Egy hirtelen, forró, lobogó vízsugár csapódott egyenesen Diana mellkasának. A sokkoló égés miatt hirtelen fájdalmában felsikoltott, az erőszakos lökés pedig arra kényszerítette, hogy lendülő keze éppen csak elhibázza Hazel üres arcát. A gőz sziszegve szállt fel átázott dizájner ruhájából, ahogy a hólyagosító forróság gyorsan átszivárgott az anyagon, és megégette a bőrét.

A tajtékzó Diana abszolút felháborodásában lenézett, és a négyéves Declant látta, aki szilárdan állt a folyosó közepén. Kis kezeiben egy üres poharat tartott, ujjpercei elfehéredtek a szoros szorítástól. Sötét szemei lángoltak a védelmező dühtől, és nem volt hajlandó egyetlen tapodtat sem engedni az előtte tornyosuló, visítozó felnőttnek.

– Ki öntött le forró vízzel?! – üvöltötte Diana. Abban a pillanatban, hogy észlelte Declan dacos testtartását, minden óvatosságot és felnőtthez illő illemet a szélbe szórt. Mániákus agresszióval előrelendült, hogy megragadja a kisfiú gallérját, és hátralendítette a karját, hogy maximális erővel lecsapjon rá.

Clara egy szempillantás alatt áthidalta a távolságot. Közéjük lépett, és csonttörő, hajthatatlan szorítással kapta el Diana ereszkedő karját lendítés közben. Clara hárításának gyomorforgató becsapódása tompa lökéshullámot küldött fel Diana alkarján, ami holtában állította meg az ütést.

– Gyermekbántalmazáshoz folyamodsz abban a pillanatban, ahogy hátat fordítok, Diana? – gúnyolódott Clara. A hangjából csöpögött a halálos megvetés, hűvös tekintete egyenesen átfúrta az idősebb nőt.

Erőszakosan ellökve unokatestvérét, Clara gyorsan egy szoros, hevesen védelmező ölelésbe vonta a feszült Declant és a gyanútlan Hazelt. Helytállt, és a hátrafelé botladozó, forrongó nőre meredt. – A külön töltött évek ellenére olyan civilizálatlan és barbár maradtál, mint mindig.

Lividen, a piros, hólyagos mellkasát szorongatva Diana remegő ujjal mutatott Hazelre. Úgy ordított, mint egy őrült, elhagyva a felső tízezerhez illő kecsesség minden látszatát. – A néma lányod megpofozta a drága fiamat, Tate-et! Vagy hagyod, hogy most azonnal visszaüssek neki, vagy megteszed te magad!

Clara odapillantott, és meglátott egy halvány piros tenyérnyomot Tate könnyáztatta arcán. A fiú egy közeli oszlop mögött bújt el, és hangosan szipogott, hogy magára vonja a figyelmet. Mielőtt Clara egyáltalán elkezdhette volna feldolgozni a vádat vagy a piros nyomot, Declan szólalt meg. Fiatal hangja súlyos volt a hatalmas önvádtól, a vállai pedig leereszkedtek.

– Mami, ez egyáltalán nem Hazel hibája volt – nézett fel Declan az édesanyjára, és világosan elmagyarázta a helyzetet. – Tate rosszindulatúan némának nevezte őt. Aztán egyenesen ráköpött.

Declan összeszorította kis ökleit. Dégnagybátyja egy pillanattal ezelőtt hívta el, hogy feltegyen neki egy gyors kérdést a mikrochippel kapcsolatban. Csak néhány percre lépett el Hazel mellől, de ennyi idő is elég volt ahhoz, hogy valaki sarokba szorítsa és terrorizálja a védtelen húgát. Magát okolta, amiért védtelenül hagyta őt.

A düh ádáz, irányíthatatlan pokoltüze lobbant lángra Clarában. Egyáltalán nem tűrhette, hogy bárki lekicsinylő nevekkel illesse a gyermekeit. Továbbá Hazel súlyos betegségének kigúnyolása megbocsáthatatlan bűn volt, ami Clara szemében garantált halálos ítéletet jelentett.

Clara egyetlen pillanatnyi habozás nélkül felemelte a kezét, és egy csengő, villámgyors pofont húzott le egyenesen Diana arcára. Az éles csattanás hangosan visszhangzott a hatalmas hallban, és azonnal elnémította Tate drámai zokogását.

Diana feje erőszakosan oldalra csapódott. Gyorsan duzzadó arcához kapott, a szemei tágra nyíltak a sokktól. – Te boszorkány, hogy merészeled megütni engem?! – visított.

A felső tízezerhez illő imázsát teljesen elhagyva Diana vadul előrelendült. Ápolt körmei karomszerűen meredtek elő, céljuk egyenesen Clara torka volt, hogy vért ontson.

