Hangos dörömbölés zúzza szét mély álmomat. Kimerült agyamnak néhány nehéz másodpercbe telik, mire felfogja a zajt. Valaki könyörtelen, agresszív erővel veri az öklét a bejárati ajtómon. Nyögve húzom ki a karom a vastag takaróim meleg gubójából, hogy az éjjeliszekrényről elvegyem az olcsó, kihajtható telefonomat. A képernyő rám mered. Reggel nyolc óra huszonkét perc.

Ki dörömbölhet az ajtómon ilyenkor? Agnesnek már a helyi piacon kellene lennie, hogy friss zöldségekre alkudozzon, Caleb pedig már úton lenne az iskolába. Ráadásul egyikük sem kopogna soha ilyen vad, követelőző intenzitással. Olyan, mintha rendőrségi razzia lenne.

Magamra erőltetem, hogy félretoljam a súlyozott takarót. A hűvös reggeli levegő a bőrömhöz ér, és megborzongat a túlméretezett unikornisos flanelemben. Ahogy elhaladok a kis előszobai tükör mellett, vetek egy tragikus pillantást a tükörképemre. A lófarok, amiben aludtam, kaotikus rendetlenségbe csavarodott, féloldalasan ülve a fejemen úgy, hogy a hajam fele egy bizarr, gubancos hurokban lazult meg. Kiszakítom a hajgumit, hagyva, hogy a kócos hullámok a vállamra hulljanak, és a csuklómra csúsztatom az elasztiát.

A dörömbölés az ajtómon folytatódik, ezúttal még hangosabban. A fa szó szerint zörög a keretében.

– JÖVÖK MÁR, nyugi már! – kiáltom, hangom rekedt az alvástól.

Meglepő módon a dörömbölés abbamarad. Bárki is áll kint a folyosón, egyértelműen kivételes hallással rendelkezik. Vagy azzal, vagy végül feladta, és úgy döntött, hogy elmegy. Kétségbeesetten remélem az utóbbit. Túlságosan nagy a kísértés, hogy visszamásszak a bársonypárnáim hegyébe, és úgy tegyek, mintha a külvilág nem létezne.

Elcsoszogok a bejáratig hátralévő úton, bolyhos nyuszis papucsom csúszik az olcsó linóleumon. Utólag visszagondolva a következő lépésem meggondolatlan. Be kellene néznem a kémlelőnyíláson. Mielőtt kinyitom a zárat, meg kellene győződnöm az agresszív kopogtató személyazonosságáról. De kába vagyok, ingerült, és hiányoznak belőlem egy koffeinnel teljesen feltöltött ember alapvető túlélési ösztönei. Őszintén szólva, bárki is legyen az ajtó túloldalán, most rettegnie kellene tőlem.

Megfogom a kilincset, és kitárom az ajtót.

Az arcomra fagyott mogorvaság abban a másodpercben eltűnik, ahogy a szemem megakad a küszöbömön álló férfin. Túlzás nélkül állíthatom, hogy lélegzetelállító.

Fölém magasodik, széles vállai és izmos testalkata kitölti az ajtókeretet. Sűrű fekete haja van, melyben enyhe, rakoncátlan hullámok keretezik az éles, feltűnő vonásait. Egy testhezálló kék farmert visel, valamint egy fekete gombos inget, melynek ujjait könyékig felhajtotta, felfedve erős alkarját. Egy gyors pillantás a testtartására, és a belőle áradó nyers, ragadozó energia elárulja számomra, hogy egy Alakváltó. Ugyanazzal a különleges aurával rendelkezik, mint Siena.

Mellkasa előtt összefont karokkal áll, aranyszín szemei mély türelmetlenséggel szűkülnek össze.

Kinyitom a szám, hogy megkérdezzem, mit akar, de a szavak elhalnak a torkomban. Álmos agyam végre felfog valamit, ami a köztünk lévő térben lebeg.

Pislogok, dörzsölve a fáradt szemeimet. Bámulok.

