Jóval azelőtt, hogy a hajnal első sugarai áttörtek volna a főváros felett, Tessa visszasurrant a lakosztályba. A mozgékony komorna olyan hangtalan kecsességgel ereszkedett le a kő ablakpárkányról, mint egy hulló falevél, sötét harci öltözéke tökéletesen beleolvadt a hajnal előtti árnyékokba. Lehúzta a fekete szövetet az arcáról, bőrét hideg verejték borította. Kifulladt volt, és komor híreket hozott.

Kaida ellépett az ablaktól, szíve nehéz ritmusban vert a bordái ellen. Egyetlen pillantást vetett Tessa üres arckifejezésére, és felkészült a legrosszabbra.

"Jelentést kérek," parancsolta Kaida, hangja elfojtott suttogás volt a szoba tágas csendjében.

"Nem tudnak jönni," nyögte Tessa, s a hideg falazatnak döntötte a súlyát, hogy megtámassza remegő lábait. "Az Umbra-orgyilkosok jelenleg más szektorokban vannak lekötve. Az irányítók minden hadra fogható árnyékot egyéni, kiemelt fontosságú küldetésekre küldtek a határok mentén. Teljesen elérhetetlenek a segítségnyújtásra."

Súlyos csend ereszkedett a hálószobára. Kaida összeszoruló szívvel jött rá, hogy a titkosított üzenet, amit csak néhány órával ezelőtt írt, hiábavaló erőfeszítés volt. Helyzetének brutális valósága jeges vízként zúdult rá. A király közelgő utazása a hőforrásokhoz logisztikai rémálom volt. A félreeső utak gyakorlatilag nyílt meghívást jelentettek az ellenséges erők számára, hogy rajtaüssenek a királyi hintón. És most teljesen egyedül kell majd kezelnie a király hihetetlenül sebezhető utazását. Nem lesz elit erősítés, aki a fák vonalában rejtőzik. Nem lesznek extra pengék a bérgyilkosok csapásainak hárítására. Csak ő lesz, a rejtett tőrei és az esze.

"Vedd le azt a bőrruhát," motyogta végül Kaida, s kidörzsölte a felgyülemlő feszültséget a halántékából. "A nap hamarosan felkel, és a palota személyzete megkezdi a köreit. Gondosan meg kell terveznünk a következő lépésünket."

Tessa némán bólintott, és eltűnt a paraván mögött. Kaida a díszes fésülködőasztala felé indult, és magára húzta az áttetsző fátylat, pont amikor a távoli palotaharangok kezdték elütni a reggeli órát.

Katasztrofális reggele percekkel később csak még rosszabbra fordult.

Mielőtt Kaida megpróbálhatta volna rendezni töredezett gondolatait, a privát lakosztályának nehéz tölgyfa ajtói feltárultak. Olyan zengő dörrenéssel csapódtak a kőfalaknak, hogy az végigvisszhangzott a csendes szobán. Nem volt bejelentés. Nem volt udvarias kopogás egy szolgától. Magnus főminiszter erőszakosan rontott be a privát szentélyébe.

Nehéz bőrcsizmái agresszív, feljogosított erővel csapódtak a padlódeszkáknak. Csalódottság és megvetés áradt merev testtartásából, kézzelfogható hullámokban. Egyenesen a szoba közepébe menetelt, és pontosan Kaida széke mögött állt meg. Nem nézett rá közvetlenül, ehelyett úgy döntött, hogy a csiszolt bronztükör tükörképén keresztül, gúnyos fintorral néz le fátyolos lányára.

"Tudom, hogy hallottál a király és az ágyasa holnapi útjáról," jelentette ki Magnus a fejét rázva. Hangja halálosan nyugodt volt, de a hangszíne alatt forrongó düh összetéveszthetetlen volt.

Kaida megmerevedett. Kezeit szépen az ölében tartotta, arcát a selyemrétegek takarták. Pontosan tudta, miért van itt a férfi.

