Sienna az esernyőjét tartó férfira meredt, lélegzete egy kissé elakadt a hideg, nyirkos levegőben. Nem volt szüksége bemutatkozásra ahhoz az uralkodói alakhoz, aki megvédte őt a vihartól. Gael Montgomery. Nem őrzött róla sok személyes benyomást előző életéből, eltekintve feltűnő, szinte valószerűtlen testi adottságaitól. Az arcát lehetetlen volt elfelejteni. De a vele kapcsolatos emlékei mélyen összefonódtak Chloe Lancaster szűnni nem akaró, patetikus megszállottságával.

Mióta Chloe találkozott a Montgomery örökössel, úgy viselkedett, mintha már zsebben érezné őt. Gael azonban sosem dőlt be Chloe mesterséges bájának. Az elejétől a végéig jéghegy maradt. Egyetlen csepp melegséget sem nyújtott neki. Chloe nemegyszer kötött ki keserű könnyek között a férfi jéghideg visszautasításai miatt.

A Lancaster család, hatalmas vagyonuk ellenére, nem mert volna egy rossz levegőt sem venni Gael irányába. A férfi gyakorlatilag királyi fenségnek számított Bramptonban, ő tartotta kezében az elit Montgomery Csoport gyeplőjét. Bármennyire is rajongtak Chloéért, nem dugták volna a fejüket a hurokba, kockáztatva, hogy magukra haragítják. Ráadásul Gaelt mindig árnyékok követték – egykori különleges alakulatos testőrök, akik épp csak látótávolságon kívül rejtőztek. A Lancasterek jobban tudták annál, mintsem hogy ujjat húzzanak egy ilyen hatalmas formátumú férfival.

Végül Chloénak fel kellett adnia a hajszát, vereségében sírva. De a történet itt nem ért véget. A folyamatos zaklatástól bosszúsan Gael idő előtt elhagyta ezt a bizonyos túlélőműsort, arra hivatkozva, hogy rosszul érzi magát. Hirtelen távozása sokkhullámokat indított el a szórakoztatóiparban. Hatalmas rajongótábora dühöngött. Mivel Chloe az élő közvetítések alatt végig rátukmálta magát, a rajongók azonnal őt vették célba, és a sértések áradata zúdult le makulátlan nyilvános imázsára.

Hogy megvédjék aranygyermeküket a nyilvános botránytól, a Lancastereknek bűnbakra volt szükségük. Könyörtelenül Siennát dobták oda. A család rosszindulatú pletykákat fabrikált, és lefizetett egy stábtagot, hogy terjesszen el egy történetet. Azt állították, hogy Sienna meztelenre vetkőzött, és a kamerákon kívül agresszívan megpróbálta elcsábítani Gaelt, amitől a férfi annyira megundorodott, hogy összepakolt és dühében elviharzott. Az internet darabokra szedte Siennát. A Lancasterek aztán arra kényszerítették, hogy némán nyelje le a bántalmazást, és áldozza fel a méltóságát, hogy megmentsék a saját hírnevüket.

Erre a múltbéli árulásra gondolva Sienna szemei elhidegültek. Gael az utolsó pillanatban került a műsorba, a forgatás második napján csatlakozott. Mivel a lány megsértette a lábát és elájult, az útjaik nem keresztezték egymást. Soha nem gondolta volna, hogy az állítólag megközelíthetetlen istenség, az a férfi, aki némaságba rettegte a produkciós stábokat, lesz az, aki a sárban állva esernyőt tart fölé ebben a pillanatban.

"Köszönöm" – suttogta Sienna. A hangja a szürreális helyzet ellenére is határozott maradt.

"Semmi baj" – válaszolta Gael. Lezser, mély és mágneses hangja még magával ragadóbbnak hatott a vihar végtelen, ritmikus dobolásával szemben.

Sienna lesütötte a szemét, hosszú szempillái finoman megrezdültek, ahogy az esővíz csöpögött az ázott hajából. Figyelmen kívül hagyta a mellette álló impozáns jelenlétet, és a tenyerében lévő zúzott gyógynövényekre koncentrált. Aprólékosan befejezte sérült lábának kötözését, megcsomózva a rögtönzött borogatást, hogy rögzítse a sötétzöld pépet a vérző húsán. Amint a csomó szoros volt, megfeszítette ép lábát, és lassan kiegyenesedett.

Fél kezében a nedves gyógynövényeket tartva nyugodtan nyújtotta sáros kezét a férfi felé.

Gael felvonta sötét szemöldökét, és éleslátó tekintete a lány kinyújtott tenyerére siklott.

