Sienna hátradőlt bérelt kanapéjának kifakult, szúrós kárpitján. Telefonja képernyőjének éles fénye megvilágította olcsó lakása falának repedezett vakolatát, és hideg, gúnyos mosolyt csalt az ajkára. Hazel üzenete nézett vissza rá – egy elkapott, elmosódott fotó, amelyen Roman Knox állt egy hatalmas, ultramodern konyha közepén. Feszültnek és merevnek tűnt, úgy tartott egy spatulát, mintha valami idegen fegyver lenne, és tiszta értetlenséggel meredt le egy fa vágódeszkára.

Keserű nevetés tört elő Sienna torkából, hangosan verve fel a csendes szobát. Annak idején, amikor még házasok voltak, szívét-lelkét beleadta, hogy a férfi minden szeszélyét kielégítse. Ha hajnali kettőkor megemlített egy múló kívánósságot, ő kikászálódott az ágyból, dacolva a jéghideg csempével, hogy a semmiből üssön össze egy meleg ételt. Egyszer sem ajánlotta fel, hogy segít. Egyszer sem tette be a lábát abba a konyhába érte.

És most mégis itt volt. Roman Knox, a milliárdos, aki tárgyalótermeknek parancsolt és a helyi gazdaságot diktálta, komolyan próbált főzni egy kislánynak, akit kevesebb mint huszonnégy órája ismert.

Lezárta a telefon képernyőjét, és a karcos dohányzóasztalra dobta a készüléket. A felismerés mart. A férfi mindig is képes lett volna erőfeszítést tenni; egyszerűen csak ő sosem érte meg neki. Mégis, egy cseppnyi vigasz fészkeli be magát mélyen a mellkasába. Legalább a könyörtelen, hidegvérű természete nem terjedt ki a lányukra. Hazellel végtelenszer jobban bánt, mint ahogy vele valaha is.

Visszatérve az Onyx Bay Villába, Hazel a magasított székén gubbasztott, és leplezetlen rémülettel méregette a hatalmas étkezőasztalt. A finom porcelántányérokon több azonosíthatatlan, elszenesedett húscafat hevert, amelyekből zsíros, sötét folyadék szivárgott a drága tányéralátétekre. Éles égett szag terjengett a levegőben, elnyomva a szobában lévő friss virágok illatát.

A kislány csendben, egészen a tányérja széléig csúsztatta a kis fémdobozt, benne a kekszekkel, amelyeket Sienna sütött korábban.

– Már nem vagyok túl éhes, Apuci – jelentette be Hazel kedves, óvatos hangon. – Én csak ezeket eszem meg.

Roman az asztal fölött állt, és egy vászontörölközőbe törölte a kezét. A mogyorónyi apró kekszeket bámulta. Szemöldöke mély elégedetlenséggel ráncolódott össze. – Ez elég?

Hazel buzgón bólogatott, apró kezeivel védekezően takargatva a kis dobozát. Még egy rettegő pillantást vetett a fekete kupacokra. – Én csak egy gyerek vagyok. A pocakom nagyon kicsi! Ez több mint elég.

Roman elkapta a félelem villanását a lány szemében, amikor a főztjére nézett. Egy izom megremegett az erős állkapcsában. A törölközőt egy közeli székre dobta, vonásain a csendes ingerültség nyoma ült meg, bár nem erőltette tovább a dolgot.

Perceken belül Hazel boldogan elrágcsálta az utolsó édes kekszet is. Lesöpörte a morzsákat a kezéről, és ragyogó, ártatlan mosollyal nézett a férfira. – Apuci, most már készen állok a délutáni alvásra!

Roman a karjába kapta a kislányt, és könnyű testét felvitte a hatalmas lépcsősoron.

A puha, rózsaszín árnyalatú hálószobában a lány vállai köré tűrte a plüss paplant. Hazel fészkelődött a párnákon, nagy, harmatos szemeivel várakozóan nézett fel rá.

– A kis hableány meséjét akarom hallgatni – követelte halkan. – Apuci, te jól tudsz mesélni?

Roman odahúzott egy bársonyszéket az ágy mellé, és felvette az éjjeliszekrényen pihenő, fényes borítójú mesekönyvet. – Talán.

Kinyitotta az első oldalon. Megköszörülte a torkát, és olvasni kezdett. – Réges-régen volt egyszer egy tenger, és egy seregnyi gyönyörű hableány élt a tengerben.

Mély, szigorú hangja visszhangzott a csendes szobában. Kevésbé hangzott varázslatos esti mesének, mint inkább egy komor vállalati bevételi jelentésnek.

