Egy eufórikus ködben nyomom végig a műszakom utolsó, kimerítő óráit. A vádlim fáj az állástól, és a sült ételek zsíros szaga makacsul tapad az egyenruhámhoz, de most mindez nem számít. Hihetetlenül könnyűnek érzem magam. A tizenhármas asztalnál kibontakozó váratlan leánykérési dráma ellenére a fellegekben járok. A tudat kellemesen zümmög a mellkasomban. Végre megtaláltam az első igazi barátomat. Sienát. A minket összekötő sorsszerű fonal a bizonyíték. Amikor a konyhaajtóknál kijelentkezem, felkapom a kopott táskámat, és a kijárat felé veszem az irányt. Marcus az elülső pultot törli le. Kifelé menet az ajtón, egy vidám, széles integetést vetek neki. Ez egy annyira példátlan gesztus tőlem, hogy megáll törlés közben. Pislog, és őszintén megdöbbentnek tűnik a hirtelen energiakitörésemtől. Soha nem integetek. Általában csak kislisszolok hátul, mint egy kísértet. Ma este csak még szélesebben mosolygok, és a nehéz üvegajtókon át kilököm magam a hűvös éjszakai levegőre.

A megmaradt eufória körülbelül három háztömbnyire repít, mielőtt beüt a valóság. A hosszú séta hazáig puszta gyötrelem a lábaim számára. A szűk munkahelyi magassarkúm csípi a lábujjaimat, és minden egyes lépésnél fájdalmas, nyers hólyagokat dörzsöl a bokám hátuljára. Még öt percig tűröm a lüktető fájdalmat, mielőtt feladom az erőfeszítést. Megállok egy pislákoló utcai lámpa alatt, egyensúlyozok az egyik lábamon, és lerúgom magamról az olcsó fekete magassarkúkat. A kezemben viszem őket, elhatározva, hogy a járda hátralévő részét pusztán a harisnyámban teszem meg. A beton jéghideg és durva a vékony nejlonon keresztül. Séta közben a hideg éjszakai szél a csupasz lábamba harap, és megborzongat. Szememet a félhomályban az egyenetlen talajra tapaszom, imádkozva, hogy elkerüljem az utamba eső üvegszilánkokat, éles köveket vagy kóbor szemetet. Kockázatos lépés, de a felhólyagosodott sarkaimban érzett azonnali megkönnyebbülés megéri a veszélyt.

Nem sokkal este tíz után van, mire végre elérem a célomat. A járdán állva felsóhajtok. Egy szűkös, erősen lelakott társasház harmadik emeletén lakom. A külső téglafal repedezett, és a bejárati ajtó hangosan nyikorog, amikor kinyitom. Megkezdem a lassú mászást a fa lépcsőn. A lábam minden lépésnél lüktet, de emlékeztetem magam a pozitívumokra. A lakbér áldottan olcsó, ami elengedhetetlen egy pincérnői fizetés mellett. Ami még fontosabb, a főbérlőnő egy igazi kincs. Agnes egy aranyos, alacsony idős emberi hölgy. Jelenleg valószínűleg ő áll a legközelebb egy igazi baráthoz az életemben, legalábbis addig, amíg Siena és én formálisan is összekapcsolódunk. Agnes szokatlanul elfogadó a Mágikusokkal szemben. Ez egy ritka tulajdonság ebben a városban, ahol a legtöbb ember gyanakvással vagy egyenesen ellenségesen tekint ránk. A lakók szerény bérleti díjából él, és a napjait a lakásában tölti. Eredetileg a földszinten laktam. De körülbelül egy hónapja fájdalmasan világossá vált, hogy öregedő térdei már nem bírják a lépcsőzést. Egyik délután végignéztem, ahogy küszködik, és ragaszkodtam hozzá, hogy cseréljünk lakást. A mászás idegesítő egy hosszú műszak után, de még csak huszonkét éves vagyok. Nincs jogom panaszkodni néhány emeletnyi lépcső miatt. Ráadásul a cserével járt egy elbűvölő előny is. Agnes folyton megosztja velem a házi süteményeit. Napközben süt, és egy helyi reggeli piacon árulja a portékáit. Alig fedezi az alapanyagok költségét, de lehetővé teszi számára, hogy élvezze a nyugdíjas éveit.

