Sienna visszanézett Gaelre, mély tekintete rendíthetetlen maradt a menedék félhomályában.

"Nincs szükségem semmire" – mondta hűvösen. Megigazította a markolását vékony, nedves kabátján, nem hagyva, hogy a fagyos szél miatt megborzongjon a férfi előtt. "Fogadás az fogadás. Elfogadom az eredményt."

Hangjában nem volt önsajnálat, csak annak a nyomorúságos állapotnak a merev elfogadása, amelyben épp volt. Ez a koszos tábor, a csípős hideg, a lüktető fájdalom a lábában – mindez a múltbeli döntéseinek és annak volt a közvetlen következménye, hogy elvesztette Declan beteges játékait. "Ezúttal veszítettem" – folytatta, a nyomorúságos kalyiba halovány fénye visszatükröződött a tekintetében égő heves elszántságból. "Szóval betartom a szabályokat. De nem fogok újra veszíteni."

Ez nem csupán egy kijelentés volt. Ez egy eskü volt.

Gael állta a tekintetét. Alig néhány lépésre állt tőle, az eső csöpögött a sötét esernyője pereméről. Megdöbbentette a lány törékeny, meggyötört alakjából sugárzó hajthatatlan elszántság. Nem olyan ember volt, aki beleavatkozik mások dolgába. Semmi érdeklődést nem mutatott a kicsinyes celebdámák vagy egy lakatlan szigetes valóságshow megrendezett konfliktusai iránt. Ha nem lett volna saját, rejtett célja, soha nem tette volna be a lábát erre az elszigetelt szikladarabra.

Mégis, ahogy most figyelte őt, furcsa változást érzett a mellkasában. Korábban látta, ahogy a lány egyenesen a szakadó esőbe lép, saját vérének sáros tócsáin keresztül vonszolva vérző lábát. A sziluettje olyan finomnak tűnt, szinte elég törékenynek ahhoz, hogy kettétörjön a viharban. Ám ez a törékeny külső acélgerincet rejtett. Bármilyen megaláztatást vagy nehézséget is vágtak hozzá a Lancasterek, semmi sem tudta megtörni a lelkét.

Ez a megtörhetetlen elszántság valami ismeretlen, ösztönös késztetést ébresztett benne. Meg akarta védeni. Az esernyőt a feje fölé akarta tartani, hogy kizárja a vihart. Bizarr érzés volt ez egy olyan férfitól, aki hideg, aszketikus természetéről volt híres.

Sienna hunyorgott, elkapva a férfi sötét pillantásában rejlő furcsa intenzitást. 'Miért néz rám így?' – gondolta, és felemelte a falait.

Tudomása szerint Gael Montgomery mindenkit levegőnek nézett. Chloéra egy pillantást sem pazarolt, és Siennára sem fordított soha figyelmet. Mióta a szigetre érkezett, egyetlen köszönést sem váltottak. Akkor miért követte őt ez az érinthetetlen, távolságtartó szupersztár árnyékként a tábor legrosszabb részébe?

Sienna összeszorította az ajkait, elhatározva, hogy véget vet ennek, mielőtt elfajulna a dolog. Pihenésre volt szüksége, nem komplikációkra. "Mr. Montgomery, köszönöm a kedvességét" – mondta udvarias, de egyértelmű elutasítással átitatott hangon. Bizonytalanul a férfi luxuskabinja felé mutatott.

Ahelyett, hogy vette volna a lapot és elment volna, Gael a helyén maradt. Ajkának sarkai lefegyverző, lágy mosolyra húzódtak. "Igazából, az ön segítségére lenne szükségem."

Sienna meredt rá. Koszfoltos ujjával a saját mellkasára bökött. "Az én segítségemre?"

Amikor a férfi röviden bólintott, egy száraz nevetés tört elő a torkából. "Nekem? Egy senkinek? Mit tudnék én egyáltalán tenni önért?" Külön hangsúlyozta a 'senki' szót, hogy vastag vonalat húzzon a férfi elit státusza és a saját jelenlegi, abszolút mélyponton lévő valósága közé. Ő egy beázó fészerben élő versenyző volt; a férfi pedig Vesperia uralkodó királya.

"Beteg vagyok" – jelentette ki Gael nyersen.

"Micsoda?" – ráncolta a homlokát Sienna, és a szkepticizmusa a tetőfokára hágott.

Gael arckifejezése komollyá vált, levetkőzve a lezser sármot. "Beteg vagyok, és szükségem van rá, hogy meggyógyíts."

