Kellan Sterling nem volt hajlandó beismerni, hogy elolvasta Liana Monroe aktáját. Napokig fenntartotta sztoikus tagadását, és lerázta az alkalmazottai minden célzását, amely a fiatal nőre vonatkozott. Mégis, a hallgatása ellenére, aprólékosan megszervezett egy spontán karrier-előadást a Bryce Egyetemen. A látogatást úgy időzítette, hogy az tökéletesen egybeessen Liana reggeli órarendjével.

Egy órával később az előadás véget ért. Kellan kimasírozott az egyetem auditóriumából, méretre szabott olasz öltönye éles kontrasztot alkotott az alkalmi kapucnis pulóvert viselő diákok tengerével. Megigazította a kézelőjét, alkalmi cipője pedig a csiszolt padlón csattogott.

Merrick Silva néhány lépéssel mögötte kocogott, az aktatáskáját szorongatva. Az asszisztens megkönnyebbülten sóhajtott fel, feltételezve, hogy visszaindulnak a Sterling Onyx Corporationhöz. De ahogy a hatalmas folyosókon navigáltak, Merrick észrevett egy kirívó problémát.

– Ah, Mr. Sterling? – Merrick a háta mögé mutatott, a homloka értetlenül ráncolódott. – Azt hiszem, a főkapu arra van.

Kellan figyelmen kívül hagyta. Tekintetét egyenesen előre szegezve tartotta, balra fordult, és egyre mélyebbre sétált az egyetem útvesztőjében.

Merrick néhány másodpercig lefagyva állt, és nézte, ahogy a főnöke a rossz irányba masírozik. – Mr. Sterling! Hová megyünk? – kiáltotta, és sietve próbálta utolérni. Kikerült egy csoport beszélgető elsős diákot, hogy Kellan mellé érjen.

– Ne tegyen fel kérdéseket! – csattant fel Kellan, a hangja védekező és éles volt. – Ismerek egy rövidebb utat. Siessen!

Merrick pislogott, és küzdött, hogy lépést tartson Kellan hosszú lépteivel. Egy rövidebb utat? A parkolóval ellentétes irányba sétáltak. A mérnöki kar modern üvegfalai eltűntek, helyüket egy másik kar régebbi, téglával bélelt folyosói vették át.

Merrick megköszörülte a torkát. – Uram. Nem most léptünk be a bölcsészettudományi karra?

Kellan megállt. A hirtelen megállás miatt Merrick majdnem belezuhant a széles hátába. Kellan megfordult, egy izom rángatózott az állkapcsában, miközben megsemmisítő pillantást vetett az asszisztensére.

– Maga tanult itt, Merrick? – kérdezte Kellan, a hangjából csöpögött a leereszkedés.

– Nem, uram, de…

– Akkor hadd emlékeztessem, hogy hat évet töltöttem ebben az intézményben. Pontosan tudom, hová megyek. – Kellan összeszűkítette a szemét, kihívást intézve Merrickhez, hogy még egy szót szóljon. – Egy rövidebb utat választunk.

Sarkon pördült, és folytatta a tempós lépteit. Merrick összeszorította a száját, és követte, beletörődve a főnöke furcsa kitérőjébe.

Egy perccel később Kellan éles léptei megtorpantak. Oldalra lépett, és a vállát egy nyitott udvar közelében álló, hatalmas betonoszlopnak nyomta. Megdöntötte a fejét, és kikandikált az oszlop pereme mögül, mint egy vadász, aki a prédáját követi.

Merrick összevonta a szemöldökét, és áthajolt, hogy megnézze, mi keltette fel a főnöke figyelmét.

Pontosan húsz lábnyira ott ült Liana Monroe.

Egy fapadon foglalt helyet, egy vastag tankönyv pihent az ölében. Ma nem viselt sminket. Karamellszínű haja selymes hullámokban omlott a vállára, keretbe foglalva egy arcot, amelyből egyszerű szépség sugárzott. Szórakozottan beletúrt a hajába, és lapozott egyet a könyvében.

De nem a tankönyv volt az, ami Kellan osztatlan figyelmét követelte.

