Idegesen megköszörültem a száraz torkomat, a hirtelen, durva hang hirtelen elnémította az élénk csevegést, ami a családi vacsoraasztal körül folyt. A nehéz ezüst evőeszközök porcelántányérokhoz koccanó, ritmikus hangja egy pillanat alatt abbamaradt. A szoba melegsége mintha elpárolgott volna, ahogy minden szempár rám szegeződött. A pulzusom eszeveszett ritmust dobolt a bordáimnak, de feljebb emeltem az államat.

"Most pénteken elutazom New Yorkba" – jelentettem ki, a hangom kissé remegett a csendes étkezőben, de a határozott él a hangomban nem hagyott teret a félreértésnek.

Súlyos, fojtogató csend ereszkedett az asztalra. Pusztító volt látni azt a mélységes döbbenetet, ami azonnal megjelent Rowan arcán. Leejtette a villáját, a fém hangosan a tányérjának csattant, az állkapcsa megfeszült, ahogy úgy bámult rám, mintha nőtt volna egy második fejem. Vele szemben a mély, azonnali szomorúság, ami elhomályosította a szüleim szemeit, gonosz ütést mért a mellkasomra.

"De azt hittük, mivel az egyetemnek most már vége, újra velünk fogsz maradni" – mondta Apa, a homloka mély ráncokba húzódott a zavarodottságtól és a csalódottságtól.

Anya előrehajolt, a kezeivel a szalvétáját szorította. Azonnal könyörögni kezdett, a hangja elcsuklott, ahogy esedezett. "Mi a baj Kaliforniával? Itt bármilyen munkát könnyedén megkaphatnál, amit csak akarsz. Ha magánéletre vágysz, drágám, az teljesen rendben van. De ha itt keresel munkát, legalább közel maradhatsz hozzánk." Kétségbeesett, könnyes szemei mardosták a lelkiismeretemet.

"Miért nem segítesz egyszerűen Rowannak a saját cégünkben?" – javasolta buzgón Apa, a hangja agresszív lett a hirtelen jött reménytől.

Rowan a fejével bólintott, áthajolva az asztalon. "Pontosan. Nem kellene senki alatt dolgoznod. Szabad akaratod lenne, magas rangú pozíciód egy jövedelmező üzletben. Nem kell újra elhagynod minket, Syl."

"Apa, Rowan, hányszor kell még elmondanom, hogy a saját lábamon akarok elérni valamit?" – ragaszkodtam hozzá szenvedélyesen, az ujjaim olyan szorosan markolták a mahagóniasztal éles szélét, hogy az ízületeim elfehéredtek. "Szeretném bebizonyítani magamnak, hogy képes vagyok megállni a saját lábamon bárki támogatása nélkül. Végtelenül hálás vagyok azért, hogy ti gondoskodtok rólam. De nem dolgozhatok a mi cégünkben. Nem most."

Az igazat megvallva, minden egyes szó, amit kimondtam, tény volt. Őszintén, mélyen vágytam a szakmai függetlenségemre. Abszolút nem hagyhattam ki a közelgő interjúimat a város álom-textilcégeinél. Túl keményen dolgoztam, túl sok álmatlan éjszakát húztam le ahhoz, hogy eldobhassam ezeket a lehetőségeket. De a karrierambícióim felszíne alatt egy sötétebb, titkos motivációt rejtegettem. Egy motivációt, ami a friss fehér rózsák és a finom hóvirágok kísérteties illatába volt csomagolva.

Abszolút bizonyossággal tudtam, hogy ha itt maradok ebben az államban, az azt jelenti, hogy nem fogom tudni megvédeni a saját, törékeny szívemet tőle. Evander Vanguard egy vihar volt, amit nem tudtam volna lehagyni, ha a területén maradok. A gravitációja túl erős volt, a könyörtelen üldözése pedig túlságosan rémisztő. A visszamenekülés New York kaotikus névtelenségébe az én kétségbeesett döntésem volt, hogy elmeneküljek előle.

"Ha máshol akarsz dolgozni, az rendben van nekünk" – erőltette Anya, nem adva fel. "De nem kell olyan messzire menned. Kérlek."

