A királyné lakosztályának nehéz faajtói kattanva csukódtak be. Elzárták a szobát a Koronapalota többi részétől és a királyi udvar fürkésző tekintetétől. Abban a pillanatban, hogy a vasretesz a helyére esett, Tessa lábai felmondták a szolgálatot. Térdre rogyott a vastag szövött szőnyegen. Lélegzetei éles, szaggatott zihálásokban törtek elő. Karjait a gyomra köré fonta. Az adrenalin, mely a halállal való közeli találkozása miatt árasztotta el, kiürült a szervezetéből, s csupán egy mély, csontig hatoló rettegést hagyott maga után.

Kaida átrohant a szobán. A földre vetette magát a remegő komorna mellé. Kinyújtotta a kezét, és vállon ragadta Tessát, egyenesbe emelve. A fiatal nőt egy szoros, földhözragadt ölelésbe húzta. Tessa Kaida vállába temette az arcát. Könnyei átáztatták a királyné ruhájának finom selymét.

"Köszönöm," nyögte ki Tessa. Hangja megcsuklott a félelme súlya alatt. "Azt hittem, már nem látom a következő napfelkeltét. A király egyenesen átnézett rajtam. Még akkor is éreztem a gyanakvását, amikor sírtam."

Kaida köröket dörzsölt Tessa hátába. Érezte a lány testét rázó heves remegéseket. Húzódott egy kicsit, és az arcát a kezei közé fogta. Hüvelykujjaival letörölte az arcán folyamatosan csorgó könnyeket. A vörös fátyol mögött Kaida szemei vad, védelmező hűséggel lágyultak el.

"Sajnálom, hogy ezen kellett keresztülmenned," suttogta Kaida. Hangja őszinte sajnálatot hordozott.

Tessa megrázta a fejét. Szipogott, és a kézfejével megtörölte az orrát. "Nem. Az én felelősségem, hogy segítsem a küldetéseiben. Tudtam a kockázatokat, amikor felesküdtem, hogy szolgálom önt. A lelepleződés egy olyan helyzet, amire fel kell készülnöm. Nem vagyok biztos benne, hogy hátralévő életemben el tudom kerülni."

Kaida megszorította a kezeit. "Csak egymásra számíthatunk e palota falain belül. Őrizni fogjuk egymás hátát." Hangja acélhorgonyként vágott át az elhúzódó káoszon. "Amíg lélegzem, nem hagyom, hogy elbukj. Együtt fogjuk túlélni ezt a helyet."

Eközben, az elterülő palotakertek túloldalán, Darius király fel-alá járt a privát dolgozószobájában. Csizmái a kőpadlón dobogtak. Egyik kezében az égett tekercset szorította. Korántsem volt meggyőződve Tessa hirtelen jött ártatlanságáról. A könnyei őszintének tűntek, de az, hogy a jelenlétét az udvaron puszta véletlennek nevezzék, rossz érzést keltett a gyomrában.

Mégis, hiányzott a szilárd, perelhető bizonyíték. Bizonyíték hiányában a királyné személyes komornájának egy megérzés alapján történő kivégzése szükségtelen felháborodást váltott volna ki a nemesek körében. Tetten kellett érnie. Megállt, és a szoba árnyékos sarka felé pillantott.

"Tartsátok láthatatlan megfigyelés alatt a királyné főkomornáját," parancsolta Darius az üres levegőnek. Válaszul egy halk szövetzizegés hallatszott. Elit árnyékai mindig figyeltek. "Ha valami gyanúsat tesz, még ne hívjátok fel rá a figyelmet. Hagyjátok, hogy hazaáruláson kapják rajta. A királynénak nem szabad tudnia erről a megfigyelésről."

Elégedetten a parancsaival, Darius a reggeli leleplezések utóhatásai felé fordította figyelmét. Voss miniszter tönkrement. A király száműzte a korrupt férfit. Megfosztotta Vosst minden vagyonától, címétől és földjétől. A kegyvesztett miniszter már egy hintón ült, amely a királyság kietlen peremvidékei felé tartott. Az illegális fegyvereket, amelyeket Voss felhalmozott, elkobozták, bár a tűz a legtöbbjüket használhatatlanná tette.

A könyörtelen politikai manőverekből egy rövid pillanatnyi békét keresve, Darius a Hajnalpalotába vezető kanyargós utakon sétált. Daphne királyi ágyas a napfényes szalonjában várta.