Liana egy hatalmas, élénkpiros nyalókát szopogatott.

Kellan megbabonázva meredt rá. Figyelte, ahogy telt ajkai szétnyílnak, és rázáródnak az édességre. Liana kihúzta a cukorkát, a nyelve pedig előredartozott, hogy elkapjon egy ragacsos cukorcseppet, mielőtt a piros gömböt visszacsúsztatta volna a szájába.

A főiskolai folyosó nyüzsgő zaja csendbe burkolózott. Kellan körül a világ gyötrelmesen lelassult. Nagyot nyelt, a torka olyan szárazzá vált, mint a csiszolópapír. A szíve a bordái ellen kalapált, súlyos, ritmikus dobogása visszhangzott a fülében.

Aztán jött a vérbőség.

Forróság lángolt fel az ágyékában, gyorsan és tagadhatatlanul. A farka megkeményedett, és ádáz követeléssel éledt fel. Másodperceken belül egy kőkemény merevedés vastagodott és súlyosodott el, fájdalmasan feszítve az öltönynadrág cipzárját. Az intenzív fizikai reakció tehervonatként csapódott belé, eloszlatva minden megmaradt kételyt. Ami a szállodában történt, nem véletlen volt. Egyetlen pillantás erre a lányra, egyetlen pillantás arra, ahogy az ajkai rázáródnak egy darab olcsó édességre, és a pénisze lüktetni kezdett, azonnali megkönnyebbülést követelve. Oda akart masírozni, kirántani azt a nyalókát a szájából, és a helyére tenni saját magát.

Mielőtt közelebb hajolhatott volna, Liana rápillantott a karórájára.

A szemei tágra nyíltak. Kihúzta a cukorkát a szájából, a tankönyvét a vászontáskájába gyűrte, és leugrott a padról. Mit sem sejtve a milliárdosról, aki egy oszlop mögül cserkészte be, felszaladt a legközelebbi lépcsőn, és eltűnt a szem elől.

Kellan szaggatott lélegzetet engedett ki. Szorosan lehunyta a szemét, próbálva megparancsolni a féktelen izgalmának, hogy csillapodjon le. A farka merev és sajgó maradt a nadrágjában. Felismerve nyilvánvaló állapotát, gyorsan a hideg beton felé fordította a testét, a csípőjét elfordítva a nyitott folyosótól, hogy elrejtse a nadrágját feszítő hatalmas dudort.

Jobbra pillantott.

Merrick ott állt, és egyenesen őt bámulta.

Az asszisztens szeme Kellan ágyékára szegeződött, majd visszaugrott Kellan arcára. Merrick egyetlen szót sem szólt, de mélységesen ítélkező, sokatmondó kifejezése azt ordította: *Szóval ez az a rövidebb út?*

Kellan állkapcsa megfeszült. Figyelmen kívül hagyta az asszisztense arcán lévő átlátszó kifejezést.

– Vegye fel! – ugatta ki a parancsot Kellan.

Merrick megugrott, megriadva a hirtelen utasítástól. – Tessék? Hogy érti ezt, Mr. Sterling?

Kellan merev ujjal Merrick mellkasára bökött. – Nem maga javasolta, hogy vegyük fel őt a penthouse kezelésére?

Merrick döbbenten meredt rá. – Én... vagyis, én letettem a dossziéját az asztalára…

– Most már amnéziában is szenved, Merrick? – Kellan előrelépett, agresszív haraggal álcázva a nadrágjában lévő helyzetet. A csípőjére tette a kezét, és lenyézett az alacsonyabb férfire. – Maga javasolta, hogy vegyük fel. Mit gondol, mi másért jöttünk ma az egyetemre? Intézze el, még a hét vége előtt. Azt akarom, hogy fel legyen véve.

Merrick kapkodva bólintott. – Igen, uram! Azonnal!

***

Eltelt egy teljes nap.

Liana a kis lakásának kifakult nappali szőnyegén ült, térdeit szorosan a mellkasához húzta. Egy összegyűrt papírdarab hevert előtte a dohányzóasztalon. A tetején lévő vastag, piros betűk gúnyolódtak vele: KILAKOLTATÁSI ÉRTESÍTŐ.

