A vállalati tárgyalóterem nehéz faajtaja lassan befelé nyikordult, a fémzsanérok nyögtek a súly alatt. A magas sarkú cipők éles, baljós kopogása, amely az imént a folyosón visszhangzott, most belépett a szobába. Egy lenyűgöző nő lépett a steril fénybe, kifogástalan, elegáns, fehér, méretre szabott öltönyben, amelyből sugárzott a tekintély. Hosszú, sötét haja elegánsan omlott a vállára, keretbe foglalva feltűnő vonásait és merész, vörös ajkait.

Sloane előrehajolt a drága bőrgarnitúrán, betanult, arrogáns panaszai már ott hevertek a nyelve hegyén. Tombolt a dühtől a húszperces várakozás miatt, és valakit meg kellett büntetnie. „Kezd arrogánssá válni a vállalatuk? Hogy merészelik megvárakoztatni az üzleti partnerüket…"

A szavak azonnal a torkára forrtak. Sloane elfordította a fejét, és egy éles zihálásba fojtotta a lélegzetét. Tekintete az újonnan érkezőre szegeződött, végigkövetve az arcának tagadhatatlan vonalait. Az ívelt szemöldök, az átható szemek, az éles állkapocs. Clara volt az. A nővérének pontos, vitathatatlan vonásai – ugyanannak a nőnek, aki állítólag egy tóba fulladt négy gyötrelmes évvel ezelőtt.

A teljes pániktól megbénulva, minden csepp vér rohamosan kifutott Sloane sápadt arcából. A szíve a bordáinak csapódott. Erőszakosan megmarkolta a bőrgarnitúra szélét, ápolt körmei a kárpitba vájtak, miközben a képtelen látványt bámulta maga előtt.

„T-Te most egy élő ember vagy, vagy egy bosszúálló szellem?" – dadogta Sloane kontrollálatlanul, rekedt, remegő hangon.

Clara beljebb lépett a tárgyalóterembe, és abszolút magabiztossága fojtogatóan nyomasztó aurát sugárzott. Nem rezzent össze. Egyenesen az ülőgarnitúrához sétált, és leült remegő húga elé. Clara éles, jéghideg pillantást vetett Sloane-ra, majd előrehajolt, jelenlétével uralva a teret.

„Valójában melyiknek örülnél jobban?" – válaszolta Clara hűvösen.

Sloane nagyot nyelt, miközben fojtogató rettegés gyűlt össze a gyomrában. Clara valahogy csodával határos módon túlélte a szülés okozta hatalmas vérveszteséget. Túlélte a raktárban pusztító tüzet. Még a jéghideg folyót is túlélte. Sloane szíve úgy vert, mint egy sarokba szorított állaté. Ahogy Clara hajthatatlan szemébe nézett, rémisztő felismerés hasított belé. Clara hiperagresszív tekintete tökéletesen tükrözte a négyéves Rowan Vance félelmetes viselkedését. Az áll gőgös tartása, az átható tekintet – egy és ugyanaz volt. Sloane azonnal megrémült a szörnyű, apokaliptikus következményektől, ha ők ketten valaha is kereszteznék egymás útját. Ha Rowan összefutna Clarával, a Vance család azonnal látná az összefüggést.

Kétségbeesetten elfojtva elhatalmasodó félelmét, Sloane mélyebben a tenyerébe vájta a körmeit, hogy visszanyerje az önuralmát. Azonnal visszatért megszokott manipulatív taktikájához. Sűrűn pislogott, és hatalmas könnycseppeket erőltetett a szemébe. A krokodilkönnyek gyakorlott bánattal hullottak végig az arcán.

„Clara! Élsz!" – kiáltott fel Sloane, hangja remegett a megjátszott érzelemtől. „Van egyáltalán fogalmad róla, mennyire mélységesen megbántam a múltbéli tetteimet? Sosem lett volna szabad egyedül hagynom abban a raktárban azon az éjszakán. Apának annyira hiányzol, minden áldott nap. Miért nem jössz vissza, és látogatod meg őt? Ha tudná, hogy élsz, madarat lehetne fogatni vele a boldogságtól..."