Bűntudat mosott el, sűrű és keserű. De ha maradnék, elveszíteném önmagamat.

Apa végül egy nehéz, legyőzött sóhajt hallatott. Kinyújtotta a kezét, gyengéden megvigasztalva a könnyes szemű Anyát úgy, hogy meleg kezét az övére tette. "Ha ezt akarod, hercegnő. Nem fogunk megállítani. Boldogok vagyunk, ha te is az vagy. Megígérjük neked a feltétel nélküli támogatásunkat."

Egy olyan lélegzetet fújtam ki, amiről nem is tudtam, hogy visszatartottam. "Köszönöm, Apa. Időről időre meglátogatlak majd titeket."

Rowan hátradőlt a székében, mélyen elégedetlenül és sötéten merengve. "Mi a helyzet Cami eljegyzésével? Azt nem hagyhatod ki."

Óvatosan biztosítottam a dühösen bámuló bátyámat, egy feszült mosolyt erőltetve magamra. "A jövő hónapban lesz. Kitalálok egy logisztikai megoldást, hogy visszarepüljek és részt vegyek a partin. Nem fogom kihagyni."

Később aznap este a vacsoraasztal fojtogató feszültségét a gyerekkori szobám csendes magánya váltotta fel. Az ágyam szélén ültem, és üresen bámultam ki a csillagos éjszakai égre a hálószobám ablakán keresztül. A hűvös üveg földelő érzés volt a felhevült bőrömnek, de a gyomromban kavargó szorongás nem volt hajlandó lecsillapodni.

Egy halk kopogás törte meg a csendet, és Declan lépett be. Átszelte a szobát, és lágyan megkérdezte, hogy vagyok, a jelenléte ismerős, földelő súly volt. Gyengéden megfordította a vállamat, hogy felé nézzek.

"Nem örültek neki" – mormoltam, az alsó ajkamba harapva, ahogy a torkom összeszorult. Sebezhetően bevallottam, mennyire hihetetlenül nehéz volt fizikailag eltávolodni a szerető családomtól. "Bárcsak itt maradhatnék velük. Tényleg így gondolom."

De titokban, fájdalmasan beismertem magamnak, hogy Kaliforniában maradni teljesen lehetetlen egyetlen konkrét, elkerülhetetlen személy miatt. Evander árnyéka a város minden sarkára rávetült.

Declan határozottan megragadta a remegő kezemet a saját, meleg kezével, kirántva engem a spirálozó gondolataimból. "Minden rendben lesz. Ne légy szomorú" – mondta simán, a hüvelykujja nyugtató köröket dörzsölt a bőrömbe. "Ez csak a karriered kezdete. Ha egyszer jó fogást találsz, talán a jövőben visszaköltözhetsz ebbe a városba."

Egy megnyugtató mosolyt kínált fel, és gyengéden megcsókolt. A csók lágy volt, biztonságos, és kiszámítható. Egy ünnepélyes fogadalmat tett, a szemei őszinték voltak a félhomályban. "Én mindig ott leszek neked, Syl. Bármit megteszek érted."

Declan volt az én biztonságos, érzelmi mankóm. Ő volt az a nyugodt kikötő, amibe kapaszkodtam, amikor Evander jelenlétének fenyegető vihara túlságosan is közelinek érződött.

***

A hétvége eljövetele egy perzselő, elnyomó napsütést hozott, ami könyörtelenül vert le a fekete aszfaltra. A levegő sűrű volt a hőségtől és a tekintélyes Moretti versenypálya fülsiketítő, ordító tömegétől. Az emberek kaotikus, elektromos izgalomtól zsongtak, ki-be rohangálva a hatalmas lelátókról.

Megigazítottam a sapkám ellenzőjét, próbálva megvédeni a szemeimet a vakító napfénytől. Rowan és Declan erőnek erejével rángattak el ide egy meglepetésszerű, gondosan megtervezett lóverseny-kiruccanásra. Látszólag ezt Cami és a vőlegénye, Deacon szervezte büszkén, mint egyfajta bepótoló programot. Én kétségbeesetten vissza akartam utasítani, de Declan túlságosan is izgatott volt, és nemet mondani Deaconnek csak felesleges családi feszültséget okozott volna.