"Hallottam a királyné ma reggeli tetteiről," suttogta Daphne. Töltött neki egy csésze meleg teát, és átnyújtotta a finom porcelánt. "Úgy tűnik, valóban nagy becsben tartja a komornáját."

Darius ivott egy lassú kortyot. Nem tudott egyet nem érteni. Arra számított, hogy a büszke, gőgös nő a menyegzői ceremóniáról egy pillanatnyi habozás nélkül eldob majd egy alantas szolgát. De Kaida letérdelt. Könyörgött. Ez egy olyan repedés volt az arrogáns homlokzatán, ami fejtörést okozott neki.

"Úgy tűnik, ez a helyzet," ismerte el Darius. Letette a csészét, és megfogta Daphne kezét. "De ezt félretéve, egy képzett személyes testőrt jelölök ki melléd, hogy vigyázzon rád."

Daphne pislogott. Meglepetés villant a szelíd szemeiben. "Testőrt?"

"A raktárépületből származó, megfoghatatlan kémet még mindig nem fogtuk el," magyarázta Darius. Szorítása megerősödett a lány ujjain. "Nem kockáztatom, hogy célponttá válj. Egy testőr mindenkor biztosítani fogja a biztonságodat."

Daphne elmosolyodott, és közelebb lépett. Szabad kezét a férfi mellkasának támasztotta. Ahogy közelebb húzták hozzá, megdöntötte a fejét. "Nem akarom, hogy állandóan védjenek. Én is a segítségedre akarok lenni, királyom."

Darius megrázta a fejét. Nem azért fogadta be a palotába, hogy belekeveredjen ezeknek a veszélyes ügyeknek a közepébe. Az ő kötelessége volt távol tartani őt a bajtól. Azt akarta, hogy a nő csak élvezze a luxust, amit a palota nyújthat. Lehanyatlott, és egy lágy csókot nyomott a feje búbjára.

"A jelenléted elegendő számomra," válaszolta Darius. "Nem akarom, hogy bajba kerülj."

Gyengéd, csendes vigasztalásuk pillanata darabokra hullott. A szalon ajtajai kinyíltak. Magnus főminiszter lépett a szobába. Arca az udvarias sürgősség maszkja volt. Merev meghajlást tett, mielőtt közölte volna a megszakítás okát.

"Elnézést kérek a zavarásért, Felség," mondta Magnus. "De egy sürgős ügyet kell rendeznünk."

Darius elfojtott egy sóhajt. Még egyszer utoljára megcsókolta Daphne homlokát, mielőtt hátat fordított a napfényes szalonnak. Követte Magnust a visszhangzó folyosókon át a Főudvar felé. A légkör a nagy csarnokban sűrű volt a politikai feszültségtől. A miniszterek merev, nyugtalan csoportokban álltak. Lehajtották a fejüket, ahogy a király elment mellettük, és felment a trónja lépcsőin.

Darius elhelyezkedett a magas támlájú székben. Borostyánsárga szemei végigsiklottak a termen. Engedélyt adott Magnusnak, hogy a miniszterek jelentsék a helyzetet.

Egy miniszter lépett elő. Kezeit maga előtt összekulcsolta. "Erőszakos, fegyveres felkelés történt a nyugati határokon, Felség. A lázadók fel voltak fegyverkezve, amikor megpróbáltak belépni a belső kapukon. A helyi helyőrség küzd a peremterület fenntartásával."

"A hadügyminiszter épp az imént indult a határhoz, hogy stabilizálja a helyzetet," tette hozzá Magnus. Hangja sima volt és begyakorolt.

Darius összeráncolta a homlokát. Tekintetét a pénzügyminiszterre vezette, aki csendben állt a helyén, s a feje mélyen lógott. Úgy tűnt, mintha a férfi tudott volna valamit, de a miniszterek eltitkolták a trón elől. Egy lázadás nem a semmiből pattan ki.

"Mi az okuk a lázadásra?" kérdezte Darius. Nem vette le a szemét a remegő miniszterről. "Egy békés határ nem torkollik vérontásba egyik napról a másikra."