Remegő kézzel beletúrt a karamellszínű hajába, és a füléhez szorította a mobiltelefonját. A vonal hármat csöngött, majd átváltott a hangpostára.

– Szia, Sarah – mondta Liana, olyan vidám hangszínt erőltetve magára, amit egyáltalán nem érzett. – Liana vagyok. Azon gondolkoztam, hogy nincs-e véletlenül extra műszakod az étkezdében, amit átvehetnék? Vagy, öhm, esetleg nem tudnál adni egy kis kölcsönt, hogy fedezzem a lakbért? Ígérem, fizetésnapkor megadom. Csak jelezz vissza. Köszönöm.

Befejezte a hívást, és a telefont a párnára dobta. Mély sóhaj hagyta el az ajkait. Ez volt az ötödik hívása ma. Egyik barátjának sem volt felesleges pénze, a főbérlője pedig egyértelművé tette: fizesse ki a hátralékos lakbért a hét végéig, vagy csomagoljon.

Könnyek szöktek a szeme sarkába. A brutális egyetemi terhelés és az aprópénzt fizető részmunkaidős állások közötti zsonglőrködés közepette fuldoklott.

Megszólalt a csengő.

Liana összerezzent a hangra. Gyorsan megtörölte a szemét, vett egy mély lélegzetet, hogy összeszedje magát, és odasétált, hogy kinyissa az ajtót.

Mrs. Higgins, az idős szomszédja a folyosó végéről állt ott, egy összehajtott papírlapot tartva a kezében. Az öreg hölgynek meleg, ráncos mosolya volt, amitől Liana általában egy kicsit jobban érezte magát.

– Jó napot, Mrs. Higgins – köszönt Liana, az ajtófélfának támaszkodva.

– Szia, kedvesem – mondta az idősebb nő. Kinyújtotta a nyomtatott szórólapot. – Tudom, hogy az utóbbi időben jobb állásra vadászol a sok órád mellett. Megláttam ezt, és úgy gondoltam, egy próbát megérhet.

Liana elvette a papírt. Vastag, drágának tűnő kartonpapírra nyomtatták. – Mi ez?

– Csak olvasd el, kedvesem.

Liana kihajtogatta a szórólapot. Végigfutott az elegáns szövegen, és hangosan felolvasta a szavakat a csendes folyosón. – „Kerestetik: Luxus penthouse gondnok. A jelentkezőnek nőnek, egyedülállónak, 24 évesnek, okosnak kell lennie, és legalább három és fél éves egyetemi múlttal kell rendelkeznie.”

Liana abbahagyta az olvasást. A homlokát ráncolta, ahogy a gyanakvás mély hulláma mosta el. Újraolvasta a hiper-specifikus kritériumokat. Nő. Egyedülálló. Huszonnégy. Pontosan három és fél év egyetem.

– Eh? – Liana felnézett, és gyanakodva hunyorgott a papírra. – Miért hangzik ez pontosan úgy, mint az én életem profilja?

Mrs. Higgins hátravetette a fejét, és szívből jövő nevetésben tört ki. – Ugye? Ez egy vicces egybeesés.

Az öreg hölgy megveregette Liana karját, mit sem sejtve arról, hogy a csapdát egy milliárdos vezérigazgató tökéletesen felállította. Búcsút intett, és visszacsoszogott a folyosón a saját lakása felé.

Liana becsukta az ajtót, és a hátát a fának vetette. Ismét a szórólapra meredt. Az alján feltüntetett fizetés csillagászati volt. Elegendő volt ahhoz, hogy kifizesse a hátralékos lakbérét, fedezze a tandíját, és még megtakarítása is maradjon.

Gyanús volt. Furcsa volt.

De ahogy a tekintete visszasodródott a dohányzóasztalán heverő piros kilakoltatási értesítőre, a kétségbeesés egyre szorosabbra fogta a torkát. Szüksége volt a pénzre. Nem engedhette meg magának a luxust, hogy megkérdőjelezze a véletleneket.