A félhomályos iroda fojtogató csendje súlyosan nehezedett Kellan Sterlingre. A falióra este nyolc órán is túljárt. Tökéletesen mozdulatlanul ült a hatalmas mahagóni asztalánál, és a nehéz állát az összeszorított öklén pihentette. Egy durva sóhaj hagyta el az ajkait.

– Bassza meg! – Kellan összeszorította a fogát, a hangja visszhangzott az üres szobában.

Három gyötrelmes napja a zafírkék ruhás, titokzatos lány élénk képe könyörtelenül betört az elméjébe. Megcsókolta őt, egy öt dolláros bankjegyet dugott az ingzsebébe, majd eltűnt a szálloda előcsarnokának ajtaján. Most az arca tönkretette a fókuszát, ami az asztalán heverő, figyelmen kívül hagyott negyedéves vállalati jelentésekre irányult volna. Áthelyezte a súlyát, a másik öklére támaszkodva, kétségbeesetten próbálva lecsillapítani a száguldó gondolatait. A helyzet teljesen összezavarta. Logikailag semmi értelme nem volt.

Még az egyetemi évei alatt az orvosok hivatalos diagnózist állítottak fel nála: szelektív merevedési zavar. Az édesanyja a legkiválóbb orvosi specialistákhoz hurcolta el, miután rájött, hogy a fia zéró érdeklődést mutat a randevúzás iránt, és soha nem ébredt reggeli merevedéssel. Monitorokra kötötték, átfogó vizsgálatokat végeztek, és megvizsgálták a péniszét, valamint a heréit. Az orvosi konszenzus egybehangzó volt. A teste csúcsformában volt. Egy versenylovéhoz hasonló állóképességgel és egészséggel rendelkezett. Mégsem volt soha merevedése. Egyetlenegyszer sem.

Az orvosok Szildenafilt és más erős gyógyszereket írtak fel neki, de a pirulák működéséhez alapvető szexuális izgalomra volt szükség. Nem tudta kikényszeríteni a vonzalmat. Épp a múlt héten a húga elrángatta egy exkluzív, underground fehérnemű-bemutatóra, abban a meggyőződésben, hogy a nyers vizuális stimuláció majd megoldja a problémáját. Gyönyörű modellek vonultak végig a kifutón puszta madzagokban. Szó szerint az arcába tolták a meztelen melleiket és fedetlen punciljukat, miközben agresszív pillantásokat és kétségbeesett, flörtölő mosolyokat vetettek felé.

Az eredmény teljes kudarc volt. A farka egy halott, petyhüdt súly maradt. Nem érzett forróságot, sem vágyat, csak tiszta undort az agresszív közeledésük iránt.

Aztán eljött a szálloda előcsarnoka három éjszakával ezelőtt. Egy vadidegen megragadta az állkapcsát, és a sajátjához nyomta a puha ajkait. Másodpercek leforgása alatt egy heves vérbőség gyűlt össze az ágyékában. Egy lüktető, kőkemény merevedés nőtt ki, amely fájdalmasan feszítette a méretre szabott nadrágjának cipzárját. Egyetlen csók egy lánytól, akit még csak nem is ismert, meggyógyított egy egész életen át tartó orvosi anomáliát.

Miért pont ő? Az elemző agya körbe-körbe járt, képtelen volt feldolgozni a rejtélyt.

Egy tétova kopogás törte meg a csendet.

Kellan felkapta a fejét, a testtartása azonnal kiegyenesedett. Az asszisztense, Merrick kinyitotta a nehéz ajtót, és belépett a félhomályos irodába.

– Már késő van, Merrick – mondta Kellan, és megköszörülte a torkát, hogy elfedje a belső frusztrációját. – Hazamehet. Egyedül is be tudom fejezni itt a dolgokat.

Egy rövid bűntudathullám söpört végig Kellanon. Az elmúlt órát azzal töltötte, hogy egy titokzatos lányon rögeszméskedett, miközben a hűséges asszisztense kint várakozott.

– Ah, Mr. Sterling – mondta Merrick, és egyenesen a hatalmas asztal felé sétált. Óvatosan letett egy vastag manilakarton mappát pontosan a csiszolt fa közepére. – Vettem a bátorságot, és utánanéztem annak a lánynak, aki három éjszakával ezelőtt megcsókolta önt. A neve Liana Monroe.