Sienna egy hosszú pillanatig szótlanul állt. Óvatos, professzionális értékelésnek vetette alá a férfi nevetségesen jóképű, hibátlanul megformált arcát. Romos menedékének halvány, pislákoló fényében a képzett orvosi szemei azonnal észrevették a finom anomáliákat. Szürkés árnyékok ólálkodtak sápadt bőre alatt, különösen a szemei alatt, úgy tapadva rá, mint a halál kísértete. Lefelé haladva egy halvány, kékesfehér sápadtságot is észrevett az ajkai szélén.

Nem hazudott. Az a finom szépség, amiért a rajongói megőrültek, nem csupán a genetika vagy a smink műve volt. Ez egy mély, szervi elégtelenség látható tünete volt.

"Születésem óta beteg vagyok" – folytatta Gael, hangja sima volt, de egy életen át tartó teher súlyát hordozta. "Minden specialistánál jártam már. Egyikük sem tudott tenni semmit."

Sienna megdörzsölte az állát, miközben feldolgozta az információt. Egy ilyen hatalmas vagyonnal és hatalommal rendelkező férfi a világ legjobb orvosi elméihez fért hozzá. "A maga hátterével nem jelenthet problémát egy élvonalbeli orvost találni" – vágott vissza, próbára téve a férfi állítását, hogy lássa, nem valami játékot játszik-e. "Még valaki olyan is, mint Orson Caldwell, az Orvosszövetség elnöke. Hogy őt rávegye a kezelésre, csak egy telefonhívásba kerülne."

Nem volt hajlandó elhinni, hogy a férfi átszelte az óceánt, hogy megkeressen egy kegyvesztett valóságshow-szereplőt, csak azért, mert az szedett néhány vadon termő gyógynövényt az erdőben.

Gael felnevetett. Lágy, önironikus hang volt ez, amely alig emelkedett a doboló eső fölé. "Már voltam Orsonnál. Ő maga mondta nekem, hogy nem tud segíteni."

Sienna elhallgatott, őszinte meglepetés villant a szemében. Mindenkinél jobban ismerte Orson képességeit – előző életében ő volt a tanítványa. Az öregember zseniális orvosi elmével rendelkezett. Ha az Orvosszövetség nagyra becsült elnöke reménytelennek nyilvánította az esetet, akkor Gael betegsége nem pusztán súlyos volt. Hanem végzetes.

De ez még mindig nem magyarázta meg, miért áll a fészerében. A falai azonnal visszahúzódtak. "Ha még Orson, az ország legjobb orvosa sem tud segíteni, miből gondolja, hogy én tudok?" – provokálta.

"Csak egy megérzés" – válaszolta Gael. Állta a lány tekintetét, sötét szemeiben egy csipetnyi rejtett kétségbeesés úszott.

Sienna magában forgatta a szemét. 'A megérzése veszélyesen pontos' – tűnődött. De ha ezt elismerné, az tönkretenné a fedősztoriját. Így is volt épp elég ellensége anélkül is, hogy felfedte volna orvosi zsenialitását a Montgomery család előtt.

"Most lepihenek" – jelentette be Sienna, és elfordult tőle. Egy második gondolat nélkül elutasította a férfi megalapozatlan intuícióját. "Nyugodtan állhat az esőben, ha akar."

A beomló menedék egyetlen száraz sarka felé navigált, egy kis földdarabra, amely valahogy megmenekült a csöpögő tetőtől. Vékony kabátját szorosan reszkető vállaira húzva a földre rogyott, a korhadó fának dőlt, és lehunyta a szemét.

Gael továbbra is a hideg nyirkosságban állt. Figyelte, ahogy a lány elhelyezkedik, szeme feltérképezte a koszfoltokat az arcán, amelyek nem tudták elrejteni vibráló, lenyűgöző magabiztosságát. Vékony ajkai finom mosolyra húzódtak. Egyik kezét zsebre vágta, és hátrahajtotta a fejét, hallgatva, ahogy a szűnni nem akaró felhőszakadás veri a feje feletti törékeny tetőt.

Orson féltve őrzött titka visszhangzott a fejében. 'Csak egyetlen ember van ezen a világon, aki talán meg tud gyógyítani: a mentorom.'

Orson nem volt hajlandó nevet mondani. Paranoiás intenzitással őrizte ennek a névtelen mentornak a személyazonosságát. Gael a Montgomery család félelmetes, messzire nyúló hálózatát vetette be, csak hogy elfogjon egyetlen, törékeny fülest: Orson mentora jelen lesz ezen a távoli szigeten.

Ez volt az egyetlen ok, amiért elfogadta a meghívást erre a nevetséges műsorra. Az egészsége gyorsan romlott. Minden egyes nappal egy kicsit több élet szökött ki az ereiből. Az ideje gyorsan fogyott, és ahogy nézte Siennát a sárban aludni, az ösztönei azt ordították, hogy ő a túlélésének a kulcsa.

Órák teltek el. Az eső végül könnyű szitálássá csillapodott, majd elállt.