"Eddig a pillanatig ezt a fátylat hordod, és kudarcot vallottál a király elcsábításában," köpte Magnus, s a felső ajka kegyetlen, gúnyos vigyorra húzódott. Közelebb hajolt, impozáns alakja sötét árnyékot vetett a nőre. "És most, még mindig megvan az a luxusod, hogy csendben ülj itt, amikor holnap a palotát az ágyasával fogja elhagyni. Mielőtt még észrevennénk, az az ágyas lesz az, aki a gyermekét hordja. Mekkora csalódás vagy!"

Kaida csendben maradt. Erővel nyelte le a torkában feltörő keserű, dühös büszkeséget. Behatóan ismerte a férfi arcátlan kegyetlenségét. Ez volt ugyanaz az ember, aki teljesen sorsára hagyta az Umbra brutális, véráztatta kiképzőpályáin. Soha, egyetlen egyszer sem látogatta meg. Arra sem vette a fáradságot, hogy elmenjen az anyja temetésére. Jóváhagyott egy színlelt örökbefogadást, hogy mossa a kezeit a létezéséről, és hagyta, hogy halálos fegyverré kovácsolják, anélkül, hogy a legkisebb empátiát is kimutatta volna. Egyetlen rézpénzt sem küldött, hogy biztosítsa a túlélését. Mégis, abban a pillanatban, hogy kétségbeesetten szüksége lett egy politikai bábra, hogy megszilárdítsa az irányítását a királyi udvar felett, a fényre rángatta, és elvárta, hogy eljátssza az engedelmes lányt.

Ha most vitába bocsátkozna vele, az leszívná a kevés megmaradt energiáját is, amire szüksége volt a rá váró monumentális feladathoz. Hagyta, hogy a férfi mérgező szavai áramoljanak felette, arca olvashatatlan maszk maradt a fátyol alatt.

"Jobban teszed, ha találsz egy módot, hogy csatlakozz az úthoz," szisztegte Magnus, s a hangja veszélyes, fenyegető oktávra süllyedt.

Anélkül, hogy választ várt volna, sarkon fordult. Nehéz ruhája suhogott a levegőben, ahogy kimenetelt az ajtón, s azt szélesre tárva hagyta maga mögött.

Kaida, akinek nem maradt más választása, a fátyolos tükörképét bámulta, és gyorsan kigondolt egy többrétegű tervet. A sakktábla fel volt állítva, és arra kényszerült, hogy egyszerre több bábut mozgasson. Előhívta Tessát a paraván mögül.

"Elmegyek a királlyal és az ágyasával az útra," utasította Kaida, s hangja az engedelmes lánytól visszaváltott a megkeményedett bérgyilkoséra. "Te a fővárosban maradsz. Tartsd nagyon szorosan szemmel az apámat és a beosztottjait. Azt akarom, hogy aprólékosan kémkedj utána. A tettei rendkívül gyanúsak, és biztos vagyok benne, hogy ezt az indulást arra használja fel, hogy valamit megszervezzen az udvaron belül. Jelents minden mozdulatot, függetlenül attól, hogy mennyire jelentéktelennek tűnik."

Tessa szemei kitágultak az aggodalomtól. "Jól lesz egyedül?"

Kaida egy komor, röpke mosolyt nyújtott. "Megoldom."

Kaida, figyelmen kívül hagyva a szemei mögött égő fáradtságot, egyenesen a Királyi Udvarba menetelt. A kőfolyosók nyüzsögtek a palota személyzetének kora reggeli tevékenységeitől, de gyorsan utat engedtek a fátyolos királynénak. Megérkezett az adminisztratív szárny hatalmas bejáratához, ahol a főeunuch állt őrt.

"Fenség," dadogta a főeunuch, mélyen meghajolva. "Ritkaság önt itt látni, a Királyi Udvarban."

"Csupán beszélni akartam a királlyal," kérte udvariasan Kaida, hangját egyenletesen és nyugodtan tartva. "Ráér egy percre?"