Egy élénk, ragyogó vörös fonal nyúlik ki közvetlenül az Alakváltó mellkasának közepéből.

A lélegzetem elakad. Az izzó mágikus vonal meleg, karmazsinvörös fénnyel lüktet. Követem a fonalat, amint áthurkolódik a levegőn, áthidalva a köztünk lévő távolságot. A sokkoló, világot felforgató igazság belemélyed a tudatomba. Az élénkvörös zsineg egyenesen a saját mellkasomhoz vezet, és egyenesen a szívembe fúródik.

Lefagyok, a szemem tágra nyílik és pislogás nélkül meredek az elképesztően jóképű, hihetetlenül faragatlan idegenre, aki épp megszállja a reggelemet.

Ez a férfi szó szerint a lelki társam.

A belső vészjelzőm fülsiketítően harsog a fülemben. Egy Alakváltó? A sorsszerű párom egy Alakváltó? És itt áll, pont előttem, mogorván meredve a nyuszis papucsomra. Vad, egymással küzdő érzelmek vihara bénítja meg a végtagjaimat. Hirtelen, intenzív késztetés kaparja a mellkasomat, azt követelve, hogy karjaimat a nyakába fonjam, és az arcomat a mellkasába fúrjam. Egész életemben arra vártam, hogy megtaláljam azt a személyt, aki a vörös fonalam másik végén van.

De az agyam egy másik, hangosabb része azonban visszavonulásért kiált. Alig ismerem ezt a fickót, és a jelenlegi viselkedése ijesztő. A késztetés, hogy visszarohanjak a hálószobámba, erődöt építsek a bolyhos takaróimból, és elbújjak ez elől az elsöprő valóság elől, győz. Határozottan nem állok készen egy lelki társra.

Megharapom a szám belsejét, arra kényszerítve hevesen verő szívemet, hogy lelassuljon. Gyors, vezetői döntést hozok. Ezt a felfedezést megtartom magamnak. Ha kibököm, hogy a sors vörös fonala köt össze minket, miközben unikornisos pizsamát hordok borzasan, azt fogja hinni, hogy elment az eszem. Normálisan kell viselkednem. Meg kell ismernem őt anélkül, hogy úgy hangzanék, mint egy hátborzongató zaklató.

Az elhúzódó csendem még mélyebb rosszallást vált ki belőle. Leereszkedően néz rám, az orrlyukai enyhén kitágulnak, miközben aranyszínű tekintetét végighordozza nevetséges hálóruhámon. Egyértelműen nem nyűgöztem le.

Megköszörülöm a torkomat, és minden tőlem telhetőt megteszek, hogy összeszedjem magam.

– Ööö, jó reggelt? – vetem oda, a köszöntés inkább hangzik egy tétova kérdésnek.

Amikor megszólal, a hangja mély, parancsoló morajlás, amitől végigfut a hideg a hátamon. – Maga B.V.?

Pislogok, kizökkentve a hirtelen követeléstől. – Tessék?

Ingerülten fújja ki a levegőt. – Szándékosan játssza a hülyét, vagy tényleg ennyire lassú? Maga az a B.V., aki ezt az üzenetet írta az ikerhúgomnak, Sienának?

Zsebébe nyúl, és egy összegyűrt papírdarabot dug az arcomba. Visszarehők, ahogy a papír egy ujjnyira megáll az orromtól. A gesztus puszta durvaságától leesik az állam.

– Ó, az... – dadogom, tekintetem az ismerős kézírás és a feszült pillantása között ugrál.

– Ööö... igen? A nevem Bria Vale.

– Kaelen Cross vagyok – jelenti ki szenvtelenül. – Beszélnünk kell.

Mielőtt akár egy szemernyi engedélyt is adhatnék, Kaelen előrelép. Impozáns méretét kihasználva átfurakodik mellettem, arra kényszerítve, hogy hátralépjek, nehogy a mellkasának ütközzek. Egyenesen bemasíroz a kis lakásom közepére, mintha övé lenne a hely.