Magnus észrevette a király szúrós tekintetét, de fenntartotta szándékosan kifejezéstelen arcát. A király felé fordult, és így válaszolt: "A munkájukra panaszkodnak. Úgy gondolják, hogy a királyság túl sokat követel tőlük. A rossz termés és a standard adóztatás nyugtalanságot okozott a mezőgazdasági munkások körében."

Darius elvigyorodott, amikor meghallotta a választ. Hideg, éles kifejezés volt. Felismerte a nyilvánvaló hazugságot Magnus bürokratikus kifogásai mögött. A fegyveres felkelések nem kisebb munkaügyi vitákból fakadtak. A mezőgazdasági munkások nem rendelkeztek katonai szintű fegyverekkel. Nem szerveztek összehangolt támadásokat megerősített kapuk ellen. Magnus a hazugság hálóját szőtte közvetlenül a trón előtt.

Darius felállt a trónjáról. Végigsétált a középső folyosón, egyenesen a kijárat felé véve az irányt. Csizmái kopogtak a csiszolt márványpadlón. Megállt a terem közepén, azoknak a férfiaknak a gyűrűjében, akiknek a királyságát kellett volna szolgálniuk.

"Voss miniszter nincstelenül hagyta el ezt a fővárost," mondta Darius. Hangja halálos figyelmeztetés volt. "És nem habozok több minisztert is kiküldeni a fővároson kívülre szenvedni, ha bármelyikük folyamatosan kudarcot vall az igazságos szolgálatomban. Ne tegyétek próbára a türelmemet."

Próbált mindegyiküknek egyenesen a szemébe nézni. Magnuson kívül senki sem volt elég bátor, hogy állja a tekintetét. Mivel senki sem beszélt, tudta, hogy egyikük sem hajlandó igazi megoldást javasolni. Hátat fordítva nekik, elhagyta a Főudvart.

Mivel a belső fenyegetések miatt ő maga nem hagyhatta el az ingatag fővárost, Darius az Élcsapat Csarnokába indult. A kémet még nem fogták el. Erős volt a gyanú, hogy a távollétében újabb támadás történik. Kirendelt egy öt tagból álló elit Élcsapat osztagot, hogy lovagoljanak nyugatra. A parancsuk egyszerű volt: kerüljék meg a hadügyminisztert, derítsék ki a lázadás valódi okát, és tegyenek jelentést.

Eközben a Koronapalotába zárva Kaida fel-alá járt a pazar hálószobájában. Puha papucsa semmilyen hangot nem adott ki a szőnyegeken. Karba fonta a kezét, és egyre növekvő frusztrációval dörzsölte a könyökét.

Nehezen viselte az újonnan szigorított biztonsági protokollokat. Az őrök rövidebb időközönként járőröztek a folyosókon. Árnyékok ólálkodtak az ablakok közelében. Csapdába esett. A hatalmas incidens után meg kellett húznia magát. Ha most cselekszik, pillanatok alatt elfogják. De a meghúzódás nem volt a természete.

Mély bosszúsággal csettintett a nyelvével. Darius tegnapi rosszkor jött látogatása az Alkonyatpalotában tönkretette a terveit. Ha nem jelent volna meg, ellophatta volna a dokumentumokat a levéltárból. Nem kényszerült volna arra, hogy felgyújtsa a raktárépületet. Nem lenne ezen fojtogató lezárás alatt.

"Fenség," szólalt meg Tessa hangja az ajtó másik oldaláról. "Őfelsége van itt."

Kaida abbahagyta a járkálást. Mielőtt még engedélyt adhatott volna, a kétszárnyú ajtók kinyíltak. Darius lépett a szobába.

Kaida kisimította a szoknyáját. Megigazította az arcát rejtő vörös fátylat, és egy sekély pukedlit hajtott végre. "Megtudhatom, miért látogatott meg Őfelsége?" kérdezte.

Darius nem várt meghívásra. Kényelembe helyezte magát, és leült a királynéval szemben a bársony heverőre. Keresztbe tette a lábát, és a nőre meredt. Az áthatolhatatlan vörös selyem bosszantotta. Nem tudta megállapítani, mire gondol. Le akarta tépni az anyagot, látni akarta a mögötte bújó nő arcát.

Elfojtotta ezt a késztetést. Ha nem oldja meg azt az ügyet, hogy a nő elszigeteli magát a külvilágtól, a bolond miniszterek a végtelenségig fognak ugatni rá. Mielőtt ez a bosszantó forgatókönyv lejátszódik, helyre kellett hoznia a dolgokat.