A főeunuch meglepetten pislogott. Azok a rosszindulatú pletykák, amelyek a királynét egy félelmetes, megfélemlítő szörnyetegnek festették le, vadul ellentmondtak az előtte álló szelíd, higgadt nőnek. "I-igen, Fenség. Épp szünetet tart bent."

Sietve kitárta a nehéz faajtókat, s mélyen meghajolt, ahogy Kaida átlépte a küszöböt.

A dolgozószoba hatalmas volt, s az olvadó viasz, az öreg pergamen és az erős reggeli tea illata áradt belőle. Kaida arra számított, hogy a katonás királyt fegyvertisztítás közben vagy henyélve találja a feltételezett szünetében. Ehelyett Darius királyt teljesen eltemetve találta a tekercsek és diplomáciai jelentések hegyei alatt. A masszív mahagóniasztala szélén levelek halmai inogtak. Egy lúdtollat szorongatott határozottan a kezében, homlokát mély koncentrációba ráncolva, miközben az infrastrukturális főkönyveket és a határ menti csapaterősítések beosztását vizsgálta át.

Ez a puszta szorgalom látványa volt. A kora reggeli fény megvilágította a szeme sarkába vésődött kimerültséget, mégis panasz nélkül nyomult előre. Titokban meggyőzte arról, hogy a vele szemben tanúsított hideg viselkedése ellenére valóban megérdemli a nehéz koronát, amit viselt. Olyan uralkodó volt, aki vérzett a népéért, a végtelen órákon át tartó néma munka révén.

Az asztal túloldalán állt, s türelmesen várt.

"Mi hozott ide?" kérdezte végül Darius, felnézve a pergamenből.

"Kérem, fejezze be előbb a munkáját. Tudok várni," válaszolta Kaida, összekulcsolva a kezét maga előtt.

Darius félretette a lúdtollat. Teljes figyelmét neki szentelte, bár a kifejezése óvatos maradt. "Beszélj, mi ügyben jöttél."

Kaida formálisan engedélyt kért, hogy csatlakozhasson az úthoz a Koronavillába. Gondosan elfedte halálos szándékait egy bizonytalan feleség álcája alá. "Királynéként jobban meg akarom ismerni önt, Felség. Szeretném megtalálni a módját, hogy a segítségére legyek."

Darius hátradőlt hatalmas székében. Borostyánsárga szemei összeszűkültek, kiszámítva minden apró mozdulatát. Végigpásztázta a testtartását, a feje dőlését, a kezei mozdulatlanságát. Tudta, hogy a nő klánja a nyakába liheg.

"A magam részéről nem látok problémát abban, hogy velünk tarts," jelentette ki simán, gazdag bariton hangja visszhangzott a csendes szobában. "Azonban Daphne úrnő kényelmetlenül érezné magát a jelenlétedben, így attól tartok, nem jöhetsz."

Ez egy szándékos, kiszámított csapda volt. Egyértelműen megpróbálta felhasználni az elutasítást, hogy nyomást gyakoroljon rá, hogy végre kikotyogja a klánja hazaáruló titkait. Azt akarta, hogy térdre ereszkedjen, és elcserélje apja politikai manővereit egy helyre a királyi hintóban.

Kaida szilárdan tartotta az álláspontját, s nem volt hajlandó könyörögni vagy gyengeséget mutatni. Épp eléggé megalázta magát, amikor Tessa életéért könyörgött. Nem fogja újra meghajtani a fejét.

"Ha még mindig ragaszkodik ahhoz, hogy eláruljam az apám tervét, ismételten elnézést kérek, mert semmit sem tudok mondani önnek," válaszolta Kaida, s a hangját megingathatatlan elszántság fonta körül. "Az apám nem bízik bennem annyira, hogy elmondja, bármi is járjon a fejében."