Kellan a bézs kartonra meredt. Az állkapcsa megfeszült.

Merrick büszke vigyorral megkocogtatta a mappát. – Minden egyes részlet, amit tudnia kell az életéről, aprólékosan dokumentálva van ebben a dossziéban. – Látva a főnöke sztoikus, kiolvashatatlan kifejezését, Merrick kihúzta a mellkasát, és részletezte: – Arra gondoltam, hogy egyértelműen elterelte a figyelmét a lány. Ismerve a sűrű időbeosztását, talán nem lenne ideje személyesen utánanézni.

Merrick magabiztosan mosolygott, vakon a szobában megváltozott légkörre. – Jelenleg munkanélküli. Gondolkoztam, uram. Problémáink voltak a személyzettel a privát penthouse-ában. Miért ne vehetnénk fel őt a feladatra? Persze, nincs tapasztalata ezen a konkrét területen, de…

– Miből gondolja, hogy bármit is tudni akarok róla? – Kellan hangja egy halálos, fagyos hangszínre süllyedt.

Merrick lefagyott. A magabiztos mosolya megrepedt.

– Elterelte a figyelmemet? – Kellan felállt, és az asztal fölé tornyosult. Sötét szemei az asszisztensére szegeződtek. – Vajon miből vette a bátorságot, hogy feltételezze, elterelték a figyelmemet, Merrick? Egyszerűen sok mindennel kell foglalkoznom, beleértve a családi ügyeimet is.

Merrick arca elsápadt. Nagyot nyelt, egy hirtelen megbánáshullám csapott le rá. Évek óta ismerte a főnökét, és biztos volt benne, hogy a férfit zavarja a kék ruhás lány, de a Kellanből áradó puszta harag teljesen más történetet mesélt el.

– Bocsásson meg, Mr. Sterling – hebegte Merrick, a szíve a bordái ellen kalapált. Mélyre hajtotta a fejét. – Én… én rosszul feltételeztem. Nem fogom még egyszer megtenni.

– Roppant helyes, soha többé nem is szabadna! – Kellan az ökle élével az asztalra csapott. – Nem érdekel az a lány, és nem fog érdekelni egyetlen más nő sem! Megértette ezt? Egy hatalmas vállalatot irányítok. Alkalmazottak ezrei támaszkodnak rám a mindennapi megélhetésükért. Nulla időt hagyok az időbeosztásomban arra, hogy nőkkel szórakozzak!

Kellan előrehajolt, a pillantása könyörtelen volt. – Jobban teszi, ha ezt az eszébe vési, Merrick.

– Igen, uram! Igen, uram! – Merrick olyan mélyre hajtotta a fejét, hogy majdnem megérintette a térdét, a hangja eszeveszett volt a kétségbeesett bocsánatkéréstől. – Ígérem, nem fordul elő többé.

– Most pedig távozzon, mielőtt azonnal kirúgom! Holnap reggel hétkor legyen itt – parancsolta Kellan kíméletlenül.

– Köszönöm, uram. Akkor most távozom. – Kétségbeesve, hogy helyrehozza a hibáját, Merrick sietve kinyújtotta a kezét, hogy felkapja a vastag mappát az asztalról és megszabaduljon tőle.

– Mit képzel, mit csinál?

Merrick keze egy hüvelyknyire lebegett a dosszié felett. Felnézett, és találkozott Kellan átható, dühös szemeivel.

– Öhm... Én… én csak ki akartam dobni a mappát, uram – nyöszörögte Merrick.

Kellan arca még mélyebb, rémisztő ráncba rándult. Mély, fenyegető hangon szólalt meg: – Azt hiszi, képtelen vagyok magam kidobni a mappát a szemetesbe? Megint feltételezésekbe bocsátkozik arról, hogy mit tudok és mit nem tudok megtenni?

– Nem, uram! Határozottan nem! – Merrick azonnal meghátrált, és mindkét kezét a magasba emelte a teljes megadás jeleként. – Még egyszer sajnálom, Mr. Sterling. Már indulok is.

Merrick megpördült a sarkán, és puszta rémületből elmenekült a szobából, szorosan maga mögött becsapva a nehéz ajtót.

