Roman összevonta a szemöldökét, tekintete a nyitott ajtóról a karjaiban biztonságosan tartott kislányra vándorolt. Óvatosan a lábára állította Hazelt, és megveregette a vállát. "Merrick, vidd el, kapjon valami desszertet."

Miután a nehéz faajtó kattanással becsukódott, és Hazel lépteinek zaja elhalkult a folyosón, Roman megfordult, és belépett a fürdőszobába.

Bár azt mondta Hazelnek, hogy választhat magának saját szolgálót, ő mégiscsak egy gyermek volt. Egy hatéves emberismerete messze nem megbízható, és ez a nő egy idegen volt. A saját szemével kellett látnia ezt az új dadát, hogy megbizonyosodjon róla, nem rejteget semmilyen hátsó szándékot.

Bent a levegő sűrű volt Hazel fürdőjének meleg gőzétől. A levendulaszappan illata még mindig ott terjengett a zárt térben. Sienna a márvány mosdókagyló mellett állt, karcsú hátával az ajtónyílás felé. Rutinos hatékonysággal tette rendbe a nedves pultot, majd megállt, észrevéve a fűtött tartón lévő, makulátlanul fehér, összehajtott törölközőket. Kissé elfordulva kinyitotta a felső faszekrényt, kivett egy puha rózsaszín törölközőt, és kicserélte őket.

Hazel imádta a rózsaszínt.

Karcsú alakja folyékony, kísérteties ismerősséggel mozgott a ködben. Vállainak íve, ahogy felnyúlt, ahogy oldalra billentette a fejét, hogy megvizsgálja a munkáját – olyan érzés volt, mintha egy elfeledett álomba lépett volna. A szíve váratlanul nagyot dobbant a bordái alatt.

"Sisi..." – A két szótag észrevétlenül csúszott át Roman ajkain, és a csendes szobába hullott, mielőtt megállíthatta volna magát.

Sienna megmerevedett. A szivacs a kezében megállt a nedves márványon. Egy pillanatig mozdulatlanul állt, küzdve a hirtelen megugró pulzusával. Egy lassú, kontrollált lélegzetet véve udvarias, távolságtartó mosolyt varázsolt az arcára, és megfordult.

"Jó napot, Mr. Knox," – köszöntötte, a hangját egyenletesen tartva.

Roman pislogott, és kissé megrázta a fejét. Az ismeretlen vonások és a nyugodt, kimért hangnem visszarántották az elméjét a valóságba. Halott feleségének fantomképe egy pillanat alatt eltűnt, helyét egy olyan arc vette át, amelyet élénken felismert az előző estéről.

"Maga az," – süllyedt le a hangja, élessé és hideggé válva.

A nő az áruházból.

Sienna egy halvány bólintással válaszolt, arckifejezése olvashatatlan maradt. "Jó napot. Sienna vagyok."

Sötét szemöldöke kemény vonallá húzódott össze. Gyanakvás sugárzott magas alakjából, betöltve a kis fürdőszobát. "Mi a neve?"

"Sienna vagyok."

"Micsoda? Sienna?" Összehúzta a szemét, figyelve a nő testtartásának finom rezdüléseit.

Egy másodperccel később előrelendült.

Hatalmas keze könyörtelen erővel fonódott a nő torka köré. Hátralökte, és erősen a fürdőszoba falának jéghideg csempéjéhez szögezte. A levegő egy éles zihálással szorult ki a tüdejéből.

"Azt akarja mondani, hogy a vezetékneve Croft?" – sziszegte, arca centiméterekre volt az övétől. "Maga Sienna Croft?"

Egyenesen a nőre meredt, szorítása erősödött a légcsöve körül, egyetlen centiméternyi engedményt sem téve. "Tegnap szándékosan jött nekem, csak azért, hogy beszélgetést kezdeményezzen. Ma pedig megjelenik a házamban, mint a lányom dadája. És a halott feleségem nevét meri használni? Egy magafajta nő?"