"Te valóban olyan jól bánsz a szavakkal, hogy az már megijeszt, hogy elhiggyem neked," vágott vissza Darius, tekintete megkeményedett. "Bármennyire is könyörögsz, ha nem tudod megadni nekem, amit akarok, akkor itt fogsz maradni a palotában."

Darius makacs maradt, határozottan elutasította a kérését, és a tolla felé nyúlt, hogy elküldje a nőt.

Mielőtt Kaida kiszámíthatott volna egy újabb megközelítési szöget, a dolgozószoba oldalsó ajtajai kinyíltak. Daphne királyi ágyas kecsesen lépett a szobába. Halványrózsaszín selyemből készült, folyékony ruhát viselt, sötét haja tökéletesen volt formázva. Miután meghallotta a feszült szóváltást a szomszédos folyosóról, Daphne meglepő módon a jóindulatú békéltetőt játszotta.

"Királyom, én nem bánom, ha a királyné is velünk jön," mondta Daphne, hibátlan pukedlit bemutatva. "Nem állt szándékomban hallgatózni, de mivel szerettelek volna meglátogatni, akaratlanul is meghallottam a beszélgetéseteket."

Darius azonnal megenyhült. Felállt a hatalmas székéből, hátrahagyva a hegyekben álló munkáját, és az ágyasa felé sétált. Lemosolygott rá, borostyánsárga szemei tele voltak őszinte melegséggel. Kinyújtotta a kezét, hogy gyengéden megérintse a karját, biztosítva, hogy soha nem kell elnézést kérnie tőle.

Ahogy figyelte a jelenet kibontakozását, Kaida gyomra összeszorult. Elfojtva heves fizikai undorát a túlzottan érzelgős jelenet láttán, arra kényszerítette magát, hogy semleges álláspontot tartson fenn. Szüksége volt erre az engedélyre, hogy megvédhesse a férfit, még akkor is, ha attól, hogy tanúja legyen a romantikájuknak, legszívesebben öklendezett volna.

"Daphne királyi ágyas, fogadja hálámat, hogy engedélyezte, hogy önökkel tartsak az utazáson a Koronavillába," mondott Kaida szárazon köszönetet.

Anélkül, hogy megvárta volna, hogy Darius újabb harapós megjegyzést tegyen, Kaida azonnal elnézést kért, és gyorsan megfordult, hogy elmeneküljön a fojtogató szobából.

De a tágas palotafolyosók nem nyújtottak igazi békét. A folyosók hatalmasak és visszhangzóak voltak, tornyosuló oszlopokkal és bonyolult falikárpitokkal szegélyezve, amelyek inkább egy aranyozott ketrecre hasonlítottak, mintsem otthonra. Ahogy Kaida befordult a keleti szárny felé, megpillantott egy csoport tétlen eunuchot, akik egy díszes váza közelében tömörültek össze. Állítólag a bronzszerelvényeket kellett volna tisztítaniuk, de ehelyett nyíltan pletykáltak.

"A pletykák igazak," kuncogott az egyikük, közel hajolva a társaihoz. "A király nem ismeri el a főminiszter lányát királynéként. Még mindig azt a fátylat viseli. Milyen feleség az, aki elrejti az arcát a saját férje elől?"

Halkan felnevettek, gúnyolódva a teljesen el nem ismert, látszatkirályné státuszán.

Kaida elfojtott dühe, ami azóta forrt, hogy Magnus hajnalban berúgta az ajtaját, végül kicsordult. A végtelen színjáték, a fojtogató korlátozások, a tiszteletlenség a szolgák részéről, akik már halottak lennének, mielőtt földet érnének, ha előhúzná a pengéit – ez túl sok volt.

Kilépett az oszlop árnyékából.

"Ha van olyan luxusotok, hogy a hátam mögött rólam beszéljetek, miért nem használjátok inkább ezt az időt arra, hogy elvégezzétek a feladataitokat?" förmedt rájuk.

