Clara rémisztő, váratlan visszatérése miatt Sloane hideg verítékben fürödve, pánikszerűen menekült el a Callahan Vállalat impozáns előcsarnokából. Drága tűsarkújának kétségbeesett kopogása visszhangzott a márványpadlón, ahogy a kijárat felé rohant. Az első emeleti váróterem biztonságából az ifjú Declan csendben figyelte őt az üvegajtókon keresztül. Követte a nő távozó alakját, ahogy egy megijedt patkányhoz hasonlóan eliszkolt. Pontosan tudta, ki ő. Sloane Ashford. Az anyja rosszindulatú féltestvére. Ugyanaz a nő, aki négy évvel ezelőtt könyörtelenül kényszerítette az anyját, hogy elhagyja az országot.

Declan hidegen, rendkívül éretten felhorkant. Elfordította a figyelmét az üvegről. Néhány lépésre tőle a húga, Hazel ült a plüss szőnyegen. Lehajtott fejjel, csendben mélyedt el egy színes képeskönyvben, tudomást sem véve a körülötte lévő világról. Declan hagyta, hadd olvasson, és lopakodva a szoba csúcskategóriás számítógépe felé indult.

A gép halk zümmögéssel indult el. Declan ujjai a billentyűzet felett lebegtek a másodperc töredékéig, mielőtt végigszántottak volna a gombokon. Szó szerint csodagyerek volt a komplex kódok megfejtésében; másodpercek alatt megkerülte az alapvető biztonsági tűzfalakat. A képernyő élénkkékre váltott, ami tükröződött a sötét szemeiben, ahogy kódok sorai zuhogtak lefelé.

Szisztematikusan feltörte egyenesen az Ashford Vállalat biztonságos belső hálózatát. Rendelkeztek tisztességes védelemmel, de semmi olyannal, ami megállíthatta volna őt. Villámgyors billentyűleütésekkel kinyerte az összes felsőkategóriás ügyfélinformációjukat, és a kényes adatokat titkosított fájlokba csomagolta. Az adatokat egy lenyomozhatatlan külföldi IP-címen keresztül irányította át, és kiszivárogtatta a fájlokat az internetre. De ez még nem volt elég. Mélyebbre ásott a hivatalos weboldaluk forráskódjában, megváltoztatta a kulcsszimbólumokat, és összekuszálta az infrastruktúrát, amíg a domain össze nem omlott.

Alig fél órán belül a következmények robbanásszerűen terjedtek el az interneten. Az Ashford Vállalat erősen túlértékelt részvényei katasztrofális mértékben zuhantak az élő piaci nyomkövetőkön. A monitorán zajló kaotikus, végzetes pénzügyi híreket figyelve Declan csak gúnyosan elmosolyodott. Ez csak egy apró, kezdeti lecke volt. Szilárdan megfogadta magának, hogy ha a korrupt Ashford család valaha is újra meg meri bántani az anyját, még nagyobb, még véresebb árat fognak fizetni.

Egy hirtelen mozdulat vonta magára a figyelmét. Hazel közelebb húzódott, és közvetlenül a széke mellett állt. Hatalmas, könnyes szemei meredten tapadtak a fényes monitorra. Egy automatikus lejátszási funkció váratlanul egy másik szegmensre váltotta a pénzügyi hírvideót, amelyen egy távolságtartó, hihetetlenül jóképű férfi jelent meg a képernyőn. Ugyanaz a személy volt, akivel korábban aznap reggel a forgalmas úton olyan drámai módon összefutottak.

Azt feltételezve, hogy a kislány egyszerűen csak unalmasnak találja a híradót, Declan kinyújtotta a kezét, hogy bezárja az ablakot.

Hazel meglepő erővel ragadta meg a kezét.

Declan megállt, és a húgát bámulta. A lány ellökte a kezét, és kétségbeesetten a kijelző felé kapott, apró ujjaival úgy karmolva az üveget, mintha fizikailag akarná kirángatni a férfit a digitális képernyőről.

„Haze, ismered őt?" – kérdezte lassan Declan, meglepődve a lány szokatlan reakcióján.

Nem kapott választ. Hazel csak folytatta a megfeszített bámulást, légzése kissé szaggatottá vált, miközben megérintette a férfi arcát a képernyőn.

Declan összehúzta éles szemét a kislány eszeveszett viselkedése láttán. Szakszerűen készített egy gyors képernyőfotót a férfi arcáról, nyitott egy új lapot, és lefuttatott egy kiterjedt fordított képkeresést. Az azonnali eredmények egy szempillantás alatt betöltődtek.

Kaelen Vance. Huszonnyolc éves. A Vance Vállalat vezérigazgatója.