Teljesen magára maradva, Kellan visszahanyatlott a bőrszékébe. Sötét szemei azonnal az asztalon nyugvó tiltott mappára tapadtak. Tökéletesen mozdulatlanul ült, és a folyosó csendjét hallgatta. Miután arra a következtetésre jutott, hogy Merrick valóban elment, és a levegő tiszta, előrelendült.

Mohón megragadta a dokumentumokat, felnyitotta a borítót, és a szemei megszállottan kezdték el pásztázni a nyomtatott szöveget.

*Név: Liana Monroe.*

*Életkor: 24 év.*

*Tanulmányok: Bryce Egyetem. Média szakos, teljes akadémiai ösztöndíjjal.*

Kellan végighúzta az ujját az oldalon. Összevetette a jelenlegi egyetemi terhelését az életkorával. Huszonnégy éves volt, de még mindig nem fejezte be egy normál másodéves szemesztert. Végigpásztázta a munkatapasztalatait. Pincérnő. Takarítónő. Pénztáros. Összeillesztve a brutális egyetemi leterheltségét és az aprópénzt fizető részmunkaidős állások végtelen sorát, Kellan rájött az igazságra. Liana szándékosan zsonglőrködött a kimerítő munka és az iskola között, csak hogy túléljen. Kevesebb órát vett fel félévenként, hogy időt nyerjen magának a lakbérre való pénz megkeresésére.

Furcsa feszültség markolt a mellkasába. Mohón megragadta a papír sarkát, és a második oldalra lapozott, hogy további részleteket emésszen fel az életéből.

Az iroda ajtaja hirtelen szélesre tárult.

– Ah, Mr. Sterling, a főiskolai professzora hívott, és azt mondta…

Merrick teljesen lefagyva állt az ajtóban.

Kellan megdermedt a székében.

Egy gyötrelmes másodpercig csak bámulták egymást. Kellan tárva-nyitva tartotta Liana Monroe aktáját, az asszisztense pedig tetten érte.

A pánik átvette az irányítást Kellan agya felett. Sietve a levegőbe dobta a mappát. A dosszié a padlóra esett, Liana értékes dokumentumait pedig szétszórta a szőnyegen.

– Éppen... – Kellan megköszörülte a torkát, és erőltetett sztoicizmussal megigazította a nyakkendőjét. – Éppen kidobtam.

Merrick pislogott. A szeme a padlón heverő szétszórt papírokról visszaugrott a főnökére. Kérdés nélkül, a túlélésre vágyva Merrick úgy döntött, hogy belemegy a játékba. – Öhm... Rendben. Természetesen, Mr. Sterling. Ahogy mondtam, az egykori főiskolai professzora hívta, és egy szívességet kért. Arra volt kíváncsi, vissza tudná-e hívni.

Kellan hátradőlt, úgy téve, mintha nem érdekelné a rendetlenség. – Értem. Fel fogom hívni. Köszönöm, Merrick. Most már elmehet.

– Köszönöm, Mr. Sterling. – Merrick tett egy lépést hátra a folyosó felé, de a tekintete ismét a szétszórt papírokra tévedt. Áthelyezte a súlyát, és tétován felajánlotta: – Szeretné, hogy feltakarítsam és kidobjam ön helyett, uram?

Kellan egy fagyos, gyilkos pillantást vetett rá.

– Vagy nem – vonta vissza Merrick azonnal, és megragadta a kilincset. Úgy tett, mintha távozna, de egy vakmerő késztetés felülkerekedett a józan eszén. Visszadugta a fejét, és remegő ujjal a mahagóni asztal felé mutatott. – Uram... öhm... csak arra az esetre, ha elfelejtette volna. A szemeteskosara? Pontosan az asztala alatt található. Nem a padló közepén.

Fagyos, fojtogató levegő borította be a szobát.

Kellan átható pillantása azzal fenyegetett, hogy lyukat fúr egyenesen Merrick koponyájába. Megmarkolta a szék karfáját, a hangja pedig halálos morgássá süllyedt. – Ki akar rúgatni magát?! Tűnjön el!

Merricknek nem kellett kétszer mondani. Elengedte a kilincset, és végigsprintelt a folyosón, estére végleg elmenekülve az épületből.