Léptek visszhangzottak a The Second Onyx Hotel csiszolt márványpadlóján. A harmincéves Kellan Sterling olyan ember tekintélyt parancsoló lépteivel mozgott, aki az épület tulajdonosa volt. És valóban az volt. A Sterling Onyx Corporation frissen kinevezett vezérigazgatójaként ő irányította Bryce City legnagyobb vállalatát. Határozott állkapcsából és méretre szabott, sötét öltönyéből sugárzott a tekintély. Az ingatlan minden egyes négyzetcentimétere az ő szigorú elvárásait tükrözte, az importált olasz márványpadlótól kezdve a mennyezetet szegélyező aranyfüstlemezekig.

– Kira! Állj meg ott rögtön!

Egy apró, elmosódott folt suhant el Kellan lábai mellett. A férfi megállt, és nézte, ahogy négyéves unokahúga elszalad az egykarátos konferenciaterem felől, apró cipői pedig a padlón csattogtak.

– Kellan, kapd el őt, kérlek!

Megfordult. Ikerhúga, Keira állt a nehéz tölgyfaajtók mellett. Egyik kezét a domborodó, terhes hasán pihentette, miközben próbálta visszanyerni a lélegzetét. – Hisztériázni kezdett, mert nem voltam hajlandó édességet venni neki. Kérlek, kapd el! Tudod, hogy szeretlek.

Kellan megigazította az ezüst kézelőjét. Csupán négy nő létezett a földön, aki bármiféle befolyással bírt a vasakaratú higgadtságára: az édesanyja, Silvia, az ikerhúga, Keira, a legfiatalabb húga, Siena, és a szökött totyogós, Kira. A női populáció többi részének semmi mást nem kínált, csak hideg közönyt.

– Rendben – mondta Kellan száraz hangon. – De mondd meg a férjednek, hogy fizetségként egy kedvező üzletet várok a cégétől.

Keira megforgatta a szemét, és az ajtófélfának támaszkodott. – Mintha te amúgy is elfogadnál egy „nem”-et válaszként. Csak menj már!

Nem aggódott. A személyzet ismerte a Sterling családot. Az Angliából látogatóba érkezett Kira itt gyakorlatilag királyi fenségnek számított. A biztonságiak másodpercek alatt a nyomára bukkannak. Kellan komótosan sétált a hatalmas előcsarnok felé, tekintetével végigpásztázva a bársonyszékek és a csöpögő kristálycsillárok végtelen kiterjedését.

Egy biztonsági őr sietett oda, a szomszédos folyosó felé mutatva. – Mr. Sterling. A kávézó melletti édességboltban van. Royce tartja rajta a szemét.

Kellan bólintott, és az élénk, pasztellszínű kirakat felé indult. Az üvegablakon keresztül megpillantotta Kirát. Egy zafírkék ruhába öltözött, feltűnő nő mellett állt. Sűrű haja a vállára omlott, keretbe foglalva az arcát, amelyet csak lélegzetelállítóként lehetett volna jellemezni. Kellan figyelmét azonban nem a szépsége terelte el. A nő egy piros nyalókát tartott a kezében, és tökéletes mosollyal kínálta azt a kislánynak.

Az állkapcsa megfeszült. Védelmező ösztönei fellángoltak, mélyen gyökerező cinizmussal vegyülve. Túl jól ismerte már ezt a játékot. A számító nők mindig a legrövidebb utat keresték az ő penthouse-ához. Egy tehetetlen kisgyerek manipulatív gyalogként való felhasználása a figyelme felkeltésére klasszikus húzás volt. Már kétszer is ő volt a célpont pontosan ebben a forgatókönyvben. Harmadszor nem fogja eltűrni.

Kellan belökte az üvegajtót, a belépést jelző csengő felcsendült. Három hosszú lépéssel átszelte a bolt padlóját, és kikapta a piros nyalókát egyenesen a nő kezéből. A cukorka pálcikáját fegyverként markolta, magasra nőve és tekintélyt parancsolóan állt ott.

– Hé! – zihált fel a nő.

Kellan rá sem hederített, csak az unokahúgára meredt. – Kira, mik a szabályok? Soha nem szabad édességet elfogadnod idegentől.

Fagyos tekintetét a zafírruhás nőre fordította, a megszokott reakciót várva. Arra számított, hogy a nő tágra nyílt, ártatlan szemeket mereszt rá. Arra számított, hogy rebegteti majd a pilláit, sűrűn elnézést kér, és bemutatkozik, miközben nyíltan a drága karóráját stíröli. Felkészült rá, hogy porrá zúzza a nő büszkeségét.

Ehelyett a titokzatos lány vadul visszameredt rá. A szemében forró, bocsánatot nem kérő düh villant.