– Apuci. – Hazel kidugta a fejét a takaró alól. – Olyan ijesztően hangzol!

Roman megállt, hosszú ujjai rászorultak a keménykötésű könyv szélére. Vett egy megnyugtató lélegzetet, próbálta lágyítani a hangszínét, elhagyva a megszokott, parancsoló hangja nyers basszusát. – Egy nap... egy kis hableány...

– Apuci, te nem is tudsz mesélni?

A kislány elbiggyesztette az ajkát, nagy szemei megteltek hirtelen sértődöttséggel. – Hazel apucija olyan hatalmas, de még mesélni sem tud...

Roman becsapta a könyvet. – Ne hallgassunk mesét. Csak aludj, jó?

– Nem jó.

A gát átszakadt. Kövér könnyek gördültek le a kislány kipirult arcán, beivódva a makulátlanul fehér párnahuzatba. – Ha nem hallgatok mesét, rémálmaim lesznek!

Hangos zokogását hallva a Roman szíve körüli jeges páncél tócsává olvadt. Előrehajolt, és nagy kezével gyengéden beletúrt a lány puha, sötét hajába.

– Úgy emlékszem, az anyád nem szeretett sírni – mormolta, hangja őszinte, incselkedő suttogássá lágyult. – Ez a rossz szokásod, hogy ilyen könnyen elsírod magad... kitől örökölted?

Hazel szipogott, és alsó ajkát makacs duzzogással tolta ki. – Anyuci is szeret sírni.

Roman keze megállt.

– Amikor kisebb voltam – folytatta Hazel, apró kézfejével törölgetve nedves arcát –, minden alkalommal, amikor az éjszaka közepén felébredtem, láttam, ahogy Anyuci titokban törölgeti a könnyeit a sötétben.

A gyerekes, ártatlan szavak fizikai ütésként érték Roman mellkasát. A levegő eltűnt a tüdejéből. Kábultan meredt le a lányára, ahogy hirtelen fojtogató nyomás szorította össze a torkát.

– Az anyád... – Hangja rekedten jött ki, megfosztva szokásos, megingathatatlan tekintélyétől. – Gyakran sír?

Hazel komolyan bólintott. – Igen. – Megállt, apró szemöldökét összeráncolta, ahogy a férfi kővé dermedt, kifürkészhetetlen arckifejezését tanulmányozta. – De mivel Apuci azt mondta, hogy Anyuci nem szeret sírni, talán igazad van. Talán ezt a rossz szokásomat, hogy ilyen könnyen sírok, tőled örököltem, Apuci.

Roman egy tompa, humortalan hangot adott ki. – Apuci sosem sír.

Hazel hátradőlt a fejtámlának, apró ujjai a takarója szélét gyűrögették. Harapdálta az ajkát, hosszú pillanatokig habozott, mielőtt felnézett a férfi sötét, merengő szemébe. – Amikor Anyuci elhagyta Apucit... te még akkor sem sírtál?

Roman egész teste megfeszült. Hideg, fojtogató csend telepedett a hálószobára. Az ártatlan kérdés régi, kimondatlan sebekbe vájt, átszakítva a gondosan felépített falakat, amelyeket az elmúlt évek során emelt. Lenézett a lányra, állkapcsát összeszorítva kerülte meg a fájdalmas kérdést.

Hirtelen felállt, a szék élesen csikorgott a keményfa padlón. – Aludj. Nekem még van egy kis dolgom.

Hazel szorosabban markolta a takarót. – De Apuci...

– Légy jó! – parancsolta Roman kimért, közönyös hangon. Hátat fordított az ágynak, és az ajtó felé indult. – Apuci majd talál egy megfelelő személyt, aki vigyáz rád.

Kilépett a folyosóra, és hátranézés nélkül behúzta maga mögött az ajtót.

Másnap délre a kis bérelt lakásban meleg rizs és egyszerű zöldségek illata terjengett. Sienna letett egy tányért Nash elé, bár az ő gyomra továbbra is görcsben állt. Semmi étvágya nem volt. Bár Hazelnek sikerült titokban küldenie néhány üzenetet, megnyugtatva, hogy jól van, ez volt a legelső alkalom, hogy a lánya nem mellette aludt. A szűnni nem akaró szorongás mardosta.

Nash gyorsan befejezte az ebédet. Lepattant a székéről, és felkapta a kis hátizsákját. – Anyuci, Harper néni már vár lent. Most indulok az iskolába!

