Arthur sziszegett. Összeszorította a fogát, ráncos homlokán hideg veríték gyöngyözött, ahogy Dante ujjait a tönkretett, fémmel átszőtt bőrön tartotta. Annak ellenére, hogy lábán nyilvánvaló kín hasított végig, az idősebb férfi zengő nevetést erőltetett magára. A hang kínosan visszhangzott a síri csendes teremben.

„Kifejezetten jól esik! Ah, pont jó helyen tapintottad” – mondta Arthur fojtott hangon. „Fiam, a te öreged az egész életét katonaként élte le. Fiatalkoromban golyózáporral és repeszekkel néztem szembe, de a nyugdíjas éveim nem állnak másból, mint hosszú, unalmas napok sorozatából. Itthon ülök, és nincs mit csinálnom. Szerencsére ez a sajgó seb ad valamit, amire odafigyelhetek, amikor rosszra fordul az idő. Elszórakoztat. Ez tényleg egy jó dolog.”

Arthur kinyújtotta a kezét, kérges keze rászorított Dante vállára. A szorítás megfeszült. Az erőltetett vidámság eltűnt barázdált arcáról. Hangja ijedt parancssá süllyedt.

„Ide figyelj, fiam. A Vashullám Kereskedelmi Kamara csak egy rakás könyörtelen huligán. Olyan utcai bűnözők, akik a kegyetlenségből táplálkoznak. Hosszú élet áll még előtted, és jobb dolgod is van annál, minthogy keresztezd az útjukat. Megtiltom, hogy bosszút állj értem. Ne menj a keresésükre! Ha ellenszegülsz nekem, kitagadlak. Megértettél?”

Arthur szemei elárulták a rettegését. Attól tartott, Dante eldobja az életét egy hiábavaló harcban. Silas Croft és az emberei szörnyetegek voltak. Arthur öregedő ember volt; a fájdalom elviselése volt az egyetlen lehetősége. El sem bírta viselni a gondolatot, hogy Dante meghalna érte.

Dante állta az örökbefogadó apja tekintetét. Látta az idősebb férfi szemében csillogni a kétségbeesett vágyat, hogy megvédje őt.

„Rendben” – egyezett bele halkan Dante. Aztán elcsendesedett.

Hátralépett a széktől. Tigrisszerű szemei összeszűkültek, a bankettterem ablakain túli távoli horizont felé fordultak.

Clara gúnyosan felhorkant, ahogy a férfi elhaladt mellette. Arca a tiszta megvetés maszkjává torzult. Azt akarta, hogy érezze pontosan annak a katasztrófának a súlyát, amit állítólag ő hozott a házuk tájára.

„Gyáva” – gúnyolódott Clara, hangja messzire hallatszott a csendes teremben. „Olyan keménynek teteted magad, de nem vagy te semmi. Ha igazán lenne vér a pucádban, lemasíroznál oda, és rákényszerítenéd Silas Croftot, hogy személyesen kérjen bocsánatot Apától. Rávennéd, hogy adja vissza a birtoklevelünket. Meg tudod ezt tenni, Dante? Helyre tudod hozni, amit elrontottál?”

„Clarie!” – ordított Arthur, és öklével a karfára csapott.

Dante meg sem rezzent. Megállt, és örökbefogadott húgára nézett. Arckifejezése békés maradt. „Igazad van. Ezt nem tudom megtenni.”

Elfordította a tekintetét, és ismét az éjszakába meredt. Elméjében egy számító logika vette át az uralmat. A lánynak igaza volt. Nem tudta rábírni Silas Croftot, hogy bocsánatot kérjen. Végtére is, egy halott ember nem tud bocsánatot kérni.

Arthur sérülésének leleplezése elrontotta a bankett hangulatát. A vendégek fészkelődni kezdtek a helyükön, félig üres tányérjaik felett suttogva. Súlyos melankólia ülte meg a termet. Senkinek sem volt kedve megünnepelni a Mercer család újraegyesülését.

Egyedül Trent Osborne maradt ki a komorságból. Borospoharát arrogáns magabiztossággal tartotta, lubickolva a diadalában. A vendégek a tékozló fiú mítoszát gyászolták. Dante üres kézzel tért vissza, semmit sem ajánlva fel, hogy begyógyítsa a család anyagi sebeit. Trent azonban a megmentőjük volt. Sütkérezett az igazolásban, tudva, hogy mindenki őt tekinti a háztartás igazi támaszának.