Felérve a harmadik emeleti fordulóba, megállok, hogy kifújjam magam. A folyosón halvány, régi szőnyeg és por szaga terjeng. Az ajtóm felé nézek és elmosolyodom. Egy becsomagolt tányér csokis keksz pihen az ablakpárkányomon, pont ott, ahol láthatom. A műanyag fóliához egy kis, összehajtott cetli van ragasztva. Megragadom a tányért, lehúzom a cetlit, és elolvasom a takaros kézírását. *Új receptet próbálok ki. Megkértem Calebet, hogy vigye fel ezeket neked. Majd mondd el, mit gondolsz. – Szeretettel: Agnes.* Caleb a tizenegy éves unokája. Az édesanyjával él néhány utcával arrébb, de suli után gyakran beugrik meglátogatni Agnest. Cserébe a segítségéért, hogy elintézi a ház körüli teendőket, mint például, hogy felhozza ezeket a kekszeket az emeletemre, Agnes mindig ellátja őt cukros finomságokkal. Ő egy jó gyerek, mindig igyekszik a kedvére tenni, ami tökéletes megállapodás mindkettőjük számára. Gyakran megfigyeltem egy élénkzöld fonalat, amely összeköti kettejüket. Lágy, egyenletes fénnyel pulzál. Ez a zöld zsineg megerősíti a gyanúmat, miszerint ez egy mentorszerű, gondoskodó köteléket jelképez. Amikor látom, mindig enyhe fájdalmat hoz a mellkasomba; egy emlékeztetőt azokra a családi kötelékekre, amelyeket én nélkülözök.

Belépve a parányi, félhomályos lakásomba, ledobom a kulcsaimat az ajtó melletti kis pultra. Becsukom az ajtót és elfordítom a zárat. Az otthonom egy egybenyitott nappali-étkező-konyha területből, egy icipici hálószobából és egy keskeny erkélyből áll. Van egy kis asztalom a falhoz tolva a főhelyiségben, de soha nincsenek vendégeim, így alig használom. Messze van egy ötcsillagos szállástól, de biztosít nekem egy áhított, saját biztonságos teret. Védve vagyok a kinti világtól. Az épület többi lakója vegyes társaság. Az épület négyemeletes. Jace és Maia foglalják el a legfelső emeletet, fölöttem. Fiatal pár, friss házasok a szüleik beleegyezése nélkül. Nincs sok pénzük vagy támogatásuk, de a mellkasukat összekötő vibráló vörös fonal bizonyítja számomra, hogy tagadhatatlanul jól döntöttek. A sors hozta össze őket. Aztán ott van Greg a második emeleten, közvetlenül alattam. Ő már más tészta. Nemrég vált el, és úgy tűnik, ő húzta a rövidebbet az egyezségnél. Nem titkolja a Mágikusok iránti heves ellenszenvét. Agnes figyelmeztetett rá, amikor beköltözött. Azon az emeleten folyamatosan cserélődnek a bérlők, de úgy tűnik, Greg itt ragadt. Kivételesen óvatos vagyok, és rejtve tartom előtte a jegyemet, hogy elkerüljem a katasztrófát. Semmi értelme alvó oroszlánt piszkálni.

A konyhapultnak dőlök, és hagyom, hogy a szoba csendes atmoszférája átmosson. Ez a kis lakás mérföldekkel felülmúlja azt a sivár Mágikus árvaházat, ahol felnőttem. Tizennyolc éves koromig maradtam abban a hideg, magányos intézményben. Az ott töltött időm nyomorúságos volt. Sosem illettem oda. Vékony, csomós matracokon aludtunk, és azt az olcsó ételt ettük, amit a felügyelők adtak. A mágikus közösség mélyen szegregált. Az Alakváltók, a Boszorkányok és a Varázslók szigorúan csak a saját fajtájukkal törődnek. Egy Alakváltó gyereket sosem hagynának egy árvaházban; egy falka azonnal magához venné. A Boszorkányok összetartanak a szorosan összefonódott gyülekezeteikben. A Varázslók inkább tanítványokat fogadnak, saját arrogáns képmásukra nevelve a fiatal mágiahasználókat, hogy örökségüket szolgálják. Emiatt az a néhány gyerek, aki az árvaházi rendszerben köt ki, többnyire kóbor Szukkubusz és Inkubusz, mivel a szüleik hírhedten promiszkuitásban élnek, és gyakran elhagyják az utódaikat. A többiek csak azonosítatlan Mágikusok voltunk. Nem volt klánunk, nem volt falkánk, nem volt családunk. Ez egy zord, magányos létezés volt. Ez a szűkös lakás a legnagyobb győzelmem.

