"Igen, pont itt vagyok," – suttogta Hazel az okosórájába, a Knox Group központja előtt egy vastag márványoszlop mögött bújva. A reggeli levegő metsző hideget hordozott. A vállalati személyzet tökéletesen egyenes sorokban állt a bejárat közelében, leheletük fehér felhőkké formálódott. Egy elegáns, fekete luxusautó siklott a járdaszegélyhez. Az utasoldali ajtó kivágódott, és egy komornyikra emlékeztető férfi sietett elő, hogy feltárja a hátsó ajtót.

Roman kiszállt. Kifogástalanul szabott fekete nadrágba bújtatott, hosszú lábai kiszámított pontossággal értek aszfaltot. Fagyos, arrogáns aurát sugárzott. A körülötte lévő személyzet tagjai visszatartották a lélegzetüket, megfélemlítve főnökük puszta dominanciájától.

Tekintetét egyenesen előre szegezte, miközben felkapaszkodott a széles gránitlépcsőn.

"Papa!"

Egy édes, gyerekes hang hasított át a súlyos csenden. A fejek a hang irányába kaptak.

Egy kislány, habos rózsaszín hercegnős ruhában, kibukfencezett az oszlop mögül. Suta elszántsággal igyekezett fel a lépcsőn. Kis arcát részben elrejtette a hozzáillő rózsaszín főkötő, de testtartásának nemes magabiztossága tükrözte a férfit, akit üldözött.

Előrelendült, és apró, hófehér karjaival átölelte Roman hosszú lábát. A férfi tornyosuló óriás volt; a lány alig ért a térdéig.

"Papa!" – nyafogott Hazel, puha ajkait csücsörítve.

Zihálások hullámoztak végig az összegyűlt tömegen. Pánik és kíváncsiság hadakozott a szemeikben.

Roman megállt a lépteiben. Lenézett a vádlijába csimpaszkodó apró betolakodóra. Bosszúság villant át éles vonásain. "Engedj el."

A kislány hátravetette a fejét. A reggeli fény megvilágította az arcát. Újabb zihálások visszhangzottak, ezúttal a mindössze néhány lábnyira álló komornyiktól. A gyermek megdöbbentő, hetven-nyolcvan százalékos hasonlóságot mutatott a vezérigazgatóval.

"Papa..." – mormolta a lány.

"Uram, ez a gyermek..." A komornyik szemei majd' kiugrottak a helyükről.

"Papa, ölelés. Ölelj meg!" Hazel elengedte a lábát, és felemelte rövid, pufók karjait. Hatalmas szemei, melyek olyan fényesek és tiszták voltak, mint egy felhőtlen nyári égbolt, a férfi hideg tekintetébe fúródtak.

Valami megmozdult Romanben. Különös melegség virágzott ki a mellkasában. Megvetette a gyerekeket. Hangosak voltak, rendetlenek és irracionálisak. Mégis, ahogy erre az ismeretlen kislányra nézett, a védelem megmagyarázhatatlan vágya öntötte el.

Egy töredékmásodpercig habozott. Aztán a tekintélyt parancsoló vezérigazgató leguggolt, és erős karjaiba emelte a kislányt. Lehetetlenül könnyűnek érezte széles mellkasához szorítva.

Átható pillantást vetett biztonsági csapatára. "Zárják le a perimetert. Azonnal indítsanak teljes körű vizsgálatot." Egy ilyen fiatal gyermek nem törhetett be a térre egyedül.

Egy órával később a legfelső emeleti vezetői lakosztályban vágni lehetett a feszültséget.

"Mr. Knox, megjöttek a DNS-teszt eredményei." Merrick Tate, Roman megbízható asszisztense, belépett az irodába. Keze enyhén remegett, ahogy átnyújtott egy lezárt orvosi mappát. "Ő... ő valóban az ön biológiai gyermeke."

Roman kikapta a dokumentumot Merrick kezéből. Feltépte a pecsétet, és egyenesen az utolsó oldalhoz lapozott.

Apaság valószínűsége: 99,9%.

A számok visszameredtek rá. Ez a lány az ő lánya volt. Elméje száguldott, átkutatva a múltat. Siennán kívül soha nem érintett más nőt. Biológiai képtelenség volt, hogy bárki más gyermeket szüljön neki.

A nyaka felpattant. Keresztülnézett a tágas irodán. A kislány kényelmesen ült a drága bőrkannapén. Egyik karjával egy bolyhos játékmackót ölelgetett, a szabad kezével pedig egy élénk színű gyümölcsös cukorkát pattintott a szájába. Lóbálta a kis lábait, és alaposan kiélvezte a fényűző környezetet, mintha övé lenne a hely.

