuló alakja hosszú, fojtogató árnyékot vetett az étkezőasztalra. Az egész banketttermet síri csend fogta el. Csak Trent Osborne állt a háttérben, és kárörvendő, bosszúszomjas vigyorral figyelte a jelenetet, alig várva, hogy lássa a nagy tékozló fiút összetörni a bűntudat súlya alatt.

Martha titokban egy szalvétával törölte le a könnyeit.

Arthur hátralépett, tekintete kitérővé vált. Diszkréten maga mögé húzta a jobb lábát, és pánikszerű mozdulattal integetett a kezével. Erőltetett, nem meggyőző nevetést erőszakolt ki magából. „Ne hallgass erre a lányra, Dante. Ez képtelenség. Csak egy felületes seb a régi különleges alakulatos időkből. Tudod, hogy van ez. Azok a huligánok a végén sokkal rosszabbul jártak. Szépen begyógyult.”

Dante figyelmen kívül hagyta a kétségbeesett kifogást. Megkerülte az asztalt, léptei némán koppantak a padlódeszkákon. Odalépett az örökbefogadó apjához, és féltérdre ereszkedett Arthur széke mellett.

„Dante, állj fel” – kérlelte Arthur, és megpróbált elhúzódni.

Dante szorítása hajthatatlan, de gyengéd volt. A helyén tartotta Arthur jobb lábát. Lenyúlt, és felhajtotta Arthur nadrágjának merev anyagát, szabaddá téve a vádlit.

Éles szemei a tönkretett húsra tapadtak. Egy zord, rongyos, tíz centiméteres heg kanyargott végig a lábon, a bőr erősen elszíneződött és kidudorodott. Az elöregedett, heges szövet alatt a fémimplantátumok merev formái dudorodtak kifelé – a rajta elkövetett brutális erőszak egyértelmű és maradandó emlékműveként.

Dante nem sírt. Nem kiabált. A mellkasában forrongó félelmetes düh kőmaszkká fagyasztotta a vonásait.

Biztos kézzel kinyújtotta a kezét. Ujjbegyeivel lágyan megnyomta a tönkretett, fémmel átszőtt bőrt.

Felnézett Arthur öregedő szemeibe.

„Fáj?” – kérdezte Dante dermesztően csendes hangon.