Sienna belevájta a körmeit a férfi vastag csuklójába, lábai a padlón kapálóztak, miközben levegőért küzdött. Egyetlen szót sem bírt átpréselni az elszorított torkán. Mélyen legbelül, a mellkasában lévő égő érzés és a látóterében táncoló fekete foltok ellenére is gúnyosan felkacagott.

Valójában emlékezett rá, hogy régen Sienna Croft volt a neve. Azt hitte, a férfi az emlékezetéből is kitörölte a létezését, miután az elmúlt néhány évet azzal töltötte, hogy Blairrel játszották a boldog családot.

"Papa!"

A fürdőszoba ajtaja kivágódott. Hazel rontott be, rózsaszín hercegnős ruhája kétségbeesetten suhogott a lába körül. Átsprintelt a csúszós padlón, apró karjait Roman lábára fonta, és minden erejével hátrafelé húzta.

"Engedd el! Fáj neki!" – sikította Hazel, az arca elvörösödött. "Ha ő megsérül, én is nagyon rosszul fogom érezni magam!"

A kislánynak alig volt fizikai ereje, kis kezei csúsztak a férfi nadrágján, de a hangja nyers pániktól és őszinte dühöngéstől visszhangzott.

Roman megfagyott. Lenézett a lánya könnyekkel teli szemeire, majd fel a falnál levegőért kapkodó nőre. A düh kifutott az arckifejezéséből, helyét tetteinek hirtelen felismerése vette át. Elengedte a szorítást, és hátralépett.

Sienna egy kupacban roskadt a padlóra. Zúzódásokkal teli nyakát markolászta, szaggatottan szívta be a friss levegőt, és erősen köhögött, ahogy a tüdeje kitágult.

"Jól vagy?" Hazel letérdelt mellé. Kis kezei kétségbeesett aggodalommal paskolták Sienna mellkasát, könnyeket keresve az arcán. "Nagyon fáj? Hívok neked egy orvost!"

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, Hazel térden állva megfordult, és sötét, fenyegető pillantást vetett Romanre, egy apró ujját egyenesen a férfi mellkasának szegezve. "Menj, hívj egy orvost!"

A közvetlenül az ajtónyílás előtt álló Merricket kiverte a hideg veríték.

Alden Cityben Roman Knox érinthetetlen volt. Isteni lénynek számított az üzleti világban. Senki sem mert rosszul lélegezni a jelenlétében, még a Knox család legidősebb, legtiszteltebb tagjai sem. Ez az apró, újonnan megtalált lány mégis parancsokat ugatott neki, és úgy bánt a város leghatalmasabb férfijával, mintha csak egy felbérelt szolga lenne.

Roman összevonta a szemöldökét, az állkapcsa megfeszült. Oldalra pillantott az asszisztensére. "Hívjon egy orvost."

Merrick egy másodpercig döbbenten állt csendben, mielőtt kapkodva előhúzta volna a telefonját.

"Semmi szükség rá."

Sienna vett egy hosszú, remegő lélegzetet, és feltolta magát a nedves padlóról. A mosdó szélének támaszkodott, hogy megtartsa magát, és lesimította az egyenruháját. "Nem vagyok olyan törékeny, hogy orvosi ellátásra lenne szükségem emiatt."

Felemelte az állát, egyenesen Roman sötét, viharos tekintetébe nézve. "Mr. Knox, a nevem Sienna. Si-en-na. Sajnálom, hogy pontosan ugyanaz a nevem, mint a volt feleségének, de nem tehetek róla. Ez a nevem."

Megállt, hagyva, hogy a csend elhúzódjon egy ütemnyit. "Ami az áruházi incidenst illeti, puszta véletlenségből futottam önbe. És ami az itteni alkalmazásomat illeti..." A tekintete határozott maradt, megfosztva minden elidőző érzelemtől. "Csak egy olyan munkát akarok, amiben jó vagyok. Csak úgy alakult, hogy a Kis Hercegnő és én ma egymásra hangolódtunk. Semmiféle szándékom nincs önnel kapcsolatban. Remélem, nem fogja túlgondolni a dolgot."

