Sterling kissé előredőlt, árnyékok suhantak át éles arcvonásain. – Bepillantást nyertem a járművébe – mormolta, hangja megkérdőjelezhetetlen tekintélyt sugárzott. – Minden egyes alkatrésze csúcskategóriás. Ezen túlmenően, talán a Skywrought is a birtokában van.

Marcus majdnem a fékbe taposott. Szeme a visszapillantó tükörre villant. Skywrought? A hihetetlenül ritka anyag, amire Sterling évek óta vadászott? Egy ilyen felbecsülhetetlen értékű dolgot egy mindennapi autóba építeni szinte az őrültséggel határos.

– Nem állt meg itt – folytatta Sterling. – A motor és a gumiabroncsok is komoly fejlesztéseken estek át. Annak az autónak a teljesítménye könnyedén vetekszik egy egyedi építésű luxus sportautóéval.

Marcus tudta, hogy Sterling autóipari és mérnöki szeme hibátlan. Halkan füttyentett egyet. – Hihetetlen. Nincs semmi értelme, hogy valaki az ő korában ilyen tehetséges legyen.

– Az iparág még mindig a fejét vakarja azon, hogyan ütötte nyélbe Silas Mercer az Aether Grouppal kötött forgalmazói megállapodást – magyarázta Sterling. – Talán Callista a hiányzó darab ebben a kirakósban. – Szünetet tartott, tekintete a messzeségbe révedt. – És ott van még az a furcsa kapcsolat a Mercer család és Dr. Calla között. A pletykák szerint Silas anyja valósággal rajongott Callistáért. Ez a lány birtokában lehet annak az értékes információnak, amire szükségünk van Dr. Calla felkutatásához.

Marcus feldolgozta az információt, szorítása lazult a kormányon. – Értem. Elintézem, hogy mélyebben is utánaássunk a hátterének.

Néhány perccel később a terepjáró begördült egy exkluzív lakópark elé, és megállt. A sötétített üvegen keresztül figyelték, ahogy Callista módosított vadállat-autója átsuhan a biztonsági kapukon. Marcus leállította a motort; jobbnak látta a háttérben maradni, ahelyett, hogy felhívná magukra a figyelmet.

A magasodó vaskapukat bámulta. – A vér szerinti szülei állítólag piszkosul szegények – mormolta Marcus, miközben összerakta az ellentmondásokat. – Silas Mercer pedig hírhedt arról, hogy egy fukar szemétláda. Kizárt, hogy a Mercerek sokat adtak volna neki. Mégis itt van, meghúzza magát egy olyan luxusbirtokon, ahol egy négyzetméter negyvenezer dollárt kóstál, és egy vagyont érő autót vezet. Egyáltalán nem szenved pénzhiányban.

Sterling hátradőlt, viselkedése visszatért a megszokott hűvös távolságtartáshoz. – Ma éjjel szorosan szemmel tartjuk. Holnap pedig újra felvesszük a nyomot.

Marcus hirtelen energiaáramlást érzett. Callista már nem csak egy unalmas háttérellenőrzés volt; ő volt az élő rejtély. – Értettem, Mr. Vance. – Elhelyezkedtek az üléseikben, felkészülve egy hosszú éjszakára.

Egy sarokkal arrébb Callista leparkolta az autóját a kijelölt helyen. Már mérföldekkel ezelőtt észrevette az őt követő ismeretlen terepjárót, de egyszerűen úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja. Jelenleg nem volt semmi rejtegetnivalója. A saját lakásába tartott, nem pedig a titkos földalatti laborjába. Ráadásul pontosan tudta, hogy senki sem érhet hozzá, függetlenül attól, mit ásnak ki róla. Felment a lifttel, besétált csendes lakásába, felfrissítette magát, a telefonját néma üzemmódra állította, és abban a pillanatban elaludt, amint a feje a párnát érte.

Másnap reggel a padlótól a mennyezetig érő ablakokon keresztül napfény áradt be a szobába. Callista pislogva ébredt, és kinyújtóztatta a végtagjait, mielőtt az éjjeliszekrényen lévő telefonjáért nyúlt volna. A képernyő két nem fogadott hívással és egy ismeretlen számról érkezett üzenettel világított. Rákattintott az értesítésre, spameket várva, de az udvarias hangnem teljesen váratlanul érte.

[Kedves Callista. Itt Gideon és Elise Thorne. Próbáltunk hívni korábban, de úgy tűnik, ki van kapcsolva a telefonod. Arra gondoltunk, hogy talán még pihensz, ezért inkább ezt az üzenetet küldjük.]

A szavakat olvasva egy pillanatnyi csend ereszkedett a szobára. Lecsúsztatott a következő szövegre.

[Elég messze lakunk tőled, és a mi környékünket egy picit nehéz megtalálni. Szeretnéd, ha elmennénk érted?]

És a legutolsó üzenet: [Itt a címünk. De szívesen elmegyünk érted, ha neked úgy jobb.]

Callista a világító képernyőt bámulta. Különös, ismeretlen melegség bontakozott ki a mellkasában. Tizennyolc évet töltött a Mercer háztartásban, egy olyan helyen, amelyet a hideg számítások és az érdekvezérelt vonzalom határoztak meg. Ez a biológiai szüleitől származó őszinte, tapogatózó kedvesség meglágyította arcának kemény vonásait.

Ujjai a billentyűzet felett lebegtek, mielőtt gépelni kezdett volna. [Köszönöm. Megyek egyedül, és dél körül ott leszek.]

Szinte azonnal felugrott a csetbuborék egy válasszal. [Rendben. Épp ebédet főzünk. Szólj, ha van valami különleges kívánságod vagy ételallergiád.]