Roman az íróasztalára dobta a jelentést, és áthidalta a kettejük közötti távolságot. Fölé magasodott, árnyéka rávetült a kis alakra.

"Hogy hívnak?" – kérdezte kimért hangon.

"Én vagyok Hazel hercegnő!" – csicseregte a lány.

"Hány éves vagy?"

Hazel abbahagyta a rágást, ragyogó mosollyal felnézett, és felemelte az egyik apró kezét, széttárt ujjakkal. "Hatéves vagyok!"

Roman szíve a bordáihoz csapódott. Hatéves.

Ha Sienna nem halt volna meg abban a borzalmas balesetben, a kisbabájuk pont ma lenne hatéves.

Lehetséges lenne? Túlélte Sienna azt az autóbalesetet hat évvel ezelőtt?

A remény és az izgalom veszélyes szikrája lángolt fel sötét szemeiben. Végtelen erőforrást mozgósított annak idején, hogy megtalálja a nőt. Elit mentőcsapatokat bérelt fel, akik egy álló hónapig fésülték át a fagyos óceánt, de sosem találták meg Sienna testét. Kénytelen volt elfogadni a halálát.

Most ez a gyermek ült előtte. A saját húsa és vére. Hatéves.

Élt Sienna? Elmenekült a világ egy távoli szegletébe, elrejtőzve előle, hogy világra hozza a lányukat?

A légzése kissé nehezebbé vált. Leguggolt, hogy az arca egy szintbe kerüljön a lányéval. "És az édesanyád?"

"Mami? Ő..." – kezdte automatikusan a választ Hazel. Ragyogó szemei egy másodperc töredékéig tágra nyíltak, ahogy Nash szigorú figyelmeztetései visszhangoztak az elméjében. Azonnal kapcsolt, és oldalra billentette a fejét. "Nem tudom!"

Roman összehúzta a szemét. Hangját megtévesztően gyengéden tartotta. "Egy jó kislány nem hazudik az apjának."

Hazel pislogott nagy, ártatlan szemeivel. Szorosabban magához szorította a mackóját. "Valaki azt mondta nekem, hogy a hazudozás öröklődik. Papa, te jó fiú vagy?"

Roman arckifejezése megmerevedett. "Ki mondta ezt neked?"

Hazel előretolta az alsó ajkát, tisztának és édesnek tűnve. "Akkor te hazudtál, papa?"

Roman kinyitotta a száját, de nem jöttek ki rajta szavak. Elnémították.

Az ajtónál álló Merrick az öklét a szájához szorította, és köhögött, hogy palástolja a kétségbeesett nevetési ingerét. Látni, ahogy a könyörtelen, hidegvérű Roman Knox eszén túljár egy hatéves kislány, olyan látvány volt, amit sosem gondolta volna, hogy megtapasztal.

Roman gyilkos pillantást vetett Merrickre. Az asszisztens kihúzta magát, és a szórakozottsága egy pillanat alatt semmivé foszlott.

"Van valami hír a biztonsági csapattól?" – követelte Roman.

Merrick vett egy lassú lélegzetet. "Igen, uram. De nem jó hír. Ma reggel a központot körülvevő teljes megfigyelőhálózatot feltörte egy azonosítatlan hacker. Az elmúlt három óra összes felvételét törölték és korrumpálták."

Roman homloka mély V-alakba ráncolódott. Tekintetét lassan visszavezette a kanapén a lábát lóbáló kislányra. A gyanakvás súlyos érzése telepedett rá. Egy megtisztított biztonsági rendszer és a biológiai lánya hirtelen, precíz érkezése. Ez egy kitervelt művelet volt, nem puszta véletlen.

Hazel fészkelődni kezdett a férfi intenzív, fürkésző tekintete alatt. Úgy döntött, itt az ideje témát váltani. Megveregette a mackóját, szépen letette a bőr párnára, és felnézett puha, kerek arcával.

"Papa, fürdeni akarok!"

Roman pislogott, a súlyos feszültség megtört. Egy fürdés? Most? Kellős közepén egy vállalati délelőttnek?

Felsóhajtott, a hideg maszk csak egy töredéknyit csúszott lejjebb. Az ajtó felé intett. "Merrick, vidd vissza a kisasszonyt a villába. Utasítsd a személyzetet, hogy engedjenek neki egy kád vizet."

"Kis Hercegnő vagyok! Nem kisasszony!" – javította ki hangosan Hazel, kezét a csípőjére téve. Gyerekes hangja meglepő tekintéllyel csengtett. "És nem akarom, hogy olyan emberek fürdessenek, akiket nem szeretek!"