Miután meghúzta a határt, Sienna lehajtotta a fejét. Lépillantott Hazelre, hangja azonnal lágy, meleg mormolássá szelídült. "Azt hittem, lementél desszertet enni?"

Hazel arca elégedetlen duzzogásba rándult. "Az itteni desszertek túlságosan édesek. Utálom őket."

"Akkor kérsz egy kis kekszet?"

"Igen!"

"Sütök neked néhányat."

"Oké!"

Hazel kinyújtotta a kezét, és szorosan megragadta Sienna mutatóujját. Kidüllesztette a mellkasát, és maga mögött húzva az idősebb nőt, az ajtó felé menetelt, akár egy apró, vad testőr, aki a kincsét védi.

Amikor elérték a küszöböt, Hazel megállt. Megfordult, és komoly, fenyegető pillantást vetett Romanre.

"Papa, ha még egyszer hozzá mersz érni a nénihez... Nemcsak hogy elszököm otthonról, de kihívom a rendőrséget is! Azt fogom mondani nekik, hogy bántalmazó vagy!"

Roman a fürdőszoba közepén állt, és az orrnyergét dörzsölte, miközben nézte, ahogy a két alak – az egyik magas, a másik apró – eltűnik a folyosón. A ház hirtelen túlságosan csendesnek tűnt.

"Adjon meg mindent, amink csak van Siennáról," – mondta Roman, hangja mély, veszélyes tartományba süllyedt. "A hátterét, a korábbi munkaadóit, mindent."

"Igen, uram." Merrick sebesen bólintott, alig várva, hogy menekülhessen a szobában lévő fojtogató feszültség elől. Megfordult, hogy távozzon, de Roman utánaszólt.

"Várjon."

Merrick megállt a lépteiben, és visszafordult.

Roman a saját hatalmas kezeit bámulta. "Az ahogy az előbb viselkedtem..." Habozott, a szavak idegennek és nehéznek tűntek a nyelvén. "Azt fogja hinni Hazel, hogy egy rossz ember vagyok?"

Ennek a lánynak a hirtelen felbukkanása az egymásnak feszülő érzelmek zűrzavarába taszította. Mélységes örömöt érzett a tudattól, hogy a gyermeke él és a fedele alatt lakik, mégis annyira elveszettnek érezte magát. Fogalma sem volt a szülőségről, fogalma sem volt, hogyan kommunikáljon egy törékeny hatéves kislánnyal, aki ilyen ragyogó szemekkel néz rá.

Fel akarta tárni ennek a furcsa dadának a valódi kilétét, de a válaszok utáni rohanásban elfelejtette, hogy jó benyomást kell tennie Hazelre.

"Egy kicsit, igen..." Merrick egy összehajtott zsebkendővel törölgette a homlokát. "A Kis Hercegnő több tucat jelölt közül maga választotta ki ezt a szolgálót. Látom, hogy nagyon szereti Siennát..."

A csomó Roman szemöldökei között tovább szorosodott. Irritáció lángolt fel a mellkasában, leginkább saját maga ellen irányulva, amiért elvesztette az önuralmát. Szó nélkül kisétált a hálószobából, és elindult a földszintre.

A hatalmas, nyitott koncepciójú konyhával egybenyitott kis étkezőben Hazel csendben ült egy magas támlájú faszéken. Lábai a peremről lógtak, előre-hátra himbálózva, miközben pislogás nélkül meredt a konyhapult felé.

Roman belépett a szobába, és kihúzott egy széket vele szemben. A karját az asztalra támasztotta. "Mit nézel?"

"A kekszemet." Hazel megnyalta az ajkait, hangja puha volt és édes. "A néni azt mondta, a keksznek még harminc percet a sütőben kell maradnia, mielőtt kivehetjük."

