Összecipzározva ütött-kopott bőröndjét, Hazel rácsukta az ajtót Brenda rikácsoló hangjára. Gyorsan kivonszolta szerény holmiját egy várakozó taxiba. A tikkasztó augusztusi hőség rátelepedett a város utcáira, miközben az exkluzív Willow Garden negyed felé tartott. Este hét körül érkezett meg, de a negyed impozáns kapui előtt ragadt.

Gideon megígérte, hogy elküldi a pontos villaszeámot és a biztonsági kapu jelszavát, de a telefonja képernyője sötét maradt. Végigpörgette a névjegyeit, és rájött, hogy még csak a telefonszáma sincs meg, hogy felhívja és figyelmeztesse a férfit.

Mivel más választása nem volt, Hazel lekuporodott a bejárat magasodó kőoszlopai mellé. A betonjárda ontotta magából a nap belesült hőségét. A párás levegő a bőréhez tapadt, és izzadság gyűlt a tarkóján, miközben lassan leszállt az alkonyat.

Egy kínzó óra vánszorgott el. Végül egy fekete Rolls-Royce karcsú sziluettje suhant a járda szegélye felé, majd lelassított.

A lába fájdalmasan bizsergett, megfosztva az érzékeléstől a kemény talajon való hosszú guggolás miatt. Képtelen lévén felállni, erőtlenül és remegve felemelte a kezét, s rekedt hangon kiáltott: – Mr. Hayes, Mr. Hayes...

A halvány hangot meghallva, Gideon a fékre lépett. A luxusjármű zökkenőmentesen megállt. A férfi kiszállt, sötét szemöldöke őszinte meglepetéssel ráncolódott össze, ahogy lenézett az újdonsült feleségére, aki a koszos járdán gubbasztott.

– Hát maga mit keres itt? – kérdezte zavart hangon.

Mélyen gyökerező frusztráció hulláma zubogott fel Hazel mellkasában, de szakszerűen elmaszkírozta fellángoló indulatát. Szoros, professzionális mosolyt kényszerítve az ajkára, kezével megtámaszkodott a kőfal durva textúráján, és felküzdötte magát. Tűszúrások sokasága futott végig a vádliján.

– Nem mondta meg a pontos címet és a jelszót – mutatott rá, hangja veszélyesen közel állt ahhoz, hogy elcsukoljon. – Hová máshová mehettem volna?

A felismerés szikrája suhant át a férfi sztoikus vonásain. – Sajnálom. Ma délután egy megbeszéléssel voltam elfoglalva, és megfeledkeztem róla – magyarázta hűvösen, bár a bocsánatkéréséből hiányzott a valódi melegség. Az utasoldal felé mozdult, hogy kinyissa az ajtót, de egy pillanatra megállt, és csak egy éles, felmérő pillantást vetett a lány felé. – Maga most engem hibáztat?

Lenyelve a visszavágását, Hazel határozottan kordában tartotta az indulatait. Nem adott semmilyen választ, egyszerűen, némán berakta nehéz bőröndjét a csomagtartóba.

Percekkel később egy elnyúló, egyszintes villa elé érkeztek. Hazel követte Gideont befelé, fejben rögzítve az ajtó kódját, amit a férfi befelé jövet elhadart. A belső tér az ultra-minimalista dizájn hatalmas, barlangszerű kiterjedése volt, hűvös tónusokkal és éles vonalakkal, ami királyi atmoszférát teremtett.

Gideon azonnal visszacsúszott diktatórikus vezérigazgatói perszónájába, és lefektette az ittlakásának alapszabályait. Az impozáns előcsarnokban állva egy hosszú ujjal felfelé mutatott az üveglépcsőn.

– Maga az emeleten balra lévő szobában fog lakni. Jobbra az én hálószobám és a dolgozószobám van. Engedélyem nélkül nem léphet be a szobáimba. És ne nyúljon a dísztárgyakhoz!

– Rendben – bólintott Hazel engedelmesen, elnyomva egy sóhajt.

A fojtogató korlátok ellenére racionálisan úgy vélte, hogy ezzel a hideg férfival egy fedél alatt élni még mindig sokkal jobb, mint elviselni Brenda és Felix mérgező áskálódását. Mivel apja csillagászati orvosi költségeinek nyomasztó súlyát újdonsült férje elrendezte, az őszinte megkönnyebbülés hulláma öntötte el. E teher nélkül – számításai szerint – végre félretehetné a keresetét. Hamarosan elegendő pénze lenne, hogy kifizessen egy szolid önrészt egy kis, független lakásért Oakhavenben.

Hazel felcipelte a csomagját az emeletre, és aprólékos gonddal kipakolta azt a néhány ruháját a hatalmas, üres szekrénybe. Amint becsukta a gardrób ajtaját, parancsoló kopogás hallatszott az ajtaján.

Gideon állt a keretben hétköznapi, otthoni viseletben. Szó nélkül egy vastag dokumentummappát nyújtott felé.

– Ezek a hobbijaim és a preferenciáim – parancsolta klinikailag hűvös hangon. – Tanulja meg őket ma este. Holnap ne árulja el magát a nagyapám előtt.

Hazel átvette a nehéz mappát, elfedve belső nyögését az információ puszta mennyisége miatt. Felnézett a férfira, és enyhén kihívóan megkérdezte: – És mi a helyzet az én preferenciáimmal? Azokat nem kell elmondanom magának?

A férfi tekintete rezzenéstelen maradt. – Arra semmi szükség – felelte jéghidegen, mielőtt sarkon fordult és elsétált. Hatalmas vállalati erőforrásaival már kinyomozta a lány hátterének minden apró, hétköznapi részletét.

Miután egyedül maradt tágas új szobájában, Hazel a plüssmatracra vetette magát, és átlapozta a nevetséges dokumentumot. Hitetlenkedve hőkölt hátra az obszesszív részletességtől. A megalomániás még egy külön bekezdést is szentelt a hajszálpontos alsónadrág-méretének.

Miután vett egy hosszú zuhanyt, hogy leossa magáról az esti izzadtságot, felvette a telefonját, és írt egy udvarias üzenetet osztályvezetőjének, Richard Caldwellnek. Hivatalosan szabadnapot kellett kérnie holnapra, hogy délelőtt találkozhasson Gideon nagyapjával, majd utána meglátogathassa kómában fekvő édesapját.

Ismerve aljas, bosszúálló főnökét, felkészült a legrosszabbra. Ahogy az várható volt, a képernyő szinte azonnal felvillant a férfi vitriolos válaszával.

„Ms. Brooks, hogy meri újra szabadságra kérni magát holnap, miután ma délután ellógott a munkából? Nem hagyom jóvá a szabadságkérelmét. Ha holnap nem jelenik meg, elveszíti a teljes jelenléti bónuszt!”

Hazel az ágy szélén ült, és üres tekintettel meredt a világító képernyőre. A mélységes kétségbeesés érzése telepedett rá súlyosan a mellkasára. A Hayes Groupnál az áhított teljes jelenléti bónusz egy megdöbbentően magas összeg, ezer dollár volt. A pénzügyei jelenleg elég szűkösek voltak, és az extra készpénz elvesztése brutális csapás lenne számára. Mégsem hagyhatta ki ezt a kulcsfontosságú, nagy téttel bíró találkozót Gideon nagyapjával; ez egyszerűen nem volt járható út.