A Callahan Vállalathoz vezető reggeli ingázás a városi forgalom zsongásával telt a tágas céges autó sötétített ablakain kívül. Clara hátradőlt a plüss bőrüléseken, aktatáskája a lába mellett pihent. A mai nap teljes összpontosítást igényelt tőle. Azt tervezte, hogy személyesen integrálja az újonnan kifejlesztett intelligens chipjét a vállalat fő termékvonalába. De most mégis a mellette ülő két apró alakra szegezte a figyelmét.

Declan egyenesen ült, és a mély felelősségtudattól kidüllesztette a mellkasát. – A váróteremben vigyázni fogok rá – ígérte, fiatal hangja szigorú élt hordozott magában. – Nem hagyom, hogy bárki bántsa Haze-t, amíg te dolgozol, mami. Nem kell aggódnod.

Clara elmosolyodott. Melegség öntötte el a mellkasát fia heves hűsége láttán. Átnyúlt, és megsimogatta a sötét haját, mielőtt tekintetét a lányára irányította volna. Hazel mellette ült, csendesen és mozdulatlanul, sápadt bőre olyan puhának tűnt, mint a vattacukor. Clara nem tudott ellenállni. Előrehajolt, és szeretetteljesen megcsípte lánya pufók arcát.

– Mami, hagyd abba! – tiltakozott Declan, és gyorsan rácsapott az anyja kezére. Összeráncolta a szemöldökét, tökéletesen eljátszva a védelmező báty szerepét. – Miért piszkálod megint Haze-t?

Clara felnevetett, könnyed, kötekedő hangja betöltötte a csendes utasteret. – Nem tehetek róla. Haze egyszerűen túl aranyos. Nézz rá, lehetetlen ellenállni neki.

A békés pillanat egy szempillantás alatt darabokra tört.

Abroncsok csikorogtak az aszfalton. Az autó megrázkódott, és hirtelen, rántásszerűen megállt. Az erőteljes lendület előrevágta Clarát és a gyerekeket, testük keményen a blokkoló biztonsági öveknek csapódott. Clara zihálva vett levegőt, ösztönösen kinyújtotta a karját, hogy megvédje a gyerekeket a műszerfaltól.

Hangos, fémes roppanás visszhangzott az első lökhárító felől.

A sofőr hátrakapta a fejét, arca sápadt volt, és csillogott a hirtelen kivert verejtéktől. – Nagyon sajnálom, Clara kisasszony – dadogta, kezei remegtek a kormánykeréken. – Hátulról belementem az előttünk haladó autóba. Ki kell szállnom, és el kell intéznem ezt a vitát. Kérem, maradjanak bent.

Kikapcsolta a biztonsági övét, és kirohant a forgalmas útra. Clara gyorsan a hátsó ülés felé fordította a figyelmét, kezeivel végigsimított Declanon és Hazelen, hogy megbizonyosodjon róla, egyikük sem szenvedett sérülést. Biztonságban voltak. De éppen amikor Clara megkönnyebbülten felsóhajtott volna, az általában katatón és reagálatlan Hazel megmozdult.

A kislány kinyújtotta a kezét, és apró ujjai a nehéz kilincs köré fonódtak. Mielőtt Clara feldolgozhatta volna a hirtelen mozdulatot, Hazel kivágta az ajtót.

– Haze, ne! – nyúlt utána Clara, de az ujjai csak az üres levegőt súrolták.

A kislány kísértetként surrant át a nyíláson, és leugrott a veszélyes, zsúfolt útra.

Pánik szorította össze Clara mellkasát. Kétségbeesetten próbálta kikapcsolni a biztonsági övét, a kezei vakon tapogatóztak a csatnál.

Odakint egy férfi bukkant fel a nekiment luxusjárműből. Kilépett az aszfaltra, sötét, megfélemlítő aurát sugározva, amely azonnal megfojtotta a környező levegőt. Elegáns, méretre szabott öltönybe öltözve, szikár, tekintélyt parancsoló alakja a Callahan család szerény sofőrje fölé magasodott. A szegény sofőr rémülten hőkölt hátra. Felismerte a hatalmat, ha látta, és az előtte álló férfi sokkal parancsolóbb jelenléttel bírt, mint maga Arthur Callahan.

Kaelen Vance volt az.

Azon a napon az állandó sofőrje beteget jelentett, így kénytelen volt ő maga vezetni. Az ütközés késleltette amúgy is szigorú beosztását, és abban a pillanatban elrontotta a kedvét, ahogy a lökhárító összegyűrődött. Éles szemei összeszűkültek, puszta jéggel meredve le a remegő sofőrre.

Mielőtt Kaelen hangot adhatott volna nemtetszésének, egy apró alak rontott át az úttesten. Hazel a férfi hosszú lábának csapódott, és apró karjaival szorosan átölelte a méretre szabott nadrágot.

Kaelen lefagyott. Hírhedt, megalkuvást nem ismerő tisztaságmániásként megvetette a fizikai érintkezést idegenekkel. Jóképű arckifejezése azonnal félelmetes, komor tekintetté sötétült. Lenézett a lábába kapaszkodó gyermekre, a türelme pedig elpattant.

