"Igen, az Onyx-öböl Villa. Mr. Knox tulajdona."

A vonal másik végén lévő férfi szinte vibrált a kétségbeesett türelmetlenségtől. "A Kis Hercegnő abszolút dührohamot kap a fürdése miatt. Több száz jelentkezőt pörgetett végig, és kifejezetten az ön önéletrajzára mutatott. Jöjjön ide azonnal!"

A vonal megszakadt.

Sienna leeresztette a telefont. A sötét képernyőt bámulta, mellkasa összeszorult. Tekintetét Nashre fordította. Hatéves fia a folyosó mellett állt, kezét lazán zsebre vágva.

"Ez az a munka, amire beadtad az önéletrajzomat?" – követelte a választ.

Nash előrelépett. Kinyújtotta a kezét, és finoman meghúzta az inge szegélyét. "Mami, tudom, miért jöttél vissza. Válaszokat akarsz. Hozzáférést akarsz. Roman Knoxot a saját házán belül megközelíteni sokkal hatékonyabb, mint megpróbálni besurranni a vállalati központjába. Tévedek?"

Sienna hosszan kifújta a levegőt. Leroskadt a kanapé szélére, és megdörzsölte a tarkóját. Sosem tudta elrejteni a valódi szándékait ez elől a fiú elől. Az elméje úgy működött, mint egy acélcsapda.

Letérdelt, hogy a fiú szemmagasságába kerüljön. "Van benne igazság, Nash, de csak úgy besétálni a házába..."

"Ne aggódj!" Nash ragyogó, megnyugtató vigyort villantott. "Abból, amit megtudtam, ezzel a Kis Hercegnővel gyerekjáték lesz bánni. Csak egy elkényeztetett gyerek. Te meg folyton gyerekekkel foglalkozol."

Sienna ajkai sarkában vonakodó mosoly jelent meg. Felállt, és elindult a kis fürdőszoba felé, hogy lemossa az izzadságot az arcáról és megigazítsa a haját. Reprezentatívan kellett kinéznie, ha vissza akar lépni az oroszlánbarlangba.

Ahogy az ajtó mellett a lábára húzta kopott edzőcipőjét, megállt. A lakás túlságosan csendesnek tűnt. "Hol van Hazel?"

Általában abban a pillanatban, hogy belépett a bejárati ajtón, a lánya kirohant a szobájából, és gyakorlatilag letacklizta egy öleléssel. Ma a folyosó üres maradt.

"Ó, a rajzfilmjei elé van tapadva," – hazudta Nash simán, egyetlen ütemet sem tévesztve. "Ne stresszelj, mami. Majd fél szemmel figyelek rá. Menj, és szerezd meg azt a munkát."

Sienna bólintott, és felkapta a táskáját. Nash érvei logikusak voltak. Az Onyx-öböl Villában kapott munka páratlan kilátópontot kínált neki. Roman szorosan elzárva tartotta a magánéletét. Ha le akart csapni rá, belső információkra volt szüksége. Nem engedhette meg magának, hogy ezt a lehetőséget elszalassza.

Mégis, ahogy kilépett a csípős városi levegőre, egy kínzó gondolat mardosta az elméjét. Ki is pontosan ez a Kis Hercegnő? Mielőtt lefoglalta volna a repülőjegyét Alden Citybe, Sienna minden elérhető információt átfésült Roman Knoxról. El volt jegyezve Blairrel, igen, de egyetlen szó sem esett arról, hogy egy gyermek élne a fedele alatt.

Egy órával később egy magánbirtoki autó tette le Siennát az Onyx-öböl Villa tornyosuló vaskapujánál. Egy szigorú arcú szolga kísérte fel a széles, kavicsos felhajtón.

Hat év telt el.

Sienna léptei lelassultak. A szíve kaotikus ritmusban vert a bordái alatt. Visszatért.

Szemei végigpásztázták a gondozott pázsitot. A tölgyfacsemete, amit a saját kezével ültetett a szökőkút mellé, mára egy erős, tornyosuló fává nőtt, vastag ágai hosszú árnyékot vetettek a fűre. Minden más azonban megfagyott az időben. Ahogy átlépett a hatalmas dupla ajtón, megcsapta a cédrus és a citrusfélék ismerős illata. Az absztrakt olajfestmény, amit egy aukción vett, még mindig a bejárati konzol fölött lógott. A porcelánváza, amit egy helyi kézművestől szerzett be, tökéletesen középen ült, és egy porszem sem volt rajta.

