Sienna ajka cinikus mosolyra húzódott. – Mr. Knox, ez valami beteges vicc? Tegnap bűnözőként bánt velem. Gyakorlatilag azzal vádolt, hogy zaklatom a családját. És ne felejtsük el, hogy a nevem történetesen megegyezik az elhunyt volt feleségéével. Biztos benne, hogy egy ennyire „gyanús” személyt akar felvenni?

Roman állkapcsa megfeszült. Tudta, hogy a nő a saját sértéseit vágja a fejéhez. Sötét szemei veszélyes résekre szűkültek. Ha Hazel nem töltötte volna az egész délelőttöt azzal, hogy pontosan ezért a nőért sírt, sosem nyelte volna le a büszkeségét, hogy ebben a lepusztult folyosóban álljon. Idevezetés közben lekérte az aktáját. Egy nő volt, aki nemrég tért haza külföldről. Semmi anyagi gondja nem volt. Mégis, a legelső lépése Alden Cityben az volt, hogy jelentkezett egy szobalányi állásra az Onyx Bay Villában? Ha nem őt vagy a Knox-csoportot vette célba, akkor mit akart?

Mielőtt Roman megfogalmazhatott volna egy éles visszavágást, a rozsdás liftajtók a folyosó végén csikorogva kinyíltak. Két középkorú nő lépett ki, bevásárlószatyrokat cipelve. Megtorpantak, szemük elkerekedett a magas, kifogástalanul öltözött férfi láttán, aki elállta Sienna ajtaját.

– Várj... ő az? – suttogta hangosan az egyik szomszéd, tekintete Roman éles profiljára szegeződött. – Ő Mr. Knox, igaz? A milliárdos a gazdasági hírekből?

Roman megvetette a nyilvános jeleneteket. Sűrű szemöldökei összecsúsztak, éles ráncot formálva az orra felett.

Szó nélkül kinyújtotta a karját, nagy keze szorosan rákulcsolódott Sienna karcsú alkarjára. Hátralökte a nőt a lakásba, belépett, és hatalmas csattanással behúzta maga mögött az ajtót.

Tompa hangok szűrődtek át a vékony fán. – Biztos vagy benne? Miért jönne egy olyan VIP, mint Roman Knox, a mi olcsó épületünkbe?

– És miért úgy nézett ki az a nő, mintha próbálná kint tartani? Nincs neki menyasszonya? Már öt éve jegyesek...

A pletyka lassan elhalkult, ahogy a léptek távolodtak a folyosón. Sienna kitépte a karját a férfi szorításából, és megdörzsölte a helyet, ahol az ujjai belemélyedtek. Összefonta a karját, állát dacosan felemelve. – Jogos a felvetésük, Mr. Knox. Egy az ön státuszában lévő embert holtan sem lenne szabad egy ilyen környéken találni.

Roman figyelmen kívül hagyta a döfést. Beljebb lépett a kis élettérbe, éles tekintete végigsöpört a szerény berendezésen. Hidegrázás futott át rajta. Bekeretezett műalkotások lógtak szimmetrikusan a halvány falakon. Buja, zöld cserepes növények ültek a fa dohányzóasztalon, életet lehelve a szobába. Az előszobai konzolasztalon egy bolyhos plüssmaci támaszkodott egy halom levélnek.

Egy szédítő másodpercre Roman úgy érezte, mintha hat évet repült volna vissza az időben.

Visszaemlékezett házassága korai napjaira. Emlékezett a feleségére, ahogy sürgött-forgott a közös terükben, szemei csillogtak az izgalomtól.

– Több festményre van szükségünk! – csicseregte. – És növényekre. A zöldtől minden sokkal nyugodtabbnak tűnik.

– Nézd! Tettem egy kis macit az ajtóhoz. Így mindig vár valaki, amikor hazajössz a munkából...

Roman pislantott, elhessegetve a múltja szellemét. Lenézett az előtte álló nőre. Ugyanolyan lenyűgöző, kifejező szemei voltak, mint Sienna Croftnak. Ez nem lehetett véletlen. Úgy járt, mint ő. Úgy dekorált, mint ő. Még öltözködésében is ugyanazt a visszafogott, elegáns stílust követte.

Szándékosan tükrözte halott feleségét.