"Úgy hallottam, azért zártad be magad, mert túl kevés figyelmet szentelek neked," kezdte Darius, hátradőlve a párnákon. "Az udvarban az a pletyka járja, hogy az új királyné egyedül ül a lakosztályában, és a férje után sír."

"Az udvarnak élénk a fantáziája, Felség," válaszolta Kaida.

"Tudasd velem, Kaida. Azért próbálod elnyerni a miniszterek együttérzését, hogy belekényszerítsenek az ágyadba? Ez a te nagy stratégiád, hogy biztosítsd a pozíciódat?"

Biztos volt az elméletében. Megpróbálta tesztelni a királynét, hogy vajon őszinte lesz-e, vagy tudatlanságot színlel.

Kaida megfagyva állt. A vörös anyagon keresztül a férfira meredt. Felháborította annak puszta arcátlansága. Az egója egy tornyosuló erődítmény volt. Tényleg azt hitte, hogy akarja őt. Azt hitte, hogy a magánélet iránti vágya egy kétségbeesett húzás a szeretetéért.

Harag lángolt fel a mellkasában. Előrelépett, határozottan rálépve a férfi büszkeségére.

"Bárcsak így lenne. Sokkal egyszerűbbé tenné az életemet," válaszolta Kaida hidegen. Hangjából csöpögött a jég. "Azonban a minap az érzelmeim vezéreltek. Távolságra volt szükségem ennek az udvarnak a káoszától. Ne aggódjon, Felség, mert semmi vágyam arra, hogy megosszam önnel az ágyamat. Biztonságban van a feltételezett terveimtől."

Nem bírta elviselni a férfi illúzióját, miszerint ő kétségbeesetten epekedik utána. Rá akart lépni az egójára, hogy ne higgye azt, hogy csak azért ment hozzá, mert királyné akart lenni.

Darius pislogott. Nem tudta, hogyan reagáljon. Tanácstalan volt. Vajon örülnie kellene, hogy hallja az igazságot, vagy megsértődni, hogy a felesége ily gonoszan elutasította?

"Felség, van még valami, amit meg szeretne beszélni velem?" kérdezte Kaida néhány percnyi súlyos csend után.

"Itt maradok éjszakára," jelentette ki Darius.

"Nem," ellenkezett Kaida határozott hangon.

Darius felvonta a szemöldökét. "Titkolsz valamit előlem?"

"Nem, Felség, az nem az én gondom," válaszolta Kaida. Maga előtt összefonta a kezeit. "Mivel ön úgy döntött, hogy soha nem emeli fel a fátylamat, nehezen tudnék aludni, miközben viselem. Félek, hogy halálra fulladnék. Tehát csak akkor lehetséges, hogy velem aludjon, ha végre arra a döntésre jut, hogy felemeli a fátylamat. Kérem, értse meg, Felség. Hagyja el a jelenlétemet azonnal, hacsak nincs szándékában ezt megtenni."

Darius megrázta a fejét, hogy tisztán tudjon gondolkodni. A beszélgetés eltért a tárgytól. Az ismételt elutasítások fullánkja megzúzta a büszkeségét. Király volt, mégis ez a nő úgy utasította el, mintha csak egy nyűg lenne.

Agresszívan fordított egyet a dolgon, s megváltoztatta a stratégiáját. "Ezt félretéve, szeretnék egy alkut kötni veled, Kaida. Mondd el nekem bármit is, amit Magnus főminiszter tervez. Fedd fel a rejtett politikai terveit, és cserébe teljesítem bármilyen kívánságodat."

Kaida fenntartotta sztoikus testtartását. "Elmondanám, ha mondott volna nekem valamit. Azonban jelen pillanatban nincs mit mondanom. Teljesen tudatlan vagyok apám terveit illetően."

Darius gúnyosan felnevetett. Úgy érezte, a nő hazudik. Időpocsékolás volt egy olyan nővel beszélni, akinek esze ágában sincs együttműködni. Kínos volt számára, hogy zsinórban kétszer is elutasították. Férfiként ez sértette a büszkeségét. Azonban nem volt hajlandó tovább forszírozni a dolgot. Nem akarta felemelni a fátylat, és elárulni Daphne gyengéd érzéseit. Sarkon fordult, és elhagyta a szobát.