„Clarie!” – kiáltott fel Trent, hangja túlharsogta a fojtott suttogást. Belépett a terem közepére. „Van egy ajándékom a számodra! Egy hatalmas meglepetés! Ezt hagytam a végére, mert egy vagyonba került.”

Elővette a telefonját, és beleszólt a kagylóba. „Hozd be!”

Egy fülsiketítő morajlás zúzta szét a csendes esti levegőt.

A hang kiverte a vendégeket a helyükből. Az udvar felé siettek, szemeik tágra nyíltak a kíváncsiságtól. Egy tűzpiros Maserati gurult be egyenesen a helyszínre, áramvonalas vonalai megcsillantak a terasz lámpáinak fényében. Irigykedő sóhajok törtek fel a felszínes tömegből. A vendégek elővették a telefonjukat, és fotókat készítettek a drága gépről.

Trent a lenyűgöző jármű mellett állt, kidüllesztett mellkassal. Színpadias mozdulattal Clara felé fordult. „Tetszik, Clarie? Ez az én ajándékom neked. Mától kezdve te vagy a tulajdonosa.”

A tömegben lévő nők féltékeny suttogásokat váltottak. Egy ilyen gép legalább egymillió dollárba került. Clara a szája elé kapta a kezét, végtelenül boldog és könnyes szemű volt. „Köszönöm! Te jó ég, köszönöm, férjecském!”

Előlépett, ujjait végighúzva a sima, piros fényezésen. Ahogy az új nyereménye mellett állt, megvető pillantást vetett az udvar sarka felé. Dante egyedül állt az árnyékban. Sztoikus maradt, egy mozdulatlan hegy. Clara úgy vélte, hogy a csendes viselkedése egy törékeny pajzs, amely egy mély szégyent hivatott elfedni.

*Látod ezt, Dante?* – gondolta Clara. *Ez a szakadék a státuszunk között. Apa annyira szerethet, amennyire csak akar. Ragaszkodhatsz a büszkeségedhez. De mi már nem vagyunk egy súlycsoportban. Régen levegőnek néztél, de most már elérhetetlen vagyok a számodra.*

Dante nem érezte a lány pillantásának csípését. Csak üres unalmat érzett. A színjáték lejárt. Ideje volt távozni.

Odasétált Arthurhoz és Marthához. „Anya, Apa. Én most megyek. Majd meglátogatlak benneteket, amikor időm engedi.”

Martha vívódónak tűnt. Lassan bólintott. „Vigyázz magadra, Dante.”

Arthur előrehajolt, arca komor volt. Még utoljára megismételte a figyelmeztetését. „Emlékezz, amit mondtam. Meg ne közelítsd a Vashullám Kereskedelmi Kamarát! Kitagadlak.”

„Rendben” – bólintott Dante tiszteletteljesen.

Megfordult, és kilépett az udvarról, elindulva lefelé a hosszú kocsibejárón.

Épp amikor a csizmája megcsikordult a kavicson, egy másik hang visszhangzott az éjszakában. Ez nem egy hangos ordítás volt. Egy mély, zengő zümmögés.

Egy hatalmas, extrahosszú Lincoln limuzin siklott be némán a kocsibejáróra.

A tornyosuló, páncélozott jármű fenséges kecsességgel mozgott. Királyi aurát árasztott, egy olyan tagadhatatlan jelenlétet, amely azonnali tiszteletet parancsolt. A makulátlan külső elnyelte a környező fényt, amitől Trent csillogó, piros Maseratija úgy nézett ki, mint egy játékmacska, amely egy fenevad előtt kuporog.

A fékek lágy csikorgásával a nehéz autó egyenesen a helyszín előtt állt meg.

Az udvar síri csendbe burkolózott. Aztán a tömeg eszeveszett hangzavarban tört ki.

„Nézzék! Egy extrahosszú Lincoln!” – kiáltotta egy vendég. „Az a méretre gyártott autó legalább húszmillió dollárt ér! Csak maroknyi van belőlük az egész országban.”

„Azt pénzzel nem lehet megvenni” – suttogta egy másik eszeveszetten. „Azt a modellt elnökök szállítására használják. Az elitnek van fenntartva. Riverdale-ben csak három ember érdemes egy ilyen fuvarra!”

„Melyik titokzatos nagykutya érkezik most? Csak nem Trent apja?”