Sienna fáradt mosollyal kísérte az ajtóhoz. Nash mindig is túl okos volt a saját érdekében. Még mielőtt egyáltalán visszatértek volna az országba, beíratta magát egy tehetséges gyerekeknek szóló haladó programozó tanfolyamra. A tanulóközpont mindössze két háztömbre volt Harper kórházától, így a barátnője könnyedén kitehette őt a műszakjába menet.

Ahogy nézte, ahogy a fiú elindul lefelé a lépcsőn, Sienna megkönnyebbülést érzett. Nash biztonságban volt Harperrel. A két nő élet-halál helyzeteket élt túl együtt; senkiben sem bízott meg jobban ebben a városban.

Becsukta az ajtót, visszasétált a szűkös konyhába, és aprólékos gonddal elpakolta a piszkos edényeket. A folyóvíz ritmikus hangja keveset segített megfeszült idegeinek megnyugtatásában.

Épp amikor az utolsó tiszta tányért is az edényszárítóra tette, a csengő élesen megszólalt.

Sienna egy törölközőbe törölte nedves kezét, és ráncolt homlokkal nézett a faajtóra. Csak tegnap költözött be ide. Harperen kívül senki sem tudta, hogy itt lakik. Nash megint elfelejtette a füzetét?

Súlyos sóhaj hagyta el az ajkát. – Mikor tanulod már meg, hogy kétszer is ellenőrizd a táskád, mielőtt...

Kivágta az ajtót, a panasz pedig azonnal elhalt a nyelvén. A lába a padlóba gyökerezett.

Roman Knox állt kint, a nyirkos, rosszul megvilágított folyosón.

Személyre szabott, szürke széldzsekit viselt, amely szinte üvöltött a gazdagságtól, széles vállai uralták a szűk teret. A folyosó falairól málló zöld festék és a halványan megülő penészszag éles ellentétben állt makulátlan, parancsoló jelenlétével. Távolságtartónak tűnt, mégis meglepően nyugodtnak, mentesen attól az uralkodó agressziótól, amelyet tegnap a villában tanúsított.

– Jó napot.

Roman tekintete végigsiklott a nő hétköznapi ruháján. Szemöldöke mélyen összeráncolódott, ahogy felmérte a kényelmetlen, olcsó környezetet, ami körülvette őket. A szűk folyosó fojtogató légköre feszültté tette. – Ms. Sienna. Szeretnék elbeszélgetni önnel. Bemehetnénk?

Sienna magához tért a döbbenetből. Arckifejezése elhidegült. Lépett egy felet előre, és határozottan összefonta a karját a mellkasa előtt, hatékonyan elzárva az ajtónyílást. – Nem.

Állta a sarat, egyenesen a férfi sötét szemébe bámulva. – Mr. Knox, bármit is akar mondani, mondhatja nyugodtan itt.

Roman meredt rá, várva, hogy félreálljon. A nő meg sem rezzent.

– Egyedülálló nő vagyok – jelentette ki Sienna merészen, hangja enyhén visszhangzott a csendes lépcsőházban. – Úgy gondolom, sokkal jobb, ha nem jön be, nehogy véletlenül megint azzal vádoljon meg, hogy összeesküvést szövök ön ellen, vagy megpróbálom elcsábítani.

Roman szemöldöke a puszta hitetlenkedéstől felszaladt.

Soha senki nem beszélt még vele így. Sosem. Nemhogy egy puszta szobalány, aki alig egy napja gyakorlatilag könyörgött azért az állásért, hogy a lányára vigyázhasson. A puszta tiszteletlenség, ami a nyelvéről pergett, általában elég lett volna ahhoz, hogy a férfi sarkon forduljon, elsétáljon, és gondoskodjon róla, hogy a nő soha többé ne találjon munkát Alden Cityben.

Kinyitotta a száját, hogy helyretegye.

De aztán Hazel könny áztatta arcának képe villant fel a szeme előtt. Hallotta a kislány megtört zokogását. Eszébe jutott, hogyan sírt pontosan ezért a nőért.

Roman csikorgatta a fogát. Lenyelte hatalmas büszkeségének keserű piruláját, izmai enyhén remegtek az erőfeszítéstől, hogy kordában tartsa az indulatait. Kisimította a vonásait, a hideg közöny fala mögé rejtve a frusztrációját.

Sötét szeme a nőébe fúródott.

– Sienna – jelentette ki Roman közönyösen. – Fel van véve. Mostantól ön fog gondoskodni Hazel mindennapjairól.