Amint visszaérkezett a Hajnalpalotába, Daphne izgatottan várta. Észrevette, hogy a szolgák néhány ruháját ládákba csomagolják.

"Mi történt?" kérdezte Darius.

Daphne egy öleléssel és egy lágy csókkal köszöntötte az arcán. Szemei ragyogtak az izgalomtól. "A holnaputáni beosztásod nem olyan sűrű, mint a többi napon. Királyom, nem tesz jót az egészségednek, ha továbbra is túlhajtod magad. Ezért azt akarom, hogy menjünk el a Hőforrások Koronavillájába. Regenerálódnod kell."

Darius szükségtelennek találta az utazást. A palotának szüksége volt a figyelmére. De ha elutasítja a kedves ajánlatát, azzal megbántaná az ágyasát. Ezt nem akarta.

"Azt hiszem, egyszer-egyszer tarthatok egy kis szünetet," válaszolta Darius. A beleegyezés megörvendeztette Daphnét.

A közelgő királyi indulás híre futótűzként terjedt a szolgák hálózatában. Pletykákat szított a folyosókon. A hír még aznap délután gyorsan eljutott Kaida fülébe is.

A fésülködőasztalánál ült, ujjával dobolva a csiszolt fán. "Ugh, micsoda nyűg az egész," motyogta magának.

Ilyenkor elhagyni a fővárost ostoba és vakmerő lépés volt. Kaida teljesen tisztában volt vele, hogy a király fizikai távolléte a szigorúan őrzött palotából kiváló, nyílt meghívóként szolgál majd az ellenséges bérgyilkosok számára, hogy a nyílt úton csapjanak le. A hőforrások villája távol volt. Az út hosszú volt. Ellenségei valószínűleg a kapukat figyelték, pont erre a lehetőségre várva.

Kaida a halántékát dörzsölte. Titokban velük akart menni, hogy védje a királyt, de nem hagyhatta csak úgy el a palotát. Ha elhagyja a posztját, a főváros őrizetlen marad. Magnus és a megmaradt korrupt miniszterek darabokra szednék a belső udvarokat. Hátra kellett maradnia, hogy kezelje a falakon belüli káoszt.

Egy üres pergamenlapot húzott elő a fiókjából. Tollt mártott a tintába, és egy sürgős, titkosított levelet írt. A klánja titkos kódját használta. Az üzenet egyenes kérés volt az Umbra főhadiszállására. Elit erősítésre volt szüksége, hogy megvédjék a sebezhető királyt a hőforrásokhoz vezető veszélyes úton. Csak így tudta biztosítani a túlélését, miközben a palotát is biztosítja.

Az órák elhúzódtak, míg az óra el nem ütötte az éjfélt. A palota hátborzongató csendbe süllyedt. Az őrjáratok váltották egymást, s egy rövid sebezhetőségi ablakot hagytak a nyugati szárny közelében.

Egy halk kaparászás hallatszott a kőpárkányon. Egy álcázott Tessa csúszott be a hálószoba ablakán. A padlóra ereszkedett, s hangtalanul landolt. Sötét, testhezálló harci öltözéket viselt. Egy fekete maszk takarta az arca alsó felét, s csak a szemeit hagyta szabadon.

Kaida felállt a székéből, és odasétált hozzá. Nyújtotta a lepecsételt levelet.

"Add ezt az Umbrának," utasította Kaida. Hangja síri komolyságot hordozott. "Vigyázz, hogy ne sérülj meg és ne kapjanak el. Add át a levelet, és térj vissza azonnal."

Tessa átvette a levelet, és biztonságosan elrejtette bőrmellénye belső zsebébe. Határozottan bólintott, megértve a küldetés súlyosságát. Visszalépett az ablakpárkányra. A hideg éjszakai szél belekapott sötét ruházata széleibe.

A szobája árnyékaiban állva, Kaida feszülten figyelt. Tessa alacsonyra krumpolt, majd kivetette magát az éjszakába. Folyékony kecsességgel mozgott, s megmászta a szomszédos falat. Másodperceken belül a komorna eltűnt a nyomasztó sötétségben. Kaida az ablaknál maradt, s a sötétségbe bámulva előkészítette a terepet a mindannyiukra váró veszélyes útra.