Roman megdörzsölte a halántékát. Ez a váratlan lánygyermek teljesen kibillentette az egyensúlyából. A követelőző testtartására nézett, és megpróbálta lágyítani a hangját. "Akkor mit szeretnél?"

"Akarok választani valakit, akit szeretek, hogy megfürdessen!" – jelentette ki Hazel, és egy kis ujjat a levegőbe bökött. Felkapta a mackóját, és az üvegajtók felé menetelt. "Merrick, vigyél haza!"

Merrick habozott, pillantása az apró diktátor és a vezérigazgató között ingadozott. "Mr. Knox, ez..."

Roman elutasítóan legyintett egyet, szemei a lányt követték. "Hallgasson rá. Tegyen meg bármit, amit kér."

Merrick meghajtotta a fejét. Nem volt más választása, mint követni a követelőző kis hercegnőt a liftekhez, éberen figyelve minden egyes lépését.

Harminc perccel később Roman az irodája padlótól mennyezetig érő ablakánál állt, és a biztonsági naplókat nézte át a táblagépén. A telefonja megrezzent.

"Mr. Knox," – hallatszott Merrick feszült hangja. "A kis hercegnő az egész villa személyzetéből egyetlen szolgálóval sem elégedett."

Roman a képernyőre koppintott, látszólag zavartalanul. "Vegyenek fel új személyzetet. Hozzák be őket, és hagyják, hogy ő maga válasszon. Addig csinálják, amíg elégedett nem lesz."

Hosszú csend támadt a vonalban. Merrick őszintén meg volt döbbenve. "Igen, uram."

Merrick már több mint öt éve szolgált Romannál. A férfi hírhedten könyörtelen volt, fagyos távolságot tartott még a saját menyasszonyától, Blairtől is. Mégis, alig egy órával a gyermekkel való találkozása után a legnevetségesebb szeszélyeit is gondolkodás nélkül teljesítette. A kislány már most az ujja köré csavarta.

Eközben a város másik felén a fához súrlódó karton hangja töltött be egy szerény lakást.

Sienna összeszorította a fogát, és teljes súlyával egy hatalmas, leragasztott doboznak feszült. Izzadságcseppek gyöngyöztek a homlokán. Minden erejével tolta, végül becsúsztatva az utolsó nehéz ládát is a nappaliba.

Leroskadt a szövetkanapéra, és levegőért kapkodott. A folyosón át a csukott hálószobaajtó felé pillantott.

"Nash Croft!" – kiáltotta, hangjában frusztráció bujkált. "Mi a csudát küldettél haza?"

A hálószoba ajtaja egy ujjnyit kinyílt. Egy kis, sötét hajú fej kandikált ki óvatosan. Nash ártatlan mosolyt villantott. "Hazaküldtem az összes dizájn kéziratodat."

Sienna lefagyott, mellkasa zihált, ahogy próbálta visszanyerni a lélegzetét. "Miért küldenéd vissza mindet ide?"

Ő meghozta a döntését. Hátat fordított annak a csillogó hírnévnek és hatalmas vagyonnak, amit Európában felépített. Azért tért vissza Alden Citybe, hogy tiszta lappal induljon, maga mögött hagyva azt a nagyvonalú életet.

"Mi van, ha szükséged lesz rájuk a jövőben?" Nash kilépett a folyosóra, szemei kissé elkerülték az anyjáét. Zsebre dugta a kezét, és előreballagott, megnyugtató vigyort villantva. "Különben is, mami, ma beadtam helyetted az önéletrajzodat. Ez egy olyan munka, amit izzadtságcsepp nélkül is elbírsz. Szuper könnyű. Hamarosan jelentkezniük kell nálad egy interjúra."

Sienna mélyen összeráncolta a homlokát. Feltolta magát a kanapéról, készen arra, hogy megdorgálja, amiért ismét beleavatkozott az ügyeibe. Kinyitotta a száját, hogy szóljon, de egy éles csengés hasított a levegőbe.

A telefonja zizegett a dohányzóasztalon.

Figyelmeztető pillantást vetett Nashre, és felkapta a készüléket. A füléhez szorította. "Halló?"

"Jó napot, Ms. Sienna?" – visszhangzott egy férfi sürgető hangja a hangszóróból. "Önt választotta ki a Kis Hercegnőnk. Kérem, azonnal jelentkezzen az Onyx-öböl Villában."

Sienna egész teste megmerevedett. A vér kifutott az arcából, sápadtan és lélegzetvisszafojtva hagyva. Szorítása a telefonon olyannyira megerősödött, hogy ujjpercei elfehéredtek.

Onyx-öböl Villa?

"Ez... Ez az az Onyx-öböl Villa, ahol Roman Knox lakik?"