Clara Trentre pillantott, a szíve repesett a várakozástól. De Trent álla leesett. Az arca sápadt volt. Nyilvánvalóan fogalma sem volt, kié az impozáns gép.

„Dolgozz csak keményen tovább” – mondta Clara, és megszorította Trent kezét, próbálva fenntartani a felsőbbrendűség illúzióját. „Egy nap nekünk is lesz egy ilyenünk.”

Trent nagyot nyelt, és feszült mosolyt erőltetett magára, hogy visszanyerje az önbizalmát. Figyelmét visszairányította a kocsibejáróra. Dante megállt a sétában, és most közvetlenül a hatalmas Lincoln mellett állt.

Feltételezve, hogy a jármű egy látogatóba érkező méltóságé, Trent meglátta a lehetőséget egy utolsó sértésre. Lemasírozott a lépcsőn, vádló ujjával Dantéra mutatva.

„Egyáltalán tudod, mi mellett állsz?” – gúnyolódott arrogánsan Trent. „Ez egy kézzel készített klasszikus. A belső tér, a külső vonalak – maga a színtiszta tökéletesség. Húzódj el tőle! Még ha el is adnád magad az utcán, akkor sem tudnál annyi pénzt összeszedni, hogy megengedhess magadnak egyetlen csavart is ezen a gépen.”

Dante nem nézett Trentre. Csupán felemelte a kezét.

Lazán kinyújtotta a kezét, és megragadta a krómozott kilincset.

Éles kattanással kinyílt a nehéz hátsó ajtó. Dante könnyedén becsúszott a luxus hátsó ülésre.

A nehéz ajtó becsapódott, bezárva őt.

Az erős motor életre kelt és dorombolni kezdett. A hatalmas gumiabroncsok megmarkolták az aszfaltot. A limuzin elhajtott, egy porfelhőben hagyva maga mögött a partit.

Az egész udvar megdermedt az állkapcsot ejtő hitetlenkedéstől. A vendégek szoborként álltak, tágra nyílt szemekkel, tátott szájjal. A húszmillió dolláros autó Dante Thorne-é volt.

Arthur a székében ült, és a puszta kocsibejárót bámulta. Egy lassú, szétáradó melegség töltötte meg a mellkasát. Szeme felragyogott a büszkeségtől. Hátravetette a fejét, és hangos, diadalmas nevetésben tört ki.

„Láttad ezt?” – ordította Arthur, viharvert ujjával Trentre mutatva. „Tudtam, hogy a fiam képes rá! Egy húszmillió dollárt érő autót vezet! Az a gép annyit ér, hogy felvásárolja az egész családod cégét, Trent. És neked volt képed megkérni őt, hogy súrolja ki a vécéidet?” Arthur gúnyosan felhorkant. „Olyan zseniális vagy, Trent.”

Trent bénultan állt. A nyers valóság pofonként mosta el az arroganciáját. Érezte, ahogy a csípős megaláztatás égeti az arcát, megfosztva attól a győzelemtől, amelyet csak pillanatokkal ezelőtt követelt magának. A hideg szél fizikai ütésekként érte az arcát.

Clara a piros Maseratija mellett állt, a kezei remegtek. Úgy érezte, a szíve a gyomrába zuhan. Egy pusztító felismerés zúdult rá. A férfi, akit az imént kigúnyolt, a hatalom olyan birodalmában létezett, amelyet ő fel sem tudott fogni. Bármilyen törékeny kötelék is fűzte eddig Dantéhoz, az most mindörökre elszakadt. Mi történik itt?

Eközben a városi fények elmosódtak a Lincoln sötétített ablakai mögött.

A fényűző utastérben Dante ügyesen elkészített egy kanna fekete teát. A folyékony mozdulatok éles ellentétben álltak a benne készülő viharral. A levegő fagyossá vált. A luxusbőr nem nyújtott meleget a belőle sugárzó tapintható, gyilkos aurával szemben. Az ereiben folyó méreg azzal fenyegetett, hogy puszta agresszióvá forr. Arthur tönkretett lábának képe égett az elméjében.

Dante az árnyékban ült, szeme sötét, engesztelhetetlen dühvel égett. Hideg, megalkuvást nem tűrő parancsot adott ki a vezetőülésben ülő Jaxon Reednek.

„Vezessen egyenesen a Vashullám Kereskedelmi Kamarához” – parancsolta Dante.

Hangja a halál ígéretét hordozta.

„Meg fogok ölni valakit.”