Hangja fizikai ostorként csattant a folyosón. Egy csúcsragadozó hideg, halálos élét hordozta magában.

A három eunuch majd' kiugrott a bőréből. Szemük tágra nyílt a puszta rettegéstől, amikor rájöttek, hogy a fátyolos királyné alig néhány lábnyira áll tőlük. A seprű kiesett a kezükből, s hangosan a kőnek csattant. A földre vetették magukat, térdük a kemény padlót karcolta, hevesen remegve könyörögtek kegyelemért, és kérlelték az életükért.

Kaida lenézett a rázkódó alakokra. A velük való foglalkozás időpocsékolás volt számára. A selyemfátyol mögött megforgatta a szemét, és egyenesen elsétált mellettük, hagyva, hogy a saját rettegésükben izzadjanak.

Alig tett meg újabb tucat lépést, amikor a széles folyosón egyenesen az apjába botlott.

Magnus főminiszter céltudatos léptekkel sétált, egy feltekert tekercsekkel teli, nehéz fadobozt cipelve. Megállt, éles szemei azonnal elemezték a nő testtartását.

"Úgy tűnik, beszéltél Őfelségével," jegyezte meg Magnus önelégülten, és az orra hegyén át nézett le rá. "Meggyőzted?"

Kaida leengedte a tekintetét, zökkenőmentesen visszaesve a megkövetelt szerepébe. "Igen, apám."

Magnus bólintott, teljesen vakon a lánya belső gyötrelmére. Az arrogáns helyeslés egy morgását adta ki, és folytatta útját a folyosón, már tervezve a következő lépését az udvar dominálására.

Ahogy figyelte a visszavonuló hátát, Kaida érezte, hogy a levegő elhagyja a tüdejét. A zúzó kettős teher egyre inkább fojtogatta. Folyamatosan halálos beépített bérgyilkosként tevékenykedett, aki minden árnyékot fenyegetések után pásztázott, menekülési útvonalakat számított ki, és kezelte az Umbra támogatásának veszélyes hiányát. Ugyanakkor kénytelen volt eljátszani a szánalmas, engedelmes királyné szerepét, aki egy hazaáruló apától fogadott el parancsokat, és a férje szeretőjétől fogadta el a kegyelem morzsáit. Ennek a kettős életnek a béklyói felőrölték a józan eszét. Állandóan gyengének mutatkozni ellentmondott minden egyes ösztönének, amit a csontjaiba kovácsoltak.

Rövid vigasztalást keresve Kaida a királyi kert kanyargós ösvényein navigált. A reggeli harmat még mindig tapadt a vibráló növényzethez, s a levegő friss volt. Leült egy faragott kőpadra az illatos liliomos tó partján. Hogy megnyugtassa pattanásig feszült idegeit, arra kényszerítette magát, hogy mélyeket lélegezzen, s gondolatban megnevezte a tó üvegszerű felszínén lebegő, virágzó tavirózsák élénk színeit.

Léptek közeledtek a kavicsos ösvényen. Tessa volt az, s egy kis csomagnyi utazási felszerelést cipelt.

"Fenség, már előkészítettem a dolgait az utazásra," jelentette csendesen Tessa, körbepillantva, hogy megbizonyosodjon róla, egyedül vannak. Közelebb hajolt, és hangját alig hallható suttogásra vette vissza. "A dobótőreit biztonságosan és láthatatlanul elrejtettem a királyi ruhája redőiben. A belső bélésbe vannak rögzítve, könnyen hozzáférhetőek, ha az úton szüksége lenne rájuk."

Kaida bólintott, izmai némileg ellazultak a gondolattól, hogy a hideg acél ismét karnyújtásnyira van. Emlékeztette Tessát, hogy maradjon éber a fővárosban, szigorúan figyelmeztetve a komornát, hogy ne cselekedjen vakmerően, és ne robbantsa le a fedősztoriját.

Épp amikor véglegesítették a titkos terveiket, a kavics ropogása egy újabb érkezőt jelzett.