Sienna Croft meglehetősen híres művész volt. Gyakran megosztotta életét, lakberendezési ötleteit és inspirációit a közösségi médiában. Bármi, amit feltesznek az internetre, örökké él. Ha ez a nő utánozni akarta néhai feleségét, hogy felkeltse a figyelmét, a tervrajz könnyen elérhető volt.

Sötét szeme egy gőzölgő dugattyús kávéfőzőn landolt, amely a teakonyha pultján ült.

Egy tompa, humortalan nevetés hagyta el a torkát. Kicipzárazta a széldzsekijét, és egy ragadozó természetes kecsességével leereszkedett az olcsó szövetkanapéra. Előrehajolt, sötét folyadékot töltött egy tartalék bögrébe, és felemelte. – Ön is szereti a kávét, Ms. Sienna?

Sienna tartotta a távolságot, arckifejezése óvatos maradt. – Igen.

Roman lassan belekortyolt. Egy éles, gúnyos mosoly rángatta meg a szája sarkát. – Arabica kávébab.

Sienna nem szólt semmit.

Roman végighúzta a hüvelykujját a kerámiabögre peremén. – Milyen kár. Olyan messzire elment, hogy lemásolja a feleségem modorát. Aprólékos gonddal rendezte be a lakását, hogy pontosan utánozza az ízlését. De a kávé... a kávé tönkreteszi az illúziót.

Durva csörömpöléssel letette a bögrét az üveg asztallapra. – A feleségem imádta a kávét, akárcsak én. De ő a Robustát részesítette előnyben. Soha nem nyúlt Arabica kávébabhoz.

Sienna megdermedt. A keserű irónia hulláma dagadt a mellkasában.

Felnevetett, a hang hideg és törékeny volt. – Ó, értem. A volt felesége imádta a Robustát.

Annak idején, amikor még házasok voltak, észrevette, hogy Roman a Robusta kávébabot szereti jobban. Kétségbeesetten próbált osztozni az érdeklődésében és a kedvében járni, ezért hazudott, és azt állította, hogy ő is szereti a Robustát. Ha a férfi akkoriban csak egy fikarcnyi igazi figyelmet is szentelt volna neki, tudta volna, hogy ő csak Arabicát ivott, amikor a férfi nem volt a közelben.

– Tudtam. Szándékosan csinálja – vicsorogta Roman, türelme elszakadt. Sötét szemei belefúródtak, jeges dühtől lángolva. – Mi a végcélja? Miért próbálkozik ennyire, hogy egy halott nő olcsó utánzata legyen?

Sienna odasétált, és helyet foglalt a vele szemben lévő fotelben. Töltött magának egy csészével a sötét főzetből, mozdulatai egyenletesek voltak a heves szívdobogása ellenére. – Mit gondol, mi a végcélem? – vágott vissza, és kortyolt egyet. – Talán bálványozom a néhai feleségét, és tisztelegni akarok előtte. Vagy talán olyasvalakivé akarom formálni magam, aki tetszik önnek, hogy elcsábíthassam. Melyik forgatókönyv simogatja jobban az egóját, Mr. Knox?

Roman állkapcsa megfeszült. – Ha az a célja, hogy bejusson az ágyamba, csak az idejét vesztegeti. Hagyja abba a színészkedést!

Sienna egy lusta, túlzó ásítást hallatott. – Tudom. Mert úgysem szerette soha. Akármilyen tökéletesen is utánozom Sienna Croftot, nem fogja érdekelni. Igazam van?

Roman gyilkos pillantást vetett rá, hallgatása mindennél beszédesebb volt.

Sienna előredőlt, tekintete mérgezővé vált. – Mondjon nekem valamit, Mr. Knox. Ha a valódi célom az ön elcsábítása lenne, nem a menyasszonyát kellene inkább utánoznom? Blair Croftot, igaz? A nőt, aki a sógornőjéből a leendő felesége lett. Nagyon mélyen kell szeretnie őt, hogy egy ekkora ugrást tegyen.

A szavak betaláltak. Roman arca elsötétült, a nyakán megfeszültek az izmok. – Hagyja ki ebből Blairt – figyelmeztette, hangja mély, fenyegető morgás volt. – Azért vagyok eljegyezve vele, mert ez volt a feleségem utolsó kívánsága.

Sienna ujjai olyan szorosan kulcsolódtak a bögréjére, hogy az ujjpercei elfehéredtek.