– Engedj el – parancsolta. Mély hangja fagyott pengeként hasított át a zajos utcán.

A sofőr szíve majdnem megállt. Rettegve attól, hogy megsérti a város leghatalmasabb emberét, előrelendült. – Hazel kisasszony, kérem, engedje el!

Megragadta a kislány karját, kétségbeesetten próbálta elhúzni onnan. Hazel kegyetlen sebességgel reagált. Hátrakapta a fejét, és a fogait erősen a sofőr kezébe mélyesztette.

A sofőr fájdalmában felvonyított, és visszarántotta a kezét. Élénkpiros vér fakadt fel a mély harapásnyomokból, és csöpögött az aszfaltra.

Kaelen komor tekintete elmélyült. A gyermek provokálatlan agressziója felkészületlenül érte. Bosszúság lángolt fel a mellkasában. Lenyúlt, és nagy kezével határozottan megragadta Hazel gallérjának hátulját, azzal a szándékkal, hogy felemeli és félredobja.

Felfelé rántotta őt. Ahogy ezt megtette, a kislány feje hátrahanyatlott, és a tekintetük találkozott.

Hazel tágra nyílt, fényes szemekkel meredt rá, amelyek az éjszakai égbolt sötét csillagaira hasonlítottak. Puha haja keretezte sápadt arcát, amitől pontosan úgy nézett ki, mint egy ijedt, szánalomra méltó kiscica, amint ott lógott a férfi szorításában.

A jég Kaelen hírhedten hideg szívében megrepedt. Saját meglepetésére egy furcsa lágyság öntötte el, kimosva belőle az undort. Ott tartotta őt a levegőben lógva, és azokba az ismerős sötét szemekbe meredt.

– Ki vagy te? – kérdezte, mély hangja elvesztette fagyos élét.

Abban a pillanatban, hogy a szavak elhagyták a száját, a megbánás idegen érzése csapott le rá. Megijesztette őt. Mielőtt még egyáltalán elkezdhette volna feldolgozni, hogy miért is érdekli ez őt, egy kétségbeesett alak rontott be a perifériás látóterébe.

Clara előrelendült, kétségbeesetten kiragadta Hazelt a férfi szorításából, és a kislányt egy heves, védelmező ölelésbe vonta.

A gyermek súlyának hirtelen elvesztése Kaelent megdöbbentette. Egy bizarr üresség vájta ki a mellkasát, mintha a saját szívének egy apró darabját hirtelen kiszakították volna a lánnyal együtt. Behajlította üres ujjait, sötét tekintete az előtte álló nőre szegeződött.

Clara ott állt lihegve, karjait szorosan Hazel köré fonva. – Uram, elnézést kérek – fújta ki a levegőt, miközben lányát a mellkasához szorítva védte. – Nagyon sajnálom a lányom nevében. Kérem, ne vegye zokon. Ő még csak egy gyermek.

Legbelül Clara a végletekig meg volt zavarodva. A lánya úgy kezelte az idegeneket, mint a pestist, visszarettenve minden érintéstől. Mégis, Hazel az imént önszántából és agresszíven ragaszkodott ehhez a félelmetesen parancsoló férfihoz. Clara felnézett, tekintete végigpásztázta a férfi arcának éles, hideg vonásait és azt a lenyűgöző tekintélyt, ami áradt belőle.

A felismerés elektromos szikrája hasított át az elméjén. Szemei tágra nyíltak, ahogy a kirakós darabkái a helyükre kerültek.

– Ön... Kaelen Vance? – bökte ki Clara.

Kaelen arckifejezése megkeményedett, a pillanatnyi lágyság teljes megvetéssé párolgott. Hideg, cinikus mosolyra húzódott a szája. Számtalan opportunista nővel volt már dolga, akik be akarták magukat hálózni az életébe, de az, hogy egy gyermeket használjanak fel kiszámított cselként a figyelme felkeltésére, az egy új mélypont volt.

– Nem – válaszolta Kaelen egykedvűen.

Anélkül, hogy még egy pillantást vetett volna rá, sarkon fordult. Visszasétált kissé behorpadt luxusautójához, becsukta az ajtót, és elhajtott, nem hagyva mást maga után, csak kipufogógázt.

Clara lesütötte a szemét, az aszfalt üres pontját bámulva, ahol a férfi autója az imént még állt. Szorítása megerősödött Hazel körül. Még azután is, hogy négy hosszú, fáradságos évet töltött távol Bay Citytől, megingathatatlan bizonyossággal tudta, hogy nem tévesztette össze.

Széles körben a város legszebb nőjének tartották, míg Kaelen Vance érinthetetlenül a leggazdagabb, leghatalmasabb férfiként állt ott. Az internet folyamatosan együtt photoshoppolta a képeiket, és végeláthatatlanul a tökéletes felsőosztálybeli párnak kiáltották ki őket.

Annak ellenére, hogy a mai napig sosem találkoztak valójában, pontosan tudta, hogy ki ő.