Átnavigáltunk a fogadó közönség hangos nyüzsgésén, és elfoglaltuk az előre lefoglalt helyeinket. Alattunk, lent az érintetlen földes pályán több mint harminc fenséges ló sorakozott fel messze az auditóriumtól. Az állatok puszta ereje lélegzetelállító volt.

"Ott vannak!" – kiáltotta hirtelen Rowan a tomboló tömeg felett.

Követtem a tekintetét, és figyeltem, ahogy Cami és Deacon leereszkednek felénk a betonlépcsőkön. Cami hibátlanul nézett ki egy élénksárga nyári ruhában és egy hozzá illő széles karimájú kalapban, erőfeszítés nélküli eleganciát sugározva. Kényelmetlenül fészkelődtem a kinyúlt rövidnadrágomban, a fekete trikómban és a nehéz bőrdzsekimben.

Megérkezésükkor Deacon jókedvűen magába zárt egy meleg, fojtogató medveölelésbe. "Örülök, hogy eljöttél, Syl! Végre tölthetek egy kis időt a leendő sógornőmmel."

Egy udvarias mosolyt erőltettem magamra, és megveregettem a hátát. "Nagyszerű látni téged, Deacon."

De amikor Cami előrehajolt, hogy izgatottan megöleljen, a testem azonnal megmerevedett. A köztünk lévő kusza, keserű múlt egy láthatatlan falat képzett, és nem bírtam rávenni magam, hogy viszonozzam a ragaszkodást. Mereven álltam, a karjaim az oldalamhoz voltak ragasztva. Rowan és Deacon észrevették a fagyos kínosságot, de okosan csukva tartották a szájukat.

Miután mindannyian leültünk, a vad, mennydörgő verseny végre elkezdődött. A startkapuk kirepültek, és a hatalmas fenevadak előretörtek, a patáik vad porfelhőket rúgtak fel. A föld szinte vibrált a lábunk alatt. A tömeg egy őrjöngő ordításba tört ki.

Két ló gyorsan dominálta a mezőnyt, előretörve egy brutális, foggal-körömmel vívott sprintben. Az egyik egy karcsú, éjfekete fenevad volt, a neve Cage, a másik pedig egy fenséges, tüzes vörös ló, akit Daltonnak hívtak.

A fémkorlátok mellett álltam, az adrenalinom az egekbe szökött, és szenvedélyesen szurkoltam Daltonnak. Az állat puszta ereje és élénk vörös bundája lenyűgözött.

"Igen! Gyerünk Dalton, gyerünk! Meg tudod csinálni!" – sikította Cami, vadul táncolva mellettem. Életünkben először, a nővérem és én ténylegesen ugyanannak az oldalnak szurkoltunk.

Deacon sokatmondóan vigyorgott a mellettem sikoltozó nővérem mellett. Lazán nekitámaszkodott a korlátnak, nem zavartatta magát a körülötte lévő eszeveszett energiától.

"Te melyikre fogadsz?" – ordítottam a tömeg fülsiketítő zaján keresztül.

"Egyikre sem! Mert tudom, hogy ki fog nyerni" – kiabált vissza Deacon.

"Tényleg? Melyik?" – Hajoltam le, ahogy Cami egy újabb ujjongásban dobta fel a karjait.

"Dalton" – jegyezte meg lazán Deacon. "Ő egy győztes. Tudom, mert az unokatestvérem sosem veszít."

A vérem jéghideggé vált.

Deacon egyenesen a vezető lóra, Daltonra mutatott, lazán ledobva a bombát, hogy a fenséges állat Evanderé.

A pulzusom azonnal egy veszélyes, szabálytalan ritmusba szökött. A nap melege hirtelen fojtogatónak tűnt. Van itt van? Ebben az épületben?

Eszeveszetten végigpásztáztam a hatalmas, kaotikus arénát. A szemeim átcikáztak az ordító arcok tengerén, azt a tekintélyt parancsoló árnyékot keresve. A lovak tulajdonosai sosem ültek az általános auditóriumban az átlagos fogadó tömeggel. A tekintetem lassan felfelé kúszott.