A nosztalgia fojtogató hulláma csapott át rajta. A kezét a mellkasára szorította, próbálva lecsillapítani kapkodó légzését.

"Kis Hercegnő, megérkezett!"

Egy kétségbeesett, kimerült férfi hangja visszhangzott a háta mögötti nagy lépcsőről.

Sienna felriadt a kábultságából, és megfordult.

A márványlépcső felénél Merrick, Roman jobbkeze állt, láthatóan kimerülten. De Sienna alig vette észre a jelenlétét. Tekintete az apró alakra szegeződött, aki közvetlenül előtte állt.

A lány egy habos rózsaszín hercegnős ruhát viselt, sötét haja tiszta ikerfonatba volt rendezve. Egy hófehér plüssmacit szorított a mellkasához. Siennára mosolygott.

Sienna lélegzete elállt.

Hazel?!

A sokk fizikai ütésként érte. Az álla leesett, de a torka összeszorult. A saját lányát bámulta, elméje próbálta feldolgozni a helyzet lehetetlenségét.

Mielőtt Sienna tönkretehette volna a színjátékot, Hazel egy finom, sokatmondó kacsintást küldött neki. A kislány lazán felemelte egyetlen ujját, és a saját ajkához érintette.

"Ez a néni tökéletes!" – jelentette ki Hazel hangosan. Leszökdelt a hátralévő márványlépcsőkön, rózsaszín ruhája fel-le ugrált. "Szia, néni! Én vagyok Hazel!"

Sienna szemöldöke összefutott. Arra kényszerítette megdermedt lábait, hogy mozogjanak, elég közel lépve ahhoz, hogy lehajoljon. "Mi a csudát csinálsz te itt?" – sziszegte az orra alatt, hangja durva suttogásra süllyedt.

Hazel sugárzott, ragyogó szemeiben pajkosság csillogott. "Mindjárt mindent megmagyarázok, mami," – mormolta vissza. Mielőtt Sienna tovább faggathatta volna, Hazel megragadta Sienna hüvelykujját puha, meleg kezével.

"Néni, menjünk fel!" – jelentette be Hazel a visszhangzó előtérnek. "Most akarom a tejes fürdőmet!"

Hazel a lépcső felé rántotta Siennát, és felvonszolta döbbent édesanyját a második emeletre.

Lent az előtérben Merrick egy nehéz, megkönnyebbült sóhajt hallatott. Végighúzta a kezét az arcán. "Tartsák rajta a szemüket a Kis Hercegnőn," – motyogta a személyzet többi tagjának. Ez a gyermek tízszer követelőzőbb volt, mint maga Roman Knox. Az egész délutánt azzal töltötte, hogy a haját tépte, kétségbeesetten vadászva egy szobalányra, aki megfelel a lehetetlen elvárásainak.

A kiterjedt, egyedi tervezésű gyermekfürdőszobában a homályos üveg zuhanyajtók felett meleg gőz hömpölygött. A levegőt a levendula és a gazdag tej illata töltötte be.

Hazel a túlméretezett márványkádba merülve ült, és egy halom sűrű fehér buborékkal játszott. Nedves szempillái alól felpillantott Siennára, alsó ajka drámai csücsörítéssel előreugrott.

"Mami," – nyafogott halkan. "Kérlek, ne legyél mérges. Ez a papa valójában nagyon kedves hozzám. Vett nekem játékokat meg édességet. Egyáltalán nem szenvedtem hiányt semmiben."

Sienna a mosdókagylónál állt, két ujját erősen lüktető halántékához szorítva. Egy hatalmas fejfájás volt kialakulóban közvetlenül a szeme mögött. "Telefonálnom kell."

Hazel az állát a kád szappanos szélére támasztotta. Figyelte édesanyját, ahogy a csatlakozó erkély felé lépked, nagy szemei tágra nyíltak a sértettségtől.

Sienna maga mögött becsúsztatta az erkély üvegajtaját, kizárva a fürdőszoba nedves melegét. A hűvös esti szél az arcába csapta a haját. Elővette a telefonját, tárcsázott, és várt.