Kimerülve a hosszú éjszakától, kihúzom a hajam a kócos kontyomból, és levetem az éttermi egyenruhámat. A ruhákat egy kupacban hagyom, és átöltözöm a kedvenc, bolyhos rózsaszín unikornisos pizsamámba és a pihe-puha nyuszis papucsomba. A puha flanel hihetetlenül jól esik a fáradt bőrömnek. Átcsoszogok a kis konyhai részhez, hogy elkészítsem a vacsorámat. Fogok egy csomag instant tésztát, egy tálba töröm némi vízzel, és beteszem a mikrohullámú sütőbe. Beállítom az időzítőt, és ott állok, miközben kicsomagolom Agnes tányérját. Várakozás közben beleharapok egy csokis kekszbe. Elképesztően finom. A csokoládédarabkák gazdagok és édesek. Fejben megjegyzem magamnak, hogy a legközelebbi találkozásunkkor bőségesen meg kell dicsérnem a sütési képességeit. Nézem, ahogy a mikró világító számai visszaszámolnak. Tíz másodperc. Öt. Három. Szakértelemmel csúsztatom a nyuszis papucsomat, átsuhanva az olcsó linóleumon, hogy megnyomjam a stop gombot egyetlen másodperccel azelőtt, hogy a gép kiadná az idegesítő, magas visítását. Szenvedélyesen gyűlölöm azt a hangot. A pultnál falom be szerény étkemet, kissé megégetve a nyelvem a forró, sós lével. Lenyelve néhány korty csapvizet, hogy lehűtsem a számat, a mosogató mellett hagyom a piszkos edényeket.

Miután megmostam a fogam a parányi fürdőszobában, bebotorkálok a hálószobámba. Ez a szoba egy hangulatos, biztonságos menedék, amelyet aprólékosan megtöltöttem minden pihe-puha takaróval, puha párnával és babzsákkal, amit csak megengedhettem magamnak. Valahányszor van egy kis plusz pénzem, nem drága ruhákat vagy sminket veszek. Hanem kényelmet. Van itt egy vastag műszőrme takaró, egy súlyozott takaró, és egy fél tucat bársonypárna. Egy franciaágyam van szorosan a sarok falához tolva, egy hatalmas, puha, párnákból és boldogságból álló fészket alkotva. Odamászok, és óvatosan áthelyezem a nagy becsben tartott laptopomat a matracon lévő takaróhegyről. Ezt a laptopot hónapokig tartó, kimerítő túlórák után vásároltam, minden felesleges garast megspórolva. Leteszem egy akciós kisasztalra az ágy mellett. Végkiárusításon vettem az asztalt, mert eredetileg egy garnitúra része volt, de tökéletesen illeszkedik a szűk helyre. Agnesszel közösen használok egy Netflix-fiókot. Neki fogalma sincs, hogyan kell használni a modern technológiát, így én állítottam be és fizetem, ő pedig levon egy töredéket a lakbéremből. Mindig magamban kuncogok azon a tudaton, hogy a saját profilját kizárólag arra használja, hogy nyálas romantikus vígjátékokat daráljon le.

Előveszem a zsebemből az olcsó, viharvert, kihajthatós telefonomat. Elavult készülék, de csak azért tartom meg, hogy a munkahelyemről vagy Agnes elérhessenek. Bedugom a padlón lévő fali töltőbe. Végül bezuhanok az ágyamba. Mélyen eltemetem magam a vastag takaróhalmok alá, hagyva, hogy a súlyuk leföldeljen. Tekintetemet lefelé, a mellkasom irányába irányítom, a varázslatos fonalakra fókuszálva a látásomat. Észreveszem, hogy a Sienát és engem összekötő kék fonal egyelőre halványan átlátszóvá halványult. Az élénk azúrkék szín eltűnt, csak egy kísérteties körvonal maradt. Ez azt jelzi, hogy fizikailag már nincs közvetlen közelemben. Messze van, valószínűleg a saját életével van elfoglalva. Lehunyom a szemem, arra kényszerítve fájó lábizmaimat és feszes vállaimat, hogy ellazuljanak a puha matracon. Még mélyebbre süllyedek a párnák közé. Szinte azonnal elalszom, a testem végre megadja magát a hosszú, fizikailag megterhelő és érzelmileg kimerítő estém súlyos terhének.