Clara éles, őszinte gúnyos mosolyra húzta a száját. A megvető hang egyenesen átvágott Sloane hamis zokogásán. Clara pontosan tudta, hogy Victor Ashford úgynevezett apai szeretete nem más, mint egy olcsó, átlátszó álca, amelynek célja a nő rendkívül értékes vállalati részvényeinek megszerzése volt. Élesen emlékezett a pofon undorító csattanására az arcán a felnőtté válási ceremóniája utáni napon, röviddel azután, hogy kirobbant a traumatikus botránya. Egy igazi apa nem rendelte volna el könyörtelenül, hogy egy súlyos mentális trauma után bezárják egy fagyos raktárba. Egy igazi apa nem hagyta volna sorsára hónapokig.

Clara mély, égő gyűlölettel átszőtt hangon dőlt előre, és kinyilvánította szándékát. „Az elmúlt négy évben teljes békében éltél, Sloane. De épp itt az ideje, hogy ennek a békének erőszakos vége szakadjon. Könyörtelenül vissza fogok venni abszolút mindent, ami hozzám tartozik."

Sloane visszahőkölt a párnák közé, elméje vadul pörgött. *Mindent visszavesz? El akarja lopni tőlem az ikreket?*

Clara tekintete valami szörnyűségessé sötétült. „És megesküszöm, hogy vérrel fogsz fizetni a csecsemőim tragikus haláláért."

A halálos fenyegetés hihetetlenül mélyre hatolt, de ugyanolyan gyorsan a hatalmas megkönnyebbülés hirtelen, óriási hulláma is végigsöpört Sloane száguldó elméjén. Clara szavai egy döntő dolgot megerősítettek. Teljes mértékben hitte, hogy a babái a születésükkor meghaltak. Clara egyáltalán nem tudta, hogy a szigorúan őrzött Vance család ikrei valójában az övéi. Sloane abszolút bizonyossággal döbbent rá, hogy Clara nem tudhatja a robbanásveszélyes igazságot, és hálát adott a szerencsecsillagának, hogy Kaelen Vance szigorú titokban tartotta a gyerekek létezését.

Sloane mégis tudta, hogy nem hagyhatja Clarát elég sokáig élni ahhoz, hogy felfedezze az igazságot. Baljós, gyilkos szándékait zökkenőmentesen elrejtette a bánat álarca mögé, ártatlanságot és gyászt színlelve.

„Clara, mit beszélsz?" – mondta halkan Sloane, miközben remegő kézzel letörölt egy könnycseppet. „A babáid abban a pillanatban meghaltak, ahogy megszülettek. Én vagyok a nagynénjük. Hogy is árthatnék nekik valaha is? Személyesen, a saját két kezemmel temettem el azokat az apró csecsemőket. Még sírköveket is állítottam nekik, és minden egyes évben hűségesen sepregettem a magányos sírjaikat."

Sloane figyelte Clara merev testtartását, és észrevette a nővére szemében megcsillanó nyers fájdalmat. „Ez egy elhagyatott hely" – ajánlotta fel óvatosan Sloane. „Túl nehéz lenne pontosan elmagyarázni, hol van a keleti külvárosban. De holnap személyesen elvihetlek oda."

Clara rémisztő, vakító sebességgel felállt. A nehéz szék durván megcsikordult a padlón. Mielőtt Sloane egyáltalán pisloghatott volna, Clara átvetette magát az üvegasztalon, és erőszakosan megragadta húgát az inge drága gallérjánál fogva.

„Hová temetted őket?" – követelte dühösen Clara, és csonttörő szorítással csavarta meg az anyagot Sloane torkánál. „Mondd meg a pontos helyet!"

A négy éven át tartó végtelen, gyötrelmes rémálmok, amelyekben elveszített, kékesfekete gyermekei szerepeltek, folyamatosan kísértették Clarát; kétségbeesetten, hevesen vágyott rá, hogy meglátogassa a sírjukat. Látnia kellett őket, hogy legalább egy töredéknyire megnyugtassa vérző szívét. De még amikor a mélységes gyász a felemésztésével fenyegetett, vasakarata továbbra is teljesen megingathatatlan maradt. Soha nem fog megbocsátani azoknak az embereknek, akik a korai halálukat okozták.