"Nash Croft," – förmedt rá Sienna, amint a vonal felépült. Olyan erősen markolta a fémkorlátot, hogy a tenyerébe fájdult. "Ez az a zseniális munka, amit elintéztél nekem?"

Nash hangja recsegett a hangszórón keresztül. Szokatlanul tétovázónak tűnt. "Már találkoztál Hazellel, mami?"

"Miért tetted ezt?" – követelte Sienna, hangját mélyen tartva, hogy elkerülje az udvaron való visszhangzást. "Miért szervezted meg, hogy Hazel apjaként ismerje el őt?"

Nálánál jobban senki sem ismerte a gyerekeit. Legidősebb fia csendes, számító viselkedéssel rendelkezett. Második fia, Nash briliáns volt, éles eszű és folyamatosan tervezett. A lánya, Hazel viszont édes és engedelmes volt. Legvadabb álmaiban sem gondolta volna, hogy Nash a háta mögött átadja Hazelt Roman Knoxnak.

"Mami, hallgass rám. Ennek előbb-utóbb meg kellett történnie," – mondta Nash, hangja komolyra fordult. "Tudtam, hogy ki fogsz akadni, ezért is tartottam titokban. De gondold végig. Hazel pont úgy néz ki, mint ő. Még ha meg is próbálnánk elrejtőzni, most már Alden Cityben élünk. A biztonsági csapata, a kapcsolatai, valaki kiszúrta volna. Rá fog jönni."

Sienna még szorosabbra fogta a telefont, ujjpercei csontfehérré váltak. Utálta beismerni, de a fiúnak igaza volt. Hazel Roman kiköpött mása volt. Örökölte az éles szemöldökvonalát, az intenzív tekintetét. Olyan genetikai másolat volt, amit semmiféle rejtőzködés nem tudott volna sokáig eltörölni.

Érezve az anyja habozását, Nash kihasználta az előnyét. "Mivel a lebukás elkerülhetetlen volt, az első csapás volt a legjobb taktikai lépésünk. Azzal, hogy Hazel megjelent a küszöbén, tudja, hogy nem haltál meg abban a tűzben, mami. Ráadásul az, hogy Hazel közvetlenül a házába lett beépítve, hatalmas gátat szab annak a tervének, hogy feleségül vegye azt a szeretőt."

Sienna lehunyta a szemét, és hagyta, hogy a hideg szél az arcába csapjon. "És vajon az egész stratégiai tervezésed során végiggondoltad-e, mi történik, ha ő nem hajlandó elengedni Hazelt? Én neveltelek fel hármatokat egyedül. Nem fogom hagyni, hogy..."

"Mami, bízz bennem," – vágott közbe Nash, gyerekes hangja vad élt kapott. Visszatérve a lakásba, a kisfiú három ujját a mennyezet felé emelte. "Esküszöm neked. Amikor eljön az ideje, ha vissza akarod kapni Hazelt, én magam fogom kitépni a kezei közül és hazahozni őt."

Sienna száraz, keserű nevetést hallatott. "Nash, te egy gyerek vagy. Fogalmad sincs, mire képes Roman Knox."

Hat évvel ezelőtt ő aludt az a férfi mellett. Ő adta neki a szívét. És a Blairrel folytatott viszonya kedvéért a férfi érzéketlenül a halálba küldte. Ha Roman úgy dönt, hogy meg akarja tartani Hazelt, akkor egy aranyketrecbe zárja, és senki sem lesz képes kiszabadítani őt.

A lánya elvesztésétől való puszta pánik azzal fenyegetett, hogy felemészti. De Nash lépéskényszerbe hozta. Nem téphette le az álcáját és szökhetett el Hazellel ebben a pillanatban. Létfontosságú elszámolnivalói voltak Alden Cityben. A menekülés riadóztatná Romant, és mindent tönkretenne.

Improvizálnia kellett. Hosszú távú játékot kellett játszania.

"Rendben," – motyogta Sienna, és letette a telefont.

Vett egy mély lélegzetet, arckifejezését olvashatatlan maszkká simította, és elhúzta az üvegajtót.