– Elnézést kérek, uram – vágott vissza a nő, a hangja elég éles volt ahhoz, hogy üveget vágjon. – Magának a saját lányára kellene vigyáznia! Hogy téveszthette szem elől egy ekkora szállodában? Micsoda felelőtlen apa maga!

Kellan lefagyott. *Felelőtlen apa?*

A szavak belé fojtották a levegőt. Csak állt ott leeresztett állal, éles visszavágásai elhaltak a torkában. Még egyetlen nő sem beszélt vele így soha. Még egyetlen nő sem nézett rá puszta undorral ahelyett, hogy a vagyonáért és a státuszáért rajongott volna.

Mielőtt elemző agya akár egyetlen szótagot is megfogalmazhatott volna, hogy kijavítsa a nőt, az hátat fordított neki. Egyetlen második pillantásra sem méltatta. Egyszerűen kimasírozott az édességboltból, ruhájának zafírkék selyme a lába körül suhogott. Nem flörtölt. Nem időzött. Csak elviharzott.

– Kellan bácsi! Ellökted azt a nénit! – Kira dobbantott az apró lábával, az alsó ajka remegett. – Ő kedves volt. Nagyon kedves.

Kellan az üres ajtókeretet bámulta. – Azt majd én eldöntöm – motyogta erőtlenül, a homloka értetlenül ráncolódott.

A zafírruhás lány tüzes dacossága kísértette. A villogó szemei és az éles nyelve végtelenített szalagként játszódott le az elméjében a privát családi vacsora alatt a VIP étkezőben. A kerek asztal fejénél ült, és a gourmet steakjét piszkálta. Az evőeszközök csilingelése és a családja udvarias csevegése háttérzajjá tompult. Újra és újra lejátszotta a konfrontációt, próbálta kielemezni a nő szándékát, miközben a megszokott éles fókuszát egy idegen törte darabokra.

– Bácsi! – Kira hirtelen körbedartozott az asztalon, hogy megkaparintson egy zsemlét. Keményen nekiütközött egy ideges felszolgálónak, aki egy tálca italt egyensúlyozott.

Üveg csörömpölt. A jeges ital az asztalra fröccsent, és a sötét folyadék nehéz hulláma egyenesen Kellan méretre szabott kabátjába szívódott.

– Ó! Nagyon sajnálom, Mr. Sterling! – A fiatal felszolgáló elsápadt, a keze remegett, miközben felkapott egy vászonszalvétát. – Engedje meg... engedje meg, hogy elvigyem a kabátját, és kitisztíttassam, uram. Kérem!

Kellan lassan kifújta a levegőt, és lehámozta a nedves, ragacsos szövetet a széles válláról. Nem veszítette el a türelmét. – Semmi baj – mondta nyugodtan, és átadta a tönkrement ruhadarabot a rettegő alkalmazottnak. – Miután kitisztították, vigye fel a penthouse-omba a legfelső emeletre.

– Jól vagy, Kellan? – kérdezte az édesanyja, Silvia az asztal túloldaláról, miközben megtörölte a száját.

– Jól vagyok, anya. – Lenyézett a ropogós, fehér ingére. Az ujjai fel voltak hajtva, szabadon hagyva az alkarját. A kabát nélkül megtévesztően hétköznapinak tűnt. A telefonja rezgésnek indult a zsebében. – Át kell öltöznöm. Előtte viszont akár találkozhatok is Merrickkel lenn az előcsarnokban, hogy elintézzünk néhány késő esti ügyet.

A szálloda előcsarnoka a késő esti vendégektől és a lágy jazz zenétől zsongott. Kellan az elegáns, márvány bárpult felé közeledett, ahol a vezető asszisztense, Merrick várt rá egy vastag stóc céges dokumentummal. A tekintélyt parancsoló öltönykabátja nélkül Kellan beleolvadt a háttérbe, egyszerű fehér ingében inkább hasonlított egy prémium pultosra vagy egy szolgálatban lévő menedzserre. Merrick, aki egy olyan ropogós öltönyt viselt, amely tükrözte Kellan megszokott öltözékét, kimerültnek tűnt, de megkönnyebbült, hogy a főnöke ad neki egy második esélyt.

– Jó estét, Mr. Sterling – mondta Merrick, miközben előretolta a dossziét. – Elnézést a késésért. Itt vannak a javított szerződések.

Kellan áthajolt a pulton, és végiglapozta az oldalakat. A szemei végigpásztázták a jogi zsargont, ellenőrizve a javításokat. Levette a tolla kupakját, és éles vonásokkal aláírta a nevét. Letette a tollat, és visszatolta a mappát.