Darius király és Daphne királyi ágyas kényelmesen sétáltak be a kertbe. A reggeli nap aranyló fényben fürdette őket. Darius magasan és széles vállal lépkedett, a harci erő impozáns alakja, míg Daphne mellette siklott, elegánsan és sugárzóan. Minden porcikájukban úgy néztek ki, mint a tökéletes, érinthetetlen királyi pár. Könnyed beszélgetésbe merültek, nevetésük a liliomos tó lágy fodrozódása felett szállt.

Távolról nézve bárki azt feltételezné, hogy Daphne az igazi királyné, és Kaida csupán egy jelentéktelen árnyék, amely a kert szélein kísért.

Kaida figyelte, ahogy közelednek. Az ismerős elvárás rátelepedett – az elvárás, hogy álljon félre, hajtsa le a fejét, húzódjon a háttérbe, és játssza a szelíd, mellőzött feleség szerepét.

De ahogy a király és az ágyasa a tavon átívelő fa gyaloghídhoz közeledtek, valami elpattant Kaidában. Határozottan visszautasította, hogy egyetlen kínzó másodpercig is tovább játssza a szánalmas bábu szerepét.

Felállt a kőpadról. Kiegyenesítette a gerincét, és vállait a teljes, természetes magasságába húzta vissza. Egy kiképzett gyilkos testtartása váltotta fel a bántalmazott nemesasszony görnyedtségét.

Anélkül, hogy megvárta volna, hogy átkeljenek, Kaida egyenesen végigsétált a fa gyaloghídon. Sötétzöld ruhája csattogott a reggeli szélben. Közvetlenül a királyi pár mellett haladt el, magabiztos, ragadozó léptekkel zárva a távolságot. Nem állt meg. Nem engedte le a tekintetét. Egyenesen elsétált mellettük, anélkül, hogy arra méltatta volna őket, hogy egy egyszerű pukedlibe ereszkedjen.

Daphne sokkosan pislogott, a beszélgetés elhalt az ajkán, ahogy a királyné távolodó hátát nézte. Az aurájának hirtelen megváltozása megrázó volt.

Darius megállt a hídon. Elfordította a fejét, hogy lássa, ahogy Kaida eltűnik a kerti ösvényen. A véres háborúk évei által kiélezett éles ösztönei azonnal megérezték a nő hirtelen agresszív, veszélyes auráját. Az engedelmes burok megrepedt.

"Végre megmutatja az igazi színeit," morfondírozott hangosan a király, s hangjában sötét kíváncsiság bujkált.

Percekkel később, a magánlakosztályának abszolút biztonságában, a nehéz tölgyfa ajtók becsukódtak és bezáródtak mögöttük.

Kaida a szoba közepén állt. Erővel szorította ökölbe a kezét, ápolt körmei fájdalmasan mélyen a tenyerébe vájtak, amíg meg nem érezte a felrepedő bőr éles csípését. A rejtett tőrei fantomsúlya az oldalához nyomódott.

"Ezek ketten túlságosan is elbízták magukat, csak azért, mert engedelmeskedtem," szűrte a fogai között Kaida, hangja remegett a hideg dühtől. "Nem tetszik, amerre ez a darab halad, úgyhogy megváltoztatom a szerepemet."

Az ajtónál álló Tessa nagyot nyelt. A komorna szemei tágra nyíltak a csendes, rettegő aggodalomtól. Behatóan tudta, hogy úrnőjének híresen rövid indulata egy vad, irányíthatatlan fenevad. Tessa félt, hogy ennek az agressziónak az elszabadulása végzetesen veszélyeztetheti a veszélyes fedősztorijukat.

De Kaidát ez nem érdekelte. Miközben még egyszer utoljára a fátyolos tükörképére nézett a tükörben, Kaida teljesen eltökélt volt, hogy gyenge, engedelmes homlokzatát az abszolút, sztoikus dac maszkjára cserélje.