Döbbent, rosszalló szempárok számtalan pillantása szegeződött Dianára abban a másodpercben, ahogy befejezte az apjával való ordibálást. A nappaliban lévő megdöbbent vendégek tengere közül a legélesebb és legfélelmetesebb tekintet Callahan asszonyé volt. Csendes, súlyos figyelmeztetés villant az idős matriárka szemében. Fájdalmasan egyértelművé tette, hogy ott helyben megütötte volna Dianát a fakéngjával, ha nem állnak közönség előtt.

Diana lenyelte a torkában lévő kemény gombócot. Puszta felháborodásában hátralépett, próbálva távolságot tartani maga és nagyanyja dühe között. Ügyetlen, dühös sietségében éles tűsarka keményen rácsapódott hatéves fia, Tate lábára.

A kisfiú azonnal fültépő sírásra fakadt, és fájdalmában a sérült lábát szorongatta.

Az anyai türelem legkisebb szikráját is nélkülözve a dühödt Diana megfordult. Felemelte a kezét, és kegyetlenül arcon pofozta. – Miért sírsz ennyire? – förmedt rá, lenézve a zokogó gyermekre. – Mi történt veled? Talán valakinek a halálát gyászolod?

Tate az égő arcához kapott, és még hangosabban kezdett bőgni. – Szörnyű vagy, anyu! – visította torkaszakadtából, és éles hangja végigvisszhangzott a csendes szobán. – Egy gonosz boszorkány vagy! Téged utállak a legjobban!

Diana arca eltorzult a dühödtől. Az, hogy a saját fia a nyilvánosság előtt jelentette ki, hogy gyűlöli őt, darabokra törte törékeny büszkeségét. Ismét felemelte a kezét, hogy megüsse, tovább rontva a nappali amúgy is ellenséges és fojtogató légkörét. A környező vendégek fészkelődni kezdtek, kényelmetlen pillantásokat váltva, ahogy a feszültség a tetőfokára hágott.

Callahan asszony sötét, komor arckifejezéssel nézte a szégyenletes jelenetet. Úgy döntött, figyelmen kívül hagyja a gyermeteg hisztit. Határozott tekintetét elfordítva Dianáról, az asztalra nézett. – Clara, amint befejezted a szerződés aláírását, kövess a dolgozószobába.

Clara nyugodtan bólintott. Fogta a tollat, és elegánsan aláírta a nevét a jövedelmező dokumentumon, ezzel biztosítva a vállalati megállapodást, amely meg fogja változtatni az életét. Letette a tollat, és leguggolt, hogy négyéves fia szemébe nézzen. – Declan, vigyázz a húgodra. Egy pillanatra el kell mennem.

Declan határozottan bólintott. Az elmúlt évben figyelemreméltóan ésszerűvé és hevesen védelmezővé vált. Magára vette a Hazel felügyeletével járó nehéz feladatot, hogy segítsen keményen dolgozó édesanyjának túlélni a nehéz körülményeket. Még négyévesen is egy sokat tapasztalt gyám stabil érettségével rendelkezett. – Nagyon fogok rá vigyázni, mami. Nem kell aggódnod Haze miatt.

A dolgozószoba csendes, elszigetelt szentélyében Callahan asszony kinyújtotta a kezét, és megfogta Clara finom kezét. A nehéz tölgyfaajtó szorosan bezáródott, elnémítva a kaotikus nappalit. A matriárka hosszú, remegő sóhajt hallatott, idős szemei mély szomorúsággal lágyultak el.

– Clara, elképzelhetetlenül nehéz életed lehetett az elmúlt négy évben – mondta halkan, miközben végigsimított a Clara ujjain lévő halvány bőrkeményedéseken. – Eredetileg azt hittem, pusztán makacsságból bujkáltál, miután elhagytad a házat. Vak voltam a szörnyű igazsággal szemben. Sosem gondoltam volna, hogy Victor Ashford elég kegyetlen ahhoz, hogy a saját terhes lányát nyolc kerek hónapra egy fagyos raktárba zárja.

Harag vegyült az idős nő rekedtes hangjába, miközben szorosabbra fogta Clara kezét. Eltökélve, hogy jóváteszi a múlt sérelmeit, hevesen ragaszkodott hozzá: – Miután az Ashford család halottnak nyilvánított téged, minden többségi részesedésedet illegálisan átruházták az intrikus féltestvéredre. Most, hogy visszatértél, arra fogom kényszeríteni őket, hogy adjanak vissza minden egyes dolgot, amit elloptak tőled!