A négy évnyi egyedül, kimerítő túléléssel megkeményedett Clara hűvösen kitért az őrült, ügyetlen támadás elől. Diana saját lendületét felhasználva ellene, Clara megragadta a vállát, és előrelökte. A gyors ellentámadás következtében Diana arccal előre a kemény márványpadlóra zuhant.

Hányingert keltő tompa puffanás hallatszott, amint a csont kővel találkozott. Diana véres, szánalmas kupacként feküdt, és a fájdalomtól nyögött, miközben az orrából szabadon ömlött a karmazsinszínű folyadék, megfestve a makulátlanul fehér csempéket.

Lenézve a nyögdécselő nőre, Clara hidegen kijelentette: – Mivel a fiadnak ilyen mocskos a szája, ez a pofon volt a fizetség az ő nevében.

Hátat fordított a hátborzongató látványnak, és gyengéden felkapta a teljesen gyanútlan Hazelt. Lánya hosszú szempillái lágyan rebbentek, egyáltalán nem véve észre azt a brutális leszámolást, amely éppen az imént történt a védelmében.

A puszta dühtől remegve Beatrice azonnal előlépett a szalonból, hogy vakon megvédje földre került lányát. Kegyetlenül szidalmazta Clarát, arca eltorzult a puszta rútságtól. – Te rongy! – sikoltotta Beatrice. – Amíg én Callahan maradok, ne is álmodj arról, hogy ebben a kúriában maradsz!

A kiabálás azonnal elnémult, amikor Callahan asszony kilépett a szomszédos dolgozószobából. Egy hangos csattanással határozottan a padlóhoz vágta a nehéz fakéngját. Előlépett, testével fizikailag is pajzsot vonva Clara elé, hogy elzárja Beatrice útját.

– A ház fejét is ki akarod üldözni? – kérdezte hidegen Callahan asszony, átható tekintetét a menyére szögezve.

Beatrice eszeveszetten hátrált, a szín is kifutott az arcából. Gyenge kifogásokat dadogott, hangja megremegett a matriárka fürkésző pillantása alatt. – Nem úgy értettem, anyám. Clara arroganciája csak nyugtalanságot hoz békés családunkra...

– Te vagy az, aki nyugtalanságot hoz! – üvöltötte Arthur, és beviharzott a folyosóra. Azonnal leállította a feleségét, és olyan példátlan tekintéllyel beszélt, hogy még az ablakok is megremegtek. Hevesen megparancsolta: – Ha nem tudod elfogadni Clarát ebben a házban, pakolhatod a bőröndjeidet, és visszatérhetsz a saját lánykori családodhoz!

A mélyen megalázott és a felháborodott dühtől forrongó Beatrice rájött, hogy nincs mire alapoznia. Sietve összeszedte a padlóról a vérző, síró Dianát, és karon ragadta a jajgató Tate-et. Abszolút szégyenszemre visszavonultak az emeletre, vércseppek nyomát hagyva maguk után a nagy lépcsősoron.

A konfliktus gyors és határozott lezárása ellenére Clara szíve hihetetlenül nehéz maradt. Ez volt a legelső napja, hogy visszatért az országba, és máris egy kegyetlen, véres fizikai verekedés tört ki a folyosón. Tudva, hogy képtelenség a nap minden egyes másodpercében Hazelre vigyáznia, rettegett. A neheztelő rokonok kétségtelenül találnak majd valami alattomos módot arra, hogy tovább traumatizálják a lányát és rontsák az állapotát, amikor ő nem figyel oda.

Megérezve Clara mély habozását azzal kapcsolatban, hogy ebben a mérgező kúriában maradjon-e, Callahan asszony kinyújtotta a kezét, és gyengéden megveregette a kezét. Kérlelte, hogy maradjon még egy kicsit.

– Az a nagy szándékom, hogy egy hatalmas születésnapi partit rendezek neked – jelentette be az idős matriárka, hangja szeretetteljesen ellágyult. – Gondoskodni fogok arról, hogy az egész felső tízezer megtudja: Bay City legszebb nője él és virul. Közvetlenül utána elköltözhetsz. Kérlek, csak addig maradj.

Mivel nem akart csalódást okozni szeretett nagyanyjának a sok gyötrelmes távollét után, Clara vonakodva beleegyezett, hogy a parti végéig marad.

Ennek ellenére még mindig erősen élt benne a heves szorongás Diana tébolyult agressziója miatt. Lenézett a padlón éktelenkedő vérfoltra. Kerek perec elutasítva a gondolatot, hogy sérülékeny gyermekeit egyedül hagyja egy kígyófészekben, Clara másnap magával vitte őket a Callahan Vállalathoz.