Gideon hideg, közönyös, mandulavágású szemekkel meredt le Hazelre, amik egy fikarcnyi teret sem engedtek a tárgyalásnak vagy a szentimentalizmusnak. Megalapozva a hatalmát az új megállapodásuk felett, jéghideg pontossággal adta ki az utasításait.

– A villám a Willow Gardenben van – jelentette ki. – A címet és a jelszót később elküldöm. Ma este beköltözhet.

Mielőtt teljesen feldolgozhatta volna annak a valóságát, hogy beköltözik a főnöke otthonába, a férfi nyersen tájékoztatta a közelgő ütemtervükről.

– Holnap elviszem, hogy találkozzon nagyapámmal – folytatta Gideon, könyörtelenül felvázolva tranzakciós kapcsolatuk paramétereit. – Fél év múlva elválunk. Ez idő alatt magának csak annyi a dolga, hogy a kedvében járjon és boldoggá tegye. Semmi másra ne gondoljon.

Megértve, hogy ez a bizarr „Mrs. Hayes”-lét csak mulandó és teátrális, Hazel egyszerűen csak bólintott. Mivel azonban ezen őrültség fő motivációja hajtotta, konkrét megerősítést követelt.

– Értem. És ami az apámat illeti...

Gideon ránézett az órájára, és egy rövid, határozott ígéretet tett: – Azonnal küldök valakit, hogy intézkedjen.

– Rendben. Köszönöm, Mr. Hayes.

Anélkül, hogy akár csak egyszer is hátrapillantott volna, sarkon fordult, simán beszállt makulátlan, fekete Rolls-Royce-ába, és elhajtott. Ahogy egyedül maradt a járdán, Hazel a zsebeibe nyúlt. A szíve elsüllyedt. Miután kifizette a házassági regisztrációs díj felét, pontosan ötven centje maradt. Némán és keserűen átkozta a szívtelen kapitalistát, aki még arra sem vette a fáradságot, hogy felajánlja újdonsült feleségének a fuvart, és arra kényszerítette, hogy elvánszorogjon egy közeli megállóba, és egy zsúfolt buszra szállva térjen vissza a saját nyomorúságos valóságába.

Abban a pillanatban, ahogy Hazel megérkezett a régi bérházához, a hírhedten rossz hangszigetelés hangosan és tisztán közvetítette örökbefogadó anyjának gonosz áskálódását. Még mielőtt a kulcsot a zárba csúsztathatta volna, Brenda Fowler éles hangja visszhangzott az előszobából.

– Ne aggódj, Felix – nyugtatgatta Brenda a vér szerinti fiát. – Mr. Briggs elégedett a nővéreddel. Bármi áron kitalálok egy módot, hogy rávegyem, menjen hozzá. Addigra lesz elég jegyajándékunk, hogy kifizessük az ajándékot Chloénak, és biztosítsuk az előleget az új házatokhoz.

Benyitva az ajtót és belépve a fojtogató térbe, Hazelt azonnal és agresszíven lerohanták. Brenda sarokba szorította, és szégyentelenül dicsőítette a visszataszító, idős Grahamet, mint egy tökéletesen tisztességes partnert; külön kiemelve, hogy még csak meg sem fogja követelni Hazeltől a gyermekszülés fájdalmát.

Hazel, megundorodva anyja életének puszta tranzakciós szemléletétől, dacosan megforgatta a szemét. Hidegen hagyta és egyenesen viszolygott a kilátástól, hogy alázatos mostohaanya legyen mások gyerekei mellett. Szilárdan tartotta magát, keresztbe fonta a karját, és élesen visszavágott:

– Mondj, amit akarsz, de én nem megyek hozzá.

A nyílt dac miatt Brenda arca kipirult a dühös felháborodástól. Rácsapott az étkezőasztalra, kinyilvánítva hajthatatlan hatalmát Hazel jövője felett.

A mélységesen kielégítő diadal pillanatában egy hűvös, távolságtartó mosoly érintette meg Hazel ajkát. Nyugodtan kicipzározta a kézitáskáját, s benyúlt, hogy előhúzza a ropogós, jogilag kötelező érvényű házassági anyakönyvi kivonatot. Felmutatva, hogy Brenda is lássa, félreismerhetetlen egyértelműséggel kijelentette: – Már férjnél vagyok. A bigámia pedig bűncselekmény.

Brenda éles, túlzó zihálást hallatott. – Te már férjnél vagy?! Mégis kihez mentél? – Szeme tágra nyílt a puszta rémülettől, és kétségbeesetten lökdöste magát előre, hogy kikapja a hivatalos dokumentumot a lány kezéből.

Hazel reflexei gyorsabbak voltak. Gyorsan biztonságba rejtette az iratot, szándékosan eltitkolva új férje megdöbbentő személyazonosságát, mint a Hayes Group milliárdos elnökét. Ehelyett letette az asztalra a hagyományos személyijét, és egy sima, hibátlan hazugságot pörgetett le, hogy felbosszantsa az aranyásó nőt.

– Pincérként dolgozik egy étteremben – jelentette ki Hazel tettetett ártatlansággal. – Nem azt akartad, hogy a lehető leghamarabb férjhez menjek, és elhordjam innen az irhám? A kívánságod teljesült.

Hátrahagyva Brendát, amint a robbanásszerű düh teátrális rohamában drámaian a mellkasához kap, Hazel nyugodtan hátat fordított neki, és egyenesen szűkös szobájába indult, hogy összepakolja csekélyke holmiját.

Csupán percekkel később a békét ismét megzavarták. Brenda erőszakosan betört a szobába, s mérget köpködött.

– Hazel, engem nem érdekel, hogy kihez mentél feleségül! – sivalkodta Brenda. – Felix és Chloe hamarosan összeházasodnak, szóval nővérként hozzá kell járulnod a dolgokhoz!

– Nincs pénzem – válaszolta fagyosan Hazel.

Brenda megragadta Hazel karját. – Akkor azonnal válj el attól a férfitól, és menj hozzá Grahamhez! Mi neveltünk fel téged ennyi éven át. Nővérként nem söpörheted csak úgy félre a testvéredet!

A jeges hidegség egy villanása szikrázott fel Hazel szemében, ahogy durván ellökte Brenda nyúló kezét a bőröndjétől.

– Apa volt az, aki felnevelt engem az elmúlt években – vágott vissza Hazel; hangjából csöpögött a felgyülemlett neheztelés. – Amióta autóbalesetet szenvedett, keményen dolgoztam azért, hogy megkeressem a tandíjamat az egyetemre. Te mikor is járultál hozzá a nevelésemhez?

Átcsúsztatva átható, könyörtelen pillantását Felixre, aki gyáván az ajtófélfának dőlve figyelte a káoszt, megadta a végső, megsemmisítő csapást az ő mérgező dinamikájuknak.

– Ráadásul nem vagyok a vér szerinti lányod. Semmilyen kötelességem sincs segíteni ennek a kisöcsnek, akihez semmilyen vérségi kötelék nem fűz!

A kemény igazság súlyosan rátelepedett a levegőre. Tizenkét éves törékeny korában, egy katasztrofális autóbalesetet követően Hazel egy kórházi ágyon ébredt fel, minden emlékét elveszítve. Thomas Brooks, egy szelíd férfi, aki a kórházban dolgozott, kedvesen örökbe fogadta. A küzdelmes évek során mély, feltörhetetlen köteléke egyedül Thomasszal fűződött össze, ami visszavonhatatlanul elidegenítette őt a manipulatív Brendától és a parazita Felixtől.