Callista nem volt hozzászokva a melegségnek ehhez a szintjéhez. Általában úgy kerülte a csevegést, mint a pestist. Mégsem tudta megállni, hogy ne képzeljen maga elé egy kedves, idősödő házaspárt, akik egy apró konyhában sürgölődnek, idegesen készülve a lányuk érkezésére. Ritka mosoly suhant át az ajkán.

Rábökött az emoji-billentyűzetre, és visszaküldött egy mosolygós arcot. [Nem vagyok válogatós. Bármit is főztök, az nagyszerű lesz!]

Rövid szünet következett, mintha óvatosan navigáltak volna az okostelefonjuk képernyőjén. Aztán megérkezett a válasz két mosolygós emojival. [Tökéletes! Nagyon várjuk, hogy nálunk legyél.]

Callista halkan felkuncogott. Könnyen el tudta képzelni, ahogy Gideon és Elise jó sokáig formázták azt a bizonyos üzenetet. Letette a telefont, és a zuhanyzó felé vette az irányt, a hangulata érezhetően derűsebb lett.

Harminc perccel később Callista teljesen felöltözve, készenlétben bukkant fel. Felkapta a telefonját, átvetette a táskáját a vállán, és elhagyta a lakást. Kifelé menet megállt egy közeli kávézóban, és vett magának egy feketekávét meg egy egyszerű szendvicset. Beült a volán mögé, beütötte a GPS-be a Thorne-család címét, és megkezdte a hosszú utat kifelé a város új részéből.

A város látképe fokozatosan adta át a helyét a csendesebb, régebbi városrészeknek. Miközben a GPS képernyőjén lévő kék vonalat követte, a telefonja megrezzent az autó Bluetooth-rendszerén keresztül. A műszerfalon felvillant Iris West bejövő hívása.

Callista a kormányra koppintott, hogy felvegye. – Mondd, hogy van valamid.

– Még nem találtam meg mindent, de a nagy részét már feltártam – töltötte be az utasteret Iris tiszta, éles hangja.

– Mondd, hallgatom – válaszolt Callista, és kortyolt egyet a kávéjából.

Mivel tudta, hogy Callista csöppet sem viseli el a kertelést, Iris egyenesen a tárgyra tért. – Tíz nappal ezelőtt valaki névtelen levelet küldött Silas Mercernek és a feleségének. A levél azt állította, hogy az ikrek, akik tizennyolc évvel ezelőtt születtek nekik, még mindig élnek, és te nem a biológiai lányuk vagy.

Callista szeme összeszűkült, figyelme az előtte álló útra szegeződött.

– És ezzel még nem volt vége – folytatta Iris. – A feladó mellékelt fotókat is az ikrekről, valamint egy hitelesített apasági tesztet. Miután elolvasták, a Mercerek pánikba estek. Titokban vérmintát vettek tőled egy újabb vizsgálathoz, amely hivatalosan is megerősítette, hogy nem te vagy a lányuk.

Callista elméjében azonnal a múlt hét emléke villant fel. Helena sarokba szorította őt a nappaliban, és agresszívan ragaszkodott hozzá, hogy levágja a körmeit. Annyira bizarr, karaktertől idegen pillanat volt. A művelet közben Helena belevágott a bőrébe, vért fakasztott, majd aprólékosan, egy vattacsomóval letörölte az apró sebet, mielőtt elsietett volna. Callista ezt akkoriban hihetetlenül furcsának találta. Helena korábban soha, de soha nem mutatott egy cseppnyi anyai aggodalmat sem.

Szóval így jutottak a véremhez, gondolta Callista, és hideg felismerés lett úrrá rajta.

Amikor Callista továbbra is némán hallgatott, Iris tovább beszélt. – Miután a véreddel megerősítették az igazságot, a Mercerek kaptak egy második névtelen levelet. Ez részletes információkat és elérhetőségeket tartalmazott a valódi ikrekről. Azonnal fel is vették velük a kapcsolatot. Ezzel egy időben magánnyomozót fogadtak, hogy felkutassák a vér szerinti szüleidet. Ekkor ültettek le téged végre, mindent elmondtak neked, és sietve csomagolni kezdték a bőröndjeidet.

Callista tartotta az egyenletes sebességet, arckifejezése a körülötte potyogó bombahírek ellenére tökéletesen higgadt maradt. – Tehát, akárki is küldte azokat a leveleket, valakinek olyannak kell lennie, aki nagyon közel áll hozzám és a Mercerekhez. Pontosan tudta, hogyan indítsa el ezt az egész eseményláncolatot.

– Pontosan – értett egyet Iris. – De rendkívül óvatosak voltak. Jól elfedték a digitális és a fizikai nyomaikat. Egyelőre nem tudtam a feladó nyomára bukkanni.

– Csak nyugodtan – mondta Callista laza hangon. – Ha ennyire közel vannak, előbb-utóbb hibázni fognak. Az ilyen emberek mindig látni akarják a munkájuk következményeit.

– Vettem – mondta Iris, a háttérben billentyűzet kopogása visszhangzott. – Van még egy dolog. Beástam magam a múltba. Kiderült, hogy tizennyolc évvel ezelőtt a Thorne-család valójában meglehetősen jól állt anyagilag. Szülőanyád és Silas felesége pontosan ugyanazon a napon szültek a St. Mary Kórházban. – Iris szünetet tartott, hagyta, hogy következő szavainak súlya a levegőben lógjon. – A te édesanyád is ikreket várt.

Callista kissé a fékre lépett, a hirtelen lassulás előredobta a táskáját. Elakadt a lélegzete, a szíve kihagyott egy dobbanást, ahogy a kirakós darabkái összecsaptak a fejében. – Szóval... talán van egy ikertestvérem?