Declan a nevet bámulta. Eszébe jutott, amit egy külföldi szakorvos említett egyszer valami kulcsfontosságú dologról. A súlyosan autista gyerekek gyakran hevesen elutasítanak minden idegent, és csak a közvetlen vérrokonok esetében tesznek kivételt.

Ahogy Declan feszülten fürkészte a férfi éles vonásait a képernyőn, valósággal sokkot kapott. Behúzott egy képet Kaelenről közvetlenül egy Hazelről készült spontán fotó mellé. Kaelennek hajszálpontosan ugyanolyan szeme volt. Hajszálpontosan ugyanolyan szája. Olyan volt, mintha a húga idősebb, férfias tükörképét látta volna.

Az anyja mindig ügyesen kitért a biológiai apját firtató kérdései elől. Az állandó terelések arra engedték következtetni, hogy a férfi halott. De ez a lenyűgöző fizikai hasonlóság megkérdőjelezhetetlen volt.

Declan összehúzta a szemét, az elméje túlpörögve dolgozott. Találnia kellett egy titkos módszert egy DNS-apasági vizsgálat elvégzésére.

Eközben az Ashford Vállalat központjában az épület a puszta, hamisítatlan káoszba süllyedt.

„Hulladékok vagytok!" – szidta dühösen rettegő technikai szakembereit Victor Ashford, arca kivörösödött a dühtől. Az öklével a konferenciaasztalra csapott. „Nyilvánvaló, hogy valaki az árnyékból támad minket! Hogyhogy még mindig nem találtátok meg?! Azért vettünk fel titeket, hogy itt ücsörögjetek szórakozásból?!"

A vezetők a válságteremben megborzongtak, és hangosan lélegezni sem mertek, miközben üvöltöző főnökükkel álltak szemben. Szánalmasan kudarcot vallottak a pusztító kibertámadás megállításában.

A nehéz tölgyfaajtók kivágódtak. Sloane nyugodtan lépett be a terembe.

„Ne haragudj, Apa" – mondta Sloane, és átvette az irányítást. Gyors, hideg parancsokat osztott ki a különböző részlegeknek az azonnali kármentés érdekében. „Technikai részleg, azonnal javítsák meg a weboldalt. Ügyfélszolgálat, vegyék fel a kapcsolatot a kiemelt ügyfeleinkkel, és csillapítsák le őket. PR, kezdjenek el megfogalmazni egy nyilatkozatot, amivel helyrehozhatjuk ezt a zűrzavart."

A személyzet tülekedett, hogy engedelmeskedjen, hálásak a figyelemelterelésért. Sloane megvárta, amíg a szoba egy kicsit kiürül, mielőtt lassan felbőszült apja felé fordult volna. Az ajkába harapott, higgadt álcája csak egy töredéknyire repedt meg, ahogy felfedte a hátborzongató igazságot.

„Apa, tudod, miért néz szembe hirtelen ezzel az apokaliptikus válsággal az Ashford Vállalat?" – kérdezte.

Victor meredten nézett rá, mellkasa zihált. „Miért?"

„Mert Clara visszatért."

„Micsoda?!" – Victor szinte kiugrott a bőrszékéből a döbbenettől. Szeme tágra nyílt a hitetlenkedéstől. „Azt hittem, az az átokfajzat már régen meghalt!"

„Ma elmentem a Callahan Vállalathoz, és láttam Clarát. Életben van, és virul" – magyarázta Sloane, hangja durva suttogássá halkult. „Megesküdött, hogy mindent visszavesz, ami az övé. Valószínűleg ő szivárogtatta ki ma az ügyfélinformációinkat."

Victor fel-alá sétált a teremben, kezével ritkuló hajába túrva.

Sloane közelebb lépett, hangja kissé remegett, amikor bevallotta legmélyebb félelmét. „Apa, rettegek attól, hogy rájön, az ikrek még élnek. Ő az anyjuk. Ha rájön, vissza fogja akarni kapni őket."

Victor abbahagyta a járkálást, arca elsápadt.

„Ráadásul Kaelen Vance vére is az ő ereikben folyik" – folytatta Sloane rettegéssel teli hangon. „Ha Kaelen megtudja, hogy négy kerek éven át nyíltan hazudtunk a félelmetes családjának, mindkettőnknek annyi."

Victor élesen, elborzadva szívta be a levegőt. Felismerte a fenyegetés halálos mértékét. Többször is elment már a Vance Vállalathoz, hogy az ikrek nagyapjaként tüntesse fel magát, ám Kaelen Vance soha egy csepp tiszteletet sem mutatott iránta. Ha Kaelen rájönne erre a megtévesztésre, az Ashford családot letörölnék a térképről.

Sloane egészen közel hajolt, szeme valami baljós elszántságtól sötétült el, miközben apjára nézett. „Kitaláltam egy módszert, hogy egyszer és mindenkorra megoldjuk ezt a problémát, de szükségem van a segítségedre…"