– Az utolsó kívánsága? – ismételte Sienna, hangja rémisztően nyugodt volt, miközben vihar dúlt a belsejében.

Ezek a szavak fizikai ütésként hatottak. Hat évvel ezelőtt csőbe húzták, megkínozták, és magára hagyták, hogy meghaljon egy tüzes robbanásban. És most, ennek a szörnyetegnek volt képe azt állítani, hogy a saját utolsó kívánsága volt az eljegyzése azzal a nővel, aki tönkretette őt?

Kényszerítette magát, hogy igyon még egy korty kávét, hogy elrejtse kezeinek heves remegését. – Hűha. A felesége egy abszolút szent lehetett. Még a halálos ágyán is azzal volt elfoglalva, hogy a férjét masniba csomagolja, és odaadja a húgának.

Roman szemében halálos szándék villant. – Vigyázzon a szájára! Túllép egy határt. Nem fogom eltűrni, hogy még egyszer így beszéljen róla.

Elővette a telefonját a zsebéből, megszakította a szemkontaktust, és tárcsázott egy számot. Kiadott egy rövid parancsot, és letette.

Súlyos, fojtogató csend borult a szobára. Percek teltek el, amíg nehéz léptek visszhangoztak a folyosón. A lakás ajtaja kopogás nélkül kivágódott. Merrick, Roman sztoikus asszisztense lépett be, kezében egy elegáns bőrmappát tartva.

Merrick egy vastag paksaméta papírt tett a dohányzóasztalra. – Ms. Sienna, ez a munkaszerződése. Kérem, alaposan nézze át. Ha bármilyen aggálya van a feltételekkel kapcsolatban, szóljon. Készek vagyunk eleget tenni az észszerű kéréseknek.

Sienna félretette a bögréjét, és felvette a dokumentumot. Átforgatta az oldalakat, szemei pásztázták a sűrű jogi szakzsargont.

– Itt az áll, hogy általános cselédként vettek fel – jegyezte meg Sienna, egy manikűrözött körmével megkocogtatva egy bizonyos záradékot. – De én világossá tettem, hogy az elsődleges feladatom a kislány. Hazel. Egyelőre a műszakjaimat kizárólag az ő gondozásának kell szentelnem, nem pedig a padló súrolásának vagy a személyzet többi tagjára való mosásnak.

Merrick bólintott, és előhúzott egy tollat. – Értettem. Módosíthatjuk a négyes szakaszt, hogy Miss Hazel személyes gondozójaként soroljuk be. Bármi más probléma?

Sienna tovább olvasott, meg-megállva, hogy újratárgyalja a munkaidejét, a szüneteit és a határait Roman személyes terét illetően. Merrick hatékonynak és profinak bizonyult, gyorsan felvázolva a módosításokat a margókon.

Roman a kanapén maradt, látszólag ügyet sem vetve rájuk. A kis, maszatolódott ablakon bámult kifelé, profilja árnyékba borult. Távolságtartónak tűnt, gondolatai egy áthatolhatatlan jégfal mögé zárva.

Közel fél órányi oda-vissza alkudozásba telt, mire a szerződést véglegesítették.

Merrick átcsúsztatta az asztalon a felülvizsgált dokumentumot. Sienna vett egy mély lélegzetet, felvette a tollat, és egy határozott, folyamatos mozdulattal aláírta a nevét.

A tinta megszáradt a papíron. Készen volt. A terve, hogy beszivárogjon az Onyx Bay Villába, hivatalosan is mozgásba lendült. Végre közel lesz Hazelhez.

Amint a mappa becsapódott, Roman felállt. Megigazította a kabátját, készen arra, hogy szó nélkül távozzon. Épp amikor a keze elérte a kilincset, a telefonja hevesen rezegni kezdett a zsebében.

Előhúzta, és fogadta a hívást.

– Uram! – Az idős komornyik hangja hangosan visszhangzott a hangszóróból, nyers pánik szövette át. – Uram, azonnal vissza kell jönnie!

Roman kihúzta magát, testtartása azonnal merevvé vált. – Mi a baj?

– Ms. Blair az! – kiáltotta a komornyik, miközben a háttérben egy gyerek kétségbeesett sírása hallatszott. – Berontott a házba, és egyenesen a gyerekszobába ment! Kirángatta Miss Hazelt a hálószobájából! Üvöltözik a gyerekkel, azt állítva, hogy szélhámos! Kérem, uram, siessen!