Végül kiszúrtam őt.

Magasan állt a nehéz üvegekkel védett V.I.P. részlegben. Evander hihetetlenül magasan és tekintélyt parancsolóan állt, széles mellkasa és erőteljes vállai dominálták a privát lakosztályt. Egy sötét napszemüveg mögé rejtőzött, a kezeit lazán a zsebébe süllyesztette. Még ebből a távolságból is tapintható volt a belőle sugárzó puszta tekintély. Úgy figyelte a lenti pályát, mint egy sötét, érinthetetlen király, aki a királyságát vizsgálja.

Az árulás forró tüskéje hasított a mellkasomba. Dühös voltam, amiért a saját bátyám sem figyelmeztetett a jelenlétére, ezért visszahuppantam a műanyag székembe, és kirántottam a telefonomat a zsebemből. Dühösen SMS-t írtam Rowannak az asztal alatt, tőröket lőve a feje oldalába a tekintetemmel.

*Ő is itt van. És te nem tartottad fontosnak tájékoztatni engem!*

Rowan előhúzta a telefonját, a képernyőre ráncolva a homlokát, mielőtt az ujjai végigrepültek a billentyűzeten.

*Kicsoda?*

*Ne játszd a hülyét! Van-ről beszélek.*

Rowan lazán válaszolt: *Ó, azt hittem, tudod. Gyakori, hogy az ember részt vesz egy versenyen a saját helyén.*

A szemeim tágra nyíltak a tiszta döbbenettől. Bámultam a képernyőt, az elmém száguldott. Van a tulajdonosa ennek a helynek? Azt hittem, minden egyes cége a Vanguard nevet viseli.

*Ő a tulajdonos? Miért Moretti?* – gépeltem vissza sebesen.

*Igen. Ez az édesanyja leánykori neve.*

A felismerés úgy ért, mint egy fizikai csapás. Felfedezni, hogy Evander a Moretti versenypálya tulajdonosa, és jelenleg az üvegtrónjáról figyel engem, olyanná tette a levegőt, mintha elfogyott volna. Az ő területének a közepén álltam, egyenesen a kezére játszva.

Amikor idegesen visszanéztem a VIP-páholy színezett üvegére, Van teljesen eltűnt. A hely, ahol a király állt, üres volt. Pont abban a pillanatban tűnt el, amikor a verseny a földes pályán drámaian megváltozott. Dalton váratlanul elkezdte elveszíteni a jelentős előnyét a karcsú fekete lóval, Cage-dzsel szemben.

Gúnyosan felhorkantottam, a mellkasom összeszorult a rettegés és a rosszindulat keverékétől. Arrogánsan feltételezve, hogy a nagyszerű, verhetetlen Mr. Vanguard egyszerűen nem bírta elviselni a látványt, ahogy a saját becses lova veszít, mély undorral forgattam a szemeimet.

A tömeg ordítása egyre hangosabbá vált, ahogy a lovak a célvonalhoz közeledtek, de a gyomrom szűk, beteges csomókba rándult. Az adrenalin, a hőség és Evander jelenlétének hirtelen felismerése hányingert okozott. Menekülnöm kellett az érzékszervi túlterhelés elől.

Hirtelen felálltam a székemből, elmormoltam egy gyors kifogást a csoportnak, és egyenesen a mosdó felé vettem az irányt, kétségbeesetten vágyva egy pillanatnyi csendre.

Áttörtem a sikoltozó nézők tömegén, megmászva a betonlépcsőket, amíg a pálya zaja tompulni nem kezdett. Bekanyarodtam egy csendes folyosóra, a félreeső női mosdó felé tartva.

Közvetlenül a mosdó ajtaja előtt egy csoport durva kinézetű, erősen ittas férfi állta el az utamat. A csempézett falaknak támaszkodtak, a ruhájuk rendetlen volt, és erősen áporodott sör és izzadság bűzét árasztották. Ahogy megpróbáltam elsétálni mellettük, agresszívan utánam fütyültek.