A dada említésére Roman végigpásztázta az üres konyhát és a szomszédos folyosót. A sütő be volt kapcsolva, de a szoba kihalt volt. "Hol van ő?"

"Kicsoda?" Hazel oldalra billentette a fejét, és színlelt ártatlansággal pislogott rá nagy, harmatos szemeivel. "A néniről beszélsz?"

Látva a lány puha, imádnivaló arckifejezését, Roman nem tudott ellenállni. Átnyúlt az asztalon, és megsimogatta a feje tetejét. "Igen, róla."

"A néni, ő..." Hazel elhallgatott. Az alsó ajka remegni kezdett. Szaggatott lélegzetet vett, és könnyek csordultak ki a szempilláin, féktelenül csorogva végig az arcán, mint a törött csövek. "A néni elment!"

Apró kézfejével dörzsölgette a szemét, és hangosan zokogott. "Azt mondta, a papa utálja őt! Azt mondta, bár nagyon nagy szüksége van a munkára, nem hajlandó állandó gyanakvás és megaláztatás alatt élni! Úgyhogy hazament! Hüpp, hüpp, hüpp!"

Roman megdermedt, a keze még mindig a lány feje fölött lebegett.

A nő csak úgy elment? Kisétált a házból, csak így?

Tanulmányozta Hazel vörös, könnyes arcát. Lejjebb vitte a hangját, próbálva a lehető legmegnyugtatóbbnak tűnni. "Akarod, hogy visszajöjjön?"

"Igen!" – szipogott Hazel, megtörölve az orrát. "De a néni azt mondta, addig nem jön vissza, amíg a papa bocsánatot nem kér. Amíg be nem vallod, hogy félreértetted őt."

Hazel egy töredékmásodpercre szüneteltette a sírást, és összeszorította az ajkait. Érett, megértő hangon beszélt, ami meghazudtolta a korát.

"Bár Hazel nagyon szereti a nénit, a papa büszkesége sokkal fontosabb. Nem kérhetjük, hogy csak miattam kérj bocsánatot." Felsóhajtott, egy drámai, súlyos hanggal. "Úgyhogy papa, ma csak te főzhetsz nekem ebédet helyette. Nem szeretem megenni azokat az ételeket, amiket a rendes szolgálók készítenek. Csak olyat eszem meg, amit olyanok készítettek, akiket szeretek. És ebben a házban én csak téged szeretlek, papa."

A kék erek lüktetni kezdtek Roman homlokán.

Azt akarja, hogy ő főzzön neki? Személyesen?

"Papa, te olyan jóképű és okos vagy," – mondta Hazel, hangja csöpögött a cukormáztól. Előrehajolt, az állát a kezére támasztotta, és tágra nyílt, komoly szemekkel meredt a férfira. "Egy olyan apróság, mint a főzés, gyerekjáték egy olyan valakinek, mint te, igaz?"

Roman belenézett azokba a várakozásteljes, könnyes szemekbe. Súlyos, terhes csend ereszkedett az étkezőre. Életében nem főzött még egyetlen ételt sem.

Percek teltek el csendben. Végül Roman hosszan kifújta a levegőt. Felállt, kigombolta az inge drága mandzsettáját, és feltűrte az ujját a könyökéig. Sarkon fordult, és egyenesen bemasírozott a konyhába, komor elszántsággal méregetve a rozsdamentes acél edényeket és serpenyőket.

Abban a pillanatban, ahogy a hátát mutatta, Hazel könnyei nyomtalanul eltűntek. Föléhajolt a kis asztalnak, és titokban a zsebébe nyúlt. Előhúzta a mobiltelefonját, a könyökét a fának támasztotta, hogy stabilizálja a kezét.

Kattintott egy képet a félelmetes Roman Knoxról, aki a konyhában matat, és zavartan bámul egy vágódeszkát.

Diadalmasan mosolyogva Hazel a küldés gombra bökött, és egyenesen Siennának lőtte el a fotót.