"Az esernyőm" – mondta Sienna, hangjából hiányzott az az áhítat vagy kétségbeesés, amit az emberek általában a jelenlétében mutattak.

Gael vékony, elegáns ajkainak sarka felfelé görbült. Egy rövid pillanatra úgy tűnt, mintha távolságtartó, faragott arca megvilágítaná az erdő sötétségét, eloszlatva a vihar szürke komorságát.

"Az én esernyőm elég nagy" – válaszolta simán. Mély, rekedtes hangja a kétértelmű szórakozottság határozott nyomát hordozta. Egy ragadozó mély, intrikus hangja volt ez, aki épp most fedezett fel egy váratlan, lenyűgöző prédát.

Ha bárki másról lett volna szó, egy Gaeltől érkező meghívás egy közös esernyő alá a fellegekbe repítette volna az illetőt, talán még el is ájul az izgalomtól. De Sienna higgadt maradt. Arckifejezése hideg maradt. Határozottan kinyújtotta a kezét, kikapta az esernyőjét a férfi szorításából, és hátat fordított neki. Egyetlen visszapillantás nélkül bicegni kezdett elfelé a sűrű, nedves lombok között.

Ez a merész lépés csak még szélesebbre húzta a mosolyt Gael elegáns arcán. Mély, arisztokratikus tekintete a lány távolodó hátán időzött, egy finom érzelmi hullámzás villant át a szemén, miközben csendben árnyékként követte a lány lépteit az esőben.

Sienna érezte, ahogy a férfi tekintete a gerincébe ég. Súlyos, intenzív teher volt. Összeszorította sápadt ajkait, úgy tett, mintha semmit sem venne észre, és továbbment. Navigált a csúszós lejtőn, miközben sérült lába ritmikus, égő intenzitással lüktetett.

Vajon a jéghideg viselkedéséről szóló pletykák mind hamisak lennének? Emlékei szerint ez a férfi olyan hideg és távolságtartó volt, hogy az egész stáb ideges lett a közelében, még csak túl hangosan lélegezni sem mertek. És most mégis itt volt, egy kegyvesztett kitaszítottat követve a sárban.

"Értesz az orvosláshoz?" – vágott át Gael mágneses hangja hirtelen a szakadó eső zaján a lány mögött.

Valahogy úgy érte utol, hogy egyetlen hangot sem adott ki. Bár nem vállvetve álltak, a hangja intimnek hatott, mintha közvetlenül a fülébe beszélt volna.

"Valamennyire" – válaszolta Sienna udvarias közönnyel.

Szaporázta a lépteit, kétségbeesetten próbálva távolságot tartani kettejük között. Még úgy is, hogy a nyers gyógynövények zsibbasztották a nyílt seb éles fájdalmát, továbbra is erősen bicegett, léptei bizonytalanok voltak az erdő talajának csúszós, víz alá került gyökerein.

"Nem tűnsz olyasvalakinek, aki csak 'valamennyire' ért hozzá" – jegyezte meg Gael, hosszú lábai könnyedén vitték előre a viharban, hogy lépést tartson a lány egyenetlen mozgásával.

Sienna nem válaszolt. Szemét a sáros talajra tapasztotta. Az igazság az volt, hogy képzett orvosi csodagyerek volt, messze túlszárnyalva a "valamennyire ért hozzá" birodalmát. Mielőtt a Lancasterek rátaláltak és visszavitték hatalmas birtokukra, az életét a mentora oldalán töltötte. Mentora zseniális, köztiszteletben álló orvos volt, messze földön híres csodatevő kezeiről. A klinikán töltött békés évek alatt számtalan képességet szívott magába, és végül túlszárnyalta a mestert, aki tanította.

Amikor a Lancasterek végül eljöttek érte, mentora gyengéden megpaskolta a fejét, a szeme tele volt bánattal. *Sienna, te sokkal tehetségesebb vagy, mint bármelyik másik tanítványom. Bármit tanulsz, azt erőfeszítés nélkül elsajátítod. Ha nem várna rád az igazi családod, nagyon szeretném, ha mindent tőlem örökölnél.*

Tisztelt mentorára és diáktársaira gondolva, akik mindig is rajongtak érte, Sienna érezte, ahogy a szeme forróvá válik az érzelmektől. A fagyos eső, amely elrejtette a hirtelen nedvességet az arcán, nem tudta elmosni a fojtogató megbánás hullámát, amely elöntötte a mellkasát. Azért az úgynevezett családért – egy csapat manipulatív, bántalmazó vesztesért – ostoba módon hátat fordított azoknak az embereknek, akik igazán szerették őt. Eldobta a büszkeségét, elidegenítette igazi családját, és elvesztette önmagát, mindezt csak azért, hogy a Lancaster család illékony, mérgező szeretetét hajszolja.