"A rohadt életbe, nézd meg azokat a lábakat, haver!" – ugatta az egyikük, a hangja durva volt és kásás.

Összeszorítottam a fogamat, a szememet előre szegeztem, de az izmaim szorosan megfeszültek.

"Mi a neved, babám? Két köteg készpénz van most a zsebemben, érdekel?" – selypegte a legnagyobb férfi, kényelmetlenül közel lépve, és elzárva az utamat az ajtó felé. Egy undorító, kéjvágyó vigyort villantott.

Egy erőszakos düh lobbant fel azonnal a mellkasomban. A fojtogató szorongás, amit Evander miatt éreztem, azonnal vakító dühhé alakult ezekkel a szánalmas részegekkel szemben. Élesen megfordultam, a kezeim kemény ökölbe szorultak, teljesen felkészülve arra, hogy fizikailag egy kemény, fájdalmas leckére tanítom őket. Meg akartam ütni valamit. Szét akartam törni valamit.

De mielőtt lendíthettem volna, Declan karja hirtelen szorosan a vállam köré fonódott, a szorítása eszeveszett volt. Hátrafelé rántott, erőteljesen elhúzva engem a konfrontációtól.

"Syl, ne figyelj rájuk" – sürgette Declan pánikolt suttogással, a szemei idegesen cikáztak a nagydarab férfiak felé.

"Kerüljem el őket?" – sziszegtem, küzdve a szoros fogása ellen. "Hallottad, milyen képtelenségeket köpködtek? Engedj el."

Declan még erősebben szorított, hevesen hajtogatva, hogy ők jóval többen vannak. "Syl, kérlek. Ha mondasz valamit, az csak rosszabb lesz. Négyen vannak, mi meg csak ketten. Ne rendezz itt jelenetet." Szinte könyörgött nekem, hogy hátráljak meg, az arca sápadt volt a gyáva elkerüléstől.

A részeg férfiak hangosan nevettek, még több vulgáris sértést dobálva a hátráló hátunkra. Undor kavargott a gyomromban – nemcsak a férfiak miatt, hanem Declan leplezetlen megtagadása miatt, hogy megvédje a becsületemet. Meghátrált a harctól, behódolásra kényszerített, csak azért, hogy elkerülje a konfliktust.

Vonakodva megadva magam a gyávaságának, mert a szorítása elleni küzdelem csak azt a nyilvános jelenetet okozta volna, amitől ő rettegett, abbahagytam az ellenállást.

"Csak menj be, és hűlj le" – utasított gyorsan Declan, megnézve a csengő telefonját. "Felve kell vennem ezt az üzleti hívást. A folyosó végén foglak várni."

Anélkül, hogy megvárta volna a válaszomat, ellépett, egyedül hagyva engem a folyosón. Az állkapcsom fájt attól, amilyen erősen szorítottam a fogaimat.

Benyomtam a nehéz faajtókat, és bementem az üres mosdóba. A rideg fénycsövek világítása és a szellőzés csendes zúgása rövid, hűvös menedéket nyújtott. Odasétálva a mosdókagylókhoz, megnyitottam a hideg csapot.

Alaposan megmostam a remegő kezeimet, hagyva, hogy a jéghideg víz végigfolyjon a pulzuspontjaimon, hogy lehűtse a bőröm alatt forró dühöt. A sápadt tükörképemet bámultam a tükörben, egy mély, remegő lélegzetet véve. Kisimítottam a szélfútta, rendetlen hajamat, próbálva rákényszeríteni a pulzusomat a lassulásra. Evander képe, ahogy abban az üvegdobozban állt, felvillant az elmémben, amitől a kezeim újra remegni kezdtek.

Felkaptam a sapkámat a márványpultról, és a fejembe húztam, próbálva megnyugtatni a rohanó szívemet, és felkészíteni magamat a kinti hangos tömegre. Vissza kellett mennem a helyemre, túlélni a kiruccanás hátralévő részét, és összepakolni a táskáimat New Yorkba.

De abban a pillanatban, ahogy kiléptem a mosdóból, a semmiből egy alak tornyosult fölém. Egy visítás hagyta el a számat, és zihálva kaptam a levegő után.