Clara szeretetteljesen a nagyanyja térdének dőlt. Az ismerős, feltétel nélküli melegség mosta át fáradt lelkét. Részben azért is hozta vissza Hazelt Bay Citybe, mert csendben reménykedett abban, hogy távolságtartó lánya egy nap talán megtapasztalhatja ezt a fajta mély szeretetet. Nagyanyja ragaszkodása stabil horgony maradt a végtelen árulás tengerén.

Azonban a vigasztaló ölelés ellenére az elhatározása olyan szilárd maradt, mint a vas.

– Nagymama – mondta Clara lágyan –, nyolcvanhárom éves vagy. Nem kellene magadat ezekkel az ádáz vállalati csatározásokkal fárasztanod. Már nem én vagyok az Ashford család tudatlan, naiv úrhölgye.

Megemelte az állát, és félelmetes nyugalommal beszélt. – A saját két kezemmel fogok visszaszerezni minden egyes dolgot, ami az enyém. Könyörtelen igazságot fogok követelni magamnak és a drága gyermekeimnek, akik hiába haltak meg.

A gyötrelmes, zsigeri emlék figyelmeztetés nélkül hasított az elméjébe. A beton harapós hidege. A por és a kétségbeesés szaga. Látta a hideg raktárpadlót és a rajta holtan fekvő két apró, kék és fekete kisfiút. Csendben hunytak el a sötétben, fagyoskodva és egyedül. Még azt sem tudta, hová temették el kicsiny testüket.

Ki nem sírt könnyek gyűltek a szemébe, elmosva a hangulatos dolgozószoba körvonalait.

– Clara, jó kislányom – mormolta melegen Callahan asszony, miközben gyengéden megveregette a hátát, hogy lecsillapítsa a Clara vállát rázó remegést. – Ez már mind a múlté. Maradj véglegesen a Callahan-kúriában. Itt biztonságban leszel.

Clara elfogadta az ajánlatot. Tudta, hogy a fejlett intelligens chipjéből származó hatalmas haszon bőségesen fedezi majd a családja hosszú távú tartózkodását. Soha többé nem lesz könyöradományra szoruló eset.

Csendes, érzelmes nyugalmuk egy szempillantás alatt szertefoszlott. Egy hirtelen, hangos jajgatás visszhangzott a kinti folyosóról, amely áthatolt a vastag faajtón.

Callahan asszony a homlokát ráncolta, és elutasítóan legyintett. – Tate megint bajt kever?

Diana minden alkalommal magával hozta az elkényeztetett fiút, amikor látogatóba jött, és ő mindig hisztizett. A matriárka azt feltételezte, hogy ez csak egy újabb dühkitörés, ám egy szörnyű, vérfagyasztó előérzet hirtelen megragadta Clara szívét. Az anyai ösztönei sikítottak.

Nem várt arra, hogy magyarázkodjon. Clara a nehéz tölgyfaajtó felé sprintelt, és kivágta.

Szemei tágra nyíltak a puszta iszonyattól.

A folyosó közepén a dühös Diana maximális erővel lendítette a kezét. Egyenesen Hazel üres, gyanútlan arca felé célzott. A kislány csak állt ott, a szemei üresek voltak, és fogalma sem volt a közelgő erőszakról, amely az arca felé száguldott.

– Állj! – üvöltötte Clara. Hangja mennydörgésként zúgott, visszhangozva a folyosón, miközben vakító sebességgel előrerohant.

Clara hangja nem tántorította el Dianát. Az évek óta mélyen gyökerező, rothadó féltékenységtől fűtve Diana csak felgyorsította kegyetlen lendítését. Egész életében keserű neheztelést táplált Clara iránt. Clara technikailag kívülálló volt, mégis megkapta az összes kiváltságot, a rivaldafényt és egy igazi Callahan határtalan szeretetét, Dianát pedig a hideg árnyékban hagyta.

Diana mélységesen élvezte Clara tragikus bukását. Ünnepelte a botrányos aktfotókat, amelyek tönkretették Clara hírnevét egész Bay Cityben. Örült a pletykáknak, miszerint Clara felgyújtotta a raktárat, és öngyilkos lett, hogy elkerülje a büntetést. Clara hirtelen, zavarba ejtő és diadalmas visszatérése a racionális gondolkodáson túlmenően feldühítette.

Mivel képtelen volt közvetlenül megütni a hatalmas Clarát, Diana minden felgyülemlett rosszindulatát a vele szemben álló védtelen, autista gyermekre irányította. A lehető legrosszabb módon akart ártani Clarának.

Kezét sebesen Hazel arca felé lendítette.