Ahogy a látása elhomályosult a keserű emlékektől, sérült lábfeje erősen beleakadt egy vastag, víz alatti gyökérbe. Az egyensúlya megingott, és előrebukott a csipkézett sziklák felé.

Azonnal egy karcsú, világos kéz jelent meg közvetlenül a látóterében, elkapva őt, mielőtt földet ért volna. A hosszú ujjak határozottak voltak, az ízületek tisztán és kifinomultan rajzolódtak ki a szürke fényben.

"Segítsek?" – ajánlotta fel simán Gael. Sötét, éleslátó tekintete célirányosan a lány frissen bekötözött lábfején időzött, befogadva a látványt, ahogy a vér átszivárog a zöld pépen.

"Megoldom" – tért ki Sienna, fizikailag is eltolva a súlyát a férfi szorításából. Nem volt hajlandó rátámaszkodni. Kétségbeesetten távolságot akart tartani egy olyan férfitól, akinek jelenlegi, sármos viselkedése ellentmondott azoknak a könyörtelen, aszketikus pletykáknak, amelyekre előző életéből emlékezett. Egy ilyen férfi csak bajt jelentett, és abból neki már volt elég.

Nyilvánvaló elutasítása nem lepett meg Gaelt. Ahelyett, hogy meghátrált volna, kitartóan követte. Megfelelő, egyenletes távolságot tartott, tekintete a lány karcsú, reszkető hátán pihent. Érezte a szomorúság súlyos hullámát, amely végigsöpört a lányon, egy láthatatlan vihart, amely sokkal intenzívebb volt, mint az égből szakadó eső.

Sienna átküzdötte magát a fájdalomon, utat mutatva, amíg végül a nyomorúságos, beázó menedék a látóterébe nem került. Az építmény egy tábornak is csak szánalmas kifogás volt. A tető gyakorlatilag beomlott, és a piszkos esővíz átzúdult a tátongó lyukakon, saras mocsárrá változtatva a földes padlót. Pontosan az a nyomorúság volt, amit Declan rendezett meg, hogy megtörje a lány lelkét.

Belépve a napellenző kis, épen maradt része alá, Sienna összecsukta az esernyőjét. A síkos műanyagot a korhadó fának támasztotta, és végre megfordult, hogy szembesüljön a férfival, aki türelmesen állt a fagyos felhőszakadásban.

"Szakad az eső" – mondta nyersen Sienna, összefonva a karját a nedves kabátja előtt. "Nem a saját kabinjában kellene lennie? Miért követ még mindig?"

Gael volt Vesperia uralkodó szupersztárja, akit az érinthetetlen Montgomery család támogatott. Csak ma landolt a lakatlan szigeten. A többi versenyzővel ellentétben neki nem kellett kimerítő kihívásokban versenyeznie, vagy egy tisztességes szobáért harcolnia. A produkciós csapat azonnal megérkezésekor egy luxus, masszív, időjárásálló privát kabint biztosított számára. Semmi oka nem volt rá, hogy a veszélyes erdőben bolyongjon, pláne nem, hogy a lány romos, szánalmas kalyibája körül lógjon.

Gael nem válaszolt azonnal. Ehelyett lazán felpillantott a menedék csöpögő, korhadó tetőzetére. Sötét szemei végigpásztázták a nyomorúságos körülményeket, felmérve annak a büntetésnek a kíméletlen valóságát, amelyet Declan ráerőltetett. Az arisztokratikus jelenléte és a tábor nyomora közötti kontraszt letaglózó volt.

"Tudok segíteni" – mondta végül Gael. Mágneses hangja mély volt, átvágott az eső zaján, és súlyos, félreismerhetetlen jelentéssel bírt.

Sienna rámeredt, miközben a szél hidege a bőrébe mart. Pontosan tudta, mit takar a férfi ajánlata. Egy olyan hatalmas formátumú férfi, mint ő, egyetlen szavával megváltoztathatná a lány egész valóságát ezen a szigeten. Egyetlen másodpercig sem kellene tovább elviselnie ezt a nyomorúságos kalyibát. Azonnal egy élvonalbeli hivatásos orvost kapna, aki ellátná a lábát. De ami a legfontosabb, egyáltalán nem kellene törődnie azzal, hogy Declan vagy a Lancasterek többi tagja mit gondol. A férfi hatalma áthatolhatatlan pajzs volt a kicsinyes, bántalmazó játékaikkal szemben.