– Nem akarom, hogy ugyanez a hiba még egyszer előforduljon, Merrick – figyelmeztette Kellan, a hangja szigorú és tekintélyt parancsoló volt. A csípőjére tette a kezét. – Arra számítok, hogy a végtelenségig átnézi ezeket a dokumentumokat, mielőtt az asztalomra kerülnének. A hibátlan végrehajtás a minimum követelmény. Megértette?

Merrick hangosan nyelt egyet, és megrángatta a szoros gallérját. – Nem fog megismétlődni, Mr. Sterling. Köszönöm a megértését.

Kellan kinyitotta a száját, hogy elbocsássa az asszisztenst, és a lift felé vegye az irányt.

– Szia, jóképű!

Egy vibráló, lélegzetvisszafojtott hang vágott át a háttérzajon.

Kellan megfordult. A lélegzete elakadt. A zafírkék ruhás nő volt az. Egyenesen felé masírozott. Az édességboltban látott tüzes haragnak nyoma sem volt. Az arca rózsaszínben pompázott. A szeme vad, hívogató és kétségbeesett energiával csillogott. Egyenesen rá nézett, de a tekintetében nem volt felismerés. Egy fehér inges férfit látott állni a pult mögött. Egy hétköznapi szállodai alkalmazottat látott.

– Szükségem van a segítségedre – kérlelte lágyan, miközben áthidalta a kettejük közti távolságot. – Segíts ki, kérlek!

Kellan elemző elméje azt ordította neki, hogy lépjen hátra. El kellett tolnia magától a nőt, és követelnie kellett, hogy megtudja, milyen játékot űz. De az izmai megfeszültek. A tekintete a nő apró, finom arcára és telt ajkainak lágy ívére tévedt.

Mielőtt egyetlen parancsot is kiadhatott volna, a nő felnyúlt. Meleg kezeivel merészen megragadta az állkapcsát. Magához húzta az arcát, és egyenesen szájon csókolta.

A nyüzsgő előcsarnok szertefoszlott. A poharak csilingelése, a mormoló tömeg, a halk zene – mindez halálos csendbe tompult. Kellan megbénultan állt, megbabonázva. A nő parfümjének édes, kibontakozó illata körbefonta. A puha ajkainak példátlan gyengédsége a száján áramütésként hatolt egyenesen a gerincébe.

A szíve eszeveszett ritmusban dobolt a bordái ellen. A jéghideg vezérigazgató elolvadt. Önkéntelenül hagyta, hogy lecsukódjon a szeme, megadva magát a szigorú önuralmának, hogy kiélvezze a rövid, de lelket felkavaró csókot.

Amikor a nő végül elhúzódott, a világ továbbra is egy elmosódott, forgó köd maradt. Kellan intenzív fókuszát a nő gyönyörű arca emésztette fel. Aztán beütött a sokk. Súlyos, rohanó forróság gyűlt össze az ágyékában. Megmerevedett, megbénította egy hirtelen, előre nem látható duzzanat és keményedés, amely szorosan feszült a méretre szabott nadrágja szövete alatt. Heves, lüktető fizikai izgalom volt. Erekció. Tinédzserkora óta nem érezte ezt a vérbőséget, ezt az ősi, ösztönös követelést a testéből. A szelektív diszfunkció, amely a felnőttkorát megkeserítette, három másodperc alatt eltűnt.

A nő játékosan elmosolyodott, megtörve a kábultságát. – Tudom, mekkora sokk megcsókolni egy ilyen szépséget, mint én. De tekintsd ezt bónusznak a ma esti kemény munkádért.

Belenyúlt a kis borítéktáskájába, előhúzott egy összehajtott öt dolláros bankjegyet, és sietve begyűrte a készpénzt egyenesen a férfi fehér ingének mellzsebébe.

– Köszönöm a szolgálatait – csiripelte. Megpördült a sarkán. – Szia! Kellemes műszakot!

Kellan képtelen volt megmozdulni. Bryce City leghatalmasabb embere szoborként állt lefagyva a bárnál, és nézte, ahogy a zafírruha eltűnik a forgó üvegajtókon keresztül. Az agya képtelen volt felfogni az ereiben feltörő elsöprő fizikai vágyat.

Mellette Merrick komikus hitetlenkedéssel takarta el a száját. A szeme majd kigúvadt a helyéről. – Mr. Sterling... ön... ön most megcsókolt egy lányt.

Kellan figyelmen kívül hagyta a fecsegő asszisztenst. Lenyézett a teste alsó felére. A mellkasa szaggatott lélegzetvételektől emelkedett és süllyedt. Egy mély felismerés hasított belé, miközben a nadrágjában lévő súlyos dudort bámulta. Friss orvosi emlékezete óta először tapasztalta meg tökéletesen, milyen érzés egy kőkemény merevedés.