Leszállt az éjszaka a szigetre, sűrű sötétségbe burkolva a sűrű dzsungelt. Hirtelen egy hangos zaj zúzta darabokra a csendet. Erős, mesterséges fények gyúltak fel a távolban, hosszú, frenetikus árnyékokat vetve a fákon keresztül. A produkciós csapat sürgött-forgott, kábeleket húzgáltak és parancsokat osztogattak, előkészítve a díszletet a közelgő közvetítésre.

A hirtelen jött felfordulás felébresztette Siennát.

"Felébredtél?"

A lágy, hipnotikus hang közvetlenül a füle mellett mormolta.

A puszta, váratlan közelségtől megriadva, Sienna túlélési ösztönei átvették az irányítást az agya felett. Megcsavarta a testét, és az öklével egy begyakorolt, halálos ütést mért egyenesen a hang forrása felé.

Az ökle csak a levegőt találta el. A másodperc törtrészével később egy hosszú, elegáns kéz határozottan elkapta a csuklóját a levegőben. A szorítás megtévesztően erős volt, és könnyed kecsességgel állította meg a lendületét.

Gael ott ült közvetlenül mellette. Vállvetve ültek a szűk fészer sötét sarkában. Olyan közel volt, hogy Sienna belélegezte a férfi jellegzetes illatát – egy hűvös, távolságtartó cédrusillatot, amely körbefonta az érzékeit.

Pánik lángolt fel Sienna mellkasában. Valójában mélyen aludt, közvetlenül egy vadidegen mellett. Még csak meg sem hallotta, ahogy a férfi átkelt a földes padlón, vagy leült mellé. Fizikai védekezőképessége ijesztően alacsony szintre süllyedt, és ez a sebezhetőség jobban megrémítette, mint a hideg vagy a fájdalom.

Kiszabadította a csuklóját a férfi szorításából. Gael abban a pillanatban elengedte, ahogy a lány visszahúzódott, az arckifejezése zavartalan maradt.

"Az eső elállt" – mondta halkan, a kinti vakító fények felé mutatva. "A stáb mindjárt újra kezdi a forgatást."

Sienna feltápászkodott, és egy széles lépést hátrált, biztonságos távolságot teremtve kettejük között. "Miért van még mindig itt?" – követelte, hangja feszült volt a védekező szkepticizmustól.

Ahelyett, hogy közvetlenül válaszolt volna neki, Gael sötét tekintete a lány sérült lábára ereszkedett.

Sienna követte a tekintetét irányát. A vastag, zöld pép, amivel bekente a vágást, kérgesre száradt. A súlyos vérzés elállt, és a seb szélei sokkal nyugodtabbnak tűntek, mint egy órával ezelőtt. Épp az imént terhelte rá a súlyát, amikor hátralépett, és anélkül sikerült a mozdulat, hogy összeesett volna.

Pontosan tudta, mire gondol a férfi. A vadon termő gyógynövényeinek hihetetlen hatékonyságán csodálkozott, ami csak további olajat öntött a 'megérzése' tüzére, miszerint ő az a fantomorvos, akire vadászik.

"A sérülésem nem súlyos" – jelentette ki Sienna lapos, elutasító hangon. Némán megfogadta magának, hogy nem fog a férfi zseniális orvosaként viselkedni. Nem volt hajlandó belekeveredni egy vesperiai szupersztár élet-halál harcába.

Óvatosan áthelyezte a súlyát, tesztelve a bekötözött lábfejét az egyenetlen földpadlón. Képes volt menni, de abban a pillanatban, ahogy valódi nyomást fejtett ki, éles fájdalom hasított a felhasadt szövetek mélyén. Hatalmas orvosi tudása másodpercek alatt kiszámította a károsodást. A mély seb még az erős gyógynövényes pasztával is legalább két teljes napnyi minimális terhelést igényelt a megfelelő gyógyuláshoz.

Komor felismerés öntötte el. Ez a túlélőműsor hírhedt volt kimerítő, fizikailag veszélyes küldetéseiről. Azt várták tőlük, hogy zord terepeken túrázzanak, szűkös erőforrások után kutassanak, és büntető fizikai próbákon vegyenek részt csak azért, hogy alapvető élelmet és vizet biztosítsanak maguknak.

Sienna kibámult a nyüzsgő produkciós stábra, miközben az elméje sebesen járt. Egy ellenséges szigeten ragadt egy sérült lábbal, egy könyörtelen ex-vőlegénnyel, aki a bukását tervezi, és egy halálos beteg, hiper-figyelmes milliárdossal, aki nem hajlandó mellőle tágítani. Komoran azon tűnődött, hogy vajon hogyan fogja bírni a lába a rá váró brutális kihívásokat, és vajon a törékeny fedősztorija túléli-e az éjszakát.