Clara figyelte, ahogy az elegáns luxusautó elhajt a forgalmas sugárúton, és csak halvány kipufogógáz-csíkot hagy maga után a párás levegőben. Biztos volt benne, hogy az arrogáns férfi, akivel az imént találkoztak, Kaelen Vance volt. Ezt a rémisztő aurát nem lehetett semmivel sem összetéveszteni. Tényleg azt hitte, hogy valami körmönfont terv részeként használta Hazelt, hogy a közelébe férkőzzön? Nagyot forgatta a szemét a férfi elviselhetetlen nárcizmusán.

Megrázta a fejét, hogy kitisztítsa a gondolatait, majd észrevette a lányát. Haze földbe gyökerezett lábbal állt a járdán. Sötét, csillagszemű tekintete az üres aszfaltútra meredt, ahol Kaelen távozó autója eltűnt.

Clara leguggolt, és gyengéden a kezébe fogta a kislány sápadt arcát. „Haze, ismered azt a férfit?"

Autista kislánya néma maradt. Nem pislogott, tekintete továbbra is a távolba révedt. Egy feszült pillanat után arckifejezése visszatért a megszokott, üres állapotába. Elfordult az utcáról, és apró karjaival átölelte Clara nyakát. Ujjai szorosan Clara blúzának anyagába markoltak.

Clara felállt, szorosan a mellkasához szorítva a lányát. A sofőrjük felé fordult, és észrevette a kézfején lecsorgó friss vért. Bűntudat markolt a mellkasába. „Nagyon sajnálom. Amikor Haze felzaklatja magát, rátör ez a hirtelen harapási kényszer. Elviszem a közeli kórházba, hogy ellássák."

A sofőr sértetlen kezével legyintett. Előhúzott egy zsebkendőt a zsebéből, hogy letörölje a vért. „A gyerekek állandóan harapnak. A fiam is gyakran megharap engem. Emiatt egyáltalán nem kell aggódnia, Clara kisasszony. Jobb, ha visszaülünk az autóba."

Clara felsóhajtott. Számtalan órát töltött azzal, hogy megpróbálja leszoktatni Hazelt a rossz szokásairól, de úgy tűnt, semmi sem működik. Meggyőződött róla, hogy a sofőr tényleg jól van, majd visszakísérte gyermekeit a járművük biztonságába.

Hamarosan az autó megállt a Callahan Vállalat impozáns bejárata előtt. A patyolattiszta üvegajtók szétnyíltak, és beengedték őket az erős, mesterséges fénnyel elárasztott előcsarnokba. Clara felvitte a gyerekeit a csillogó felső emeletekre. Biztonságosan elhelyezte Declant a kényelmes váróteremben, bízva abban, hogy okos fia vigyázni fog a húgára, amíg ő elintézi a dolgait.

Az elegáns, modern irodában találkozott unokatestvérével, Nolan Callahannal. A padlótól a mennyezetig érő ablakokon keresztül Bay City sziluettjének hatalmas látványa terült el a férfi mögött. Nyolcéves kora óta külföldön tanult, és évente csak egyszer tért haza. Clara alig ismerte őt a jelenlegi közös munka előtt. Mégis kitűnt a Callahan család tucatnyi ambiciózus, fiatalabb tagja közül.

Nem vesztegették az időt. Meg kellett kezdeniük azt a bonyolult folyamatot, amelynek során az általa újonnan fejlesztett intelligens chip programját feltöltik a központi szerverrendszerükbe.

„Hadd vessek egy pillantást a chiped kódjára" – mondta Nolan, és odahúzott egy széket a főterminál mellé.

Clara nem késlekedett. Leült az íróasztalhoz, és a nagy monitoron megnyitott egy sűrű kódokkal teli oldalt. Ujjai átsuhantak a mechanikus billentyűzeten, és a ritmikus kattogás betöltötte a csendes szobát.

Nolan mögötte állt. Programozó hallgatóként közelebb hajolt, hogy tanulmányozza a szövegsorokat. Másodperceken belül megdöbbenve némult el. Clara mesterien használta az egyszerű C++ nyelvet, hogy megírja élete legbonyolultabb, leginkább optimalizált kódját. Azonnal tudta, hogy ha ezt a kódot sikeresen implementálják, a Callahan Vállalat uralni fogja a globális IoT-piacot. Ez megmagyarázta, miért sietett az apja annyira aláírni a papírokat.

„Nolan, az optimalizált kódot már feltöltöttem a fő rendszerbe" – mondta Clara, és megfordult a székében, hogy felvázolja a hátralévő utasításokat. „Csak csatlakoztatnod kell a belső hálózatotokhoz."

Nolan őszinte csodálattal meredt a képernyőre, és megrázta a fejét. „Ha sikerül piacra dobnunk ezeket a forradalmi termékeket, a legnagyobb történelmi jelentőségű munkatársaink egyikeként fogod beírni a neved."