Visszalépett a gőzös fürdőszobába. A kislány, aki úgy ugráltatta Roman személyzetét, mint egy apró zsarnok, már kiszállt a kádból. Hazel a bolyhos fürdőszobaszőnyegen állt, és sután próbálta áthúzni a pizsamafelsőjét a nedves fején.

Még csak hatéves volt. Mégis egy felnőtt érettségével navigált ebben a veszélyes megtévesztési játékban. A bűntudat éles fájdalma hasított Sienna mellkasába.

Lépteket hallva Hazel kidugta a fejét az inge gallérján. Siennára nézett, sötét szemei tele voltak óvatossággal. "Mami, még mindig haragszol rám?" – kérdezte remegő hangon. "Nash megígérte nekem... azt mondta, sokat segíthetek neked, ha ezt megteszem."

Látva a visszatartott könnyeket, melyek a lánya szemében gyülekeztek, Sienna haragjának utolsó szikrája is szétfoszlott. Hogyan is szidhatná le őt?

Sienna előrerohant, és térdre esett. Segített Hazelnek lehúzni az ingét, megigazította az ujjait, mielőtt a kislányt egy szoros ölelésbe vonta volna. A levendulaszappan illata betöltötte az orrát.

"Nem haragszom rád, kicsim," – suttogta Sienna, az arcát Hazel nedves hajába temetve. "Csak ígérd meg, hogy óvatos leszel. Nem hívhatsz maminak, ha bárki más is itt van. Érted? De ha bármi megijeszt, vagy ha bármi rosszra fordul, azonnal jössz hozzám. Megegyeztünk?"

"Megegyeztünk!" – Hazel rövid karjaival Sienna nyakába kapaszkodott, és hevesen megölelte. "Én a te lányod vagyok, örökkön örökké. Ezen senki sem változtathat. Nem fogom elfelejteni."

Sienna visszaszorította őt, és erősen pislogott, hogy a saját könnyei ne hulljanak le.

"Hazel."

Egy mély, mágneses hang dübörgött át a fürdőszobaajtó vastag fáján. "A papa az. Befejezted a fürdést?"

Roman hangja áramütésként futott végig Sienna gerincén.

Hazel kibontakozott az ölelésből. Felnézett Siennára tágra nyílt szemeivel, némán engedélyt kérve. Sienna egy rövid biccentéssel válaszolt, és elengedte a lányt.

"Készen vagyok!" – kiáltott ki Hazel, és vett egy mély lélegzetet. Kihúzta magát, felvette az arrogáns Kis Hercegnő szerepét, és az ajtó felé masírozott.

Sienna gyorsan felkapott egy szivacsot, és a márványmosdó felé fordult, dühödten súrolva a megtapadt szappanmaradékot, hátat fordítva a bejáratnak.

A nehéz faajtó kattanással kinyílt.

Roman belépett a csatlakozó hálószobába. Azonnal lehajolt, és erőfeszítés nélkül a karjába emelte Hazelt. A magas, tekintélyt parancsoló férfi biztonságosan tartotta az apró lányt széles mellkasához szorítva.

Hazel a férfi vállára támasztotta az állát, és halkan felsóhajtott. Az ölelés hihetetlenül melegnek érződött. Biztonságosnak érezte. Szóval, ilyen érzés, ha az embernek van egy papája. Nagyon szerette volna, ha a fivérei is átélhetik ezt az ölelést. Roman Knoxot apaként tudni nem is bizonyult olyan szörnyű dolognak.

"Merrick említette, hogy végre választottál magadnak egy szolgálót," – mondta Roman, mély hangja közvetlenül Hazel füle mellett vibrált. A nyitott fürdőszobaajtó felé pillantott, sötét szemöldöke összefutott.

"Aha," – bólintott Hazel lelkesen. Egy kis ujjával a fényesen kivilágított fürdőszoba felé mutatott. "A néni még mindig ott bent takarít. Ő egy nagyon, nagyon kedves hölgy! Papa, neked is kedvesnek kell lenned vele, oké? Ezentúl jól kell kijönnötök egymással!"

A mosdónál álló Sienna keze a súrolás közepén megfagyott. Üres tekintettel bámult le a márványhoz tapadó habra. Egy bizarr felismerés söpört végig rajta. Ez pontosan úgy hangzott, mintha a hatéves lánya aktívan próbálná összehozni őt Romannel.