Clara meleg, őszinte mosollyal válaszolt. Szerényen így felelt: „Ez csakis azért van, mert te és Arthur bácsi hajlandóak voltatok megbízni bennem, és így ez a forradalmi chip végre felhasználásra kerülhetett."

Nolan sokkal jobban tudta az igazságot. Clara olyan világszínvonalú tehetséggel rendelkezett, amellyel az ország szó szerint bármelyik elit családjával társulhatott volna. A Langdon és a Kingsley család foggal-körömmel küzdött volna azért, hogy vele dolgozhasson. A nagyanyja kedvéért választotta a Callahaneket.

Eredményes megbeszélésüket egy éles kopogás szakította meg az üvegajtón. Egy ideges titkárnő lépett az irodába, egy táblagépet szorítva a mellkasához.

„Nolan ifjúúr" – jelentette be udvariasan. „Megérkezett Sloane kisasszony. Egy megbeszélést követel, hogy megvitasson egy lehetséges vállalati együttműködést."

Clara összehúzta a szemét. A hőmérséklet mintha lecsökkent volna a szobában. Azonnal felismerte a nevet, amely a rémálmait kísértette. Sloane Ashford.

Annak ellenére, hogy a családjaik négy évvel ezelőtt egy keserű, ellenséges szakításon mentek keresztül, a kusza üzleti szálak még mindig úgy lappangtak a háttérben, mint valami rothadás.

Clara felnézett az unokatestvérére. „Milyen üzleti együttműködésben vesz részt a Callahan Vállalat az Ashford Vállalattal?"

Nolan felsóhajtott, és gyorsan elmagyarázta a zűrös helyzetet. „A küszködő Ashford család is részesedést akar a közelgő okostermékeinkből. De mivel a tárgyalások során arrogáns módon hiányzott belőlük az őszinteség, még nem írtunk alá szerződést. Apám még mindig mérlegeli a feltételeket."

Clara lassan dobolt a mutatóujjával a polírozott asztalon. Szemében veszélyes, számító fény csillant. Egyenesen Nolanre nézett. „Ha megbízol bennem, intézhetném én ezt a konkrét üzletet?"

Nolan állta a nő nyugodt tekintetét. Könnyen kitalálhatta, milyen viharos érzelmek kavarognak a higgadt külső mögött. Ismerte a négy évvel ezelőtt történtek komor részleteit. Közvetlenül az Ashford család volt a felelős Clara két csecsemőjének szörnyű haláláért.

Nem hagyhatta figyelmen kívül a nő csendes kérésének hatalmas érzelmi súlyát. Ez vérrel fizetendő adósság volt.

Lassan bólintott, és halkan beleegyezett. „A projekt részvényeinek hatalmas része jogilag a tiéd, mivel te biztosítod az alaptechnológiát. Minden jogod megvan hozzá, hogy te hozd meg a végső döntést ezzel a partnerséggel kapcsolatban. Átadom neked az irányítást."

„Köszönöm, Nolan" – fújta ki a levegőt Clara.

Eközben a folyosó végén lévő pazar tárgyalóteremben Sloane Ashford türelmetlenül dőlt hátra a drága bőrgarnitúrán. Látható dühtől forrongva fonta keresztbe a karját. Húsz gyötrelmes percig várakoztatták, és a Callahan család még mindig vette a bátorságot, hogy így semmibe vegye.

Megvetett mindent, ami Clara anyai családjával volt kapcsolatos, a Callahaneket a saját rangján alulinak tartotta. De az Ashford Vállalat rohamosan hanyatlott, így nem maradt más életképes választása. A csőd szélén álló vállalatát a saját büszkesége elé kellett helyeznie.

Ha Kaelen Vance végre bejelentené a nyilvánosságnak a státuszát, ezek a problémák egyik napról a másikra eltűnnének. Számtalan befolyásos ember tolongana, hogy a kegyeibe férkőzzön.

Mégis ott ült, és Kaelen szigorú, megalázó parancsain füstölgött. A férfi megparancsolta neki, hogy tartsa sötét titokban feltételezett státuszát, mint ikergyermekeinek anyja. Egyetlen szót sem szólhatott arról, hogy bármilyen szál fűzné az illusztris Vance családhoz.

Ez a durva korlátozás megakadályozta őt abban, hogy bármilyen társadalmi vagy pénzügyi hasznot húzzon a félelmetes Vance családnévből. Sikeresen elhitette a férfival, hogy ő szülte az örököseit, mégis üres kézzel maradt.

Ettől a gondolattól mindig felforrt a vére. Sloane hirtelen feltörő nehezteléssel itta ki a langyos kávéját, és a porceláncsészét az üvegasztalhoz csapta.

Sloane hirtelen meghallotta, ahogy a nehéz faajtó túloldalán magas sarkú cipők éles, baljós kopogása veri fel a csendet.