Megdöbbenésem gyorsan forró, fellángoló dühbe csap át.

– Mit csinál?! – förmedek rá, megpördülve, hogy szembenézzek széles hátával. – Ez az otthonom, nem jöhet csak úgy be hívatlanul!

Kaelen megáll, és lassan megfordul. Rám szegezi átható aranyszínű szemeit. Bámulásának puszta, parancsoló súlya elsöprő. Gyáva ösztön lángol fel a gyomromban, ami arra ösztönöz, hogy visszahúzódjak a falhoz, és behódoljak a domináns ragadozónak a nappalimban. Puszta megszokásból leengedem a tekintetemet az olcsó linóleumra.

Nem. Ökölbe szorítom a kezem. Felrántom az állam, és egyenesen állom a pillantását. Nem vagyok hajlandó kimutatni neki, hogy megfélemlít, hiába száguld a pulzusom. Észre sem veszi a kis dacos viselkedésemet, mert már félrenéz, és kritikus tekintete végigpásztáz a rendetlen lakásomon.

Szemügyre veszi a szűkös teret, a pici konyhát és a kis nappalit. A kanapémra téved a tekintete, amelyet jelenleg egy hatalmas halom hajtogatás nélküli ruha temet maga alá. Mivel hiányolja az ülőalkalmatosságokat, egy merev ujjal a kis étkezőasztalom és annak két egymáshoz nem illő széke felé mutat.

– Üljön le – ugatja, egyetlen éles parancsot kiadva.

A férfi puszta vakmerőségétől felforr a vérem. Mit képzel magáról, kicsoda ő? Keresztbefonom a karom a mellkasomon, és dühösen nézek rá. Hogy lehet valaki ilyen ellenszenves és hatalmaskodó ember a sorsszerű lelki társam? Talán még mindig egy fura stresszálomban ragadtam. Lenyúlok és megcsípem a csuklómat. Egy éles szúrás sugárzik át a bőrömön, amitől könnybe lábad a szemem.

Nem álom. Ez az arrogáns idióta a valóság.

Kaelen Cross nyilvánvalóan azt várja, hogy a világ az ő akaratának megfelelően hajoljon meg. Általában mindenáron kerülöm a konfliktust. Ha egy idegen arra kér, hogy üljek le, általában csak megteszem a békesség kedvéért. De a mellkasomat az övéhez kötő ragyogó vörös fonal mindent megváltoztat. Ha ez a parancsoló Alakváltó valóban a sorsom szerinti társam, akkor visszautasítom, hogy alárendeltként kezeljenek. Nem fekszem le és játszom az engedelmes lábtörlőt egy olyan férfi kedvéért, aki a velem egyenrangúnak van szánva.

– Mr. Cross – hívom ki, olyan nyugodt hangon tartva a beszédem, amennyire csak lehetséges. – Nem ronthat be az otthonomba, és nem parancsolgathat nekem.

Nehéz, drámai sóhajt hallat. Forgatja a szemét, mintha a velem való foglalkozás a legkimerítőbb feladat lenne a napjában.

– Jobb szeretné, ha kedvesebben fogalmaznám meg a követelésemet? – kérdezi, miközben mély hangja súlyos, leereszkedő szarkazmustól csöpög. Egy lépést tesz az asztal felé, egy percre sem szakítva meg a szemkontaktust. – Miss Vale, lenne oly kegyes helyet foglalni, hogy rendesen beszélhessek magával arról a meglehetősen homályos üzenetről, amit tegnap este hagyott a húgomnak?

Udvarias megfogalmazása egyáltalán nem fedi el a nyelvébe ivódott szigorú tekintélyt. Még mindig parancsol nekem, csak nagyobb szavakkal. Akarok még vitatkozni, megvetni a lábam, és kirúgni a folyosóra. De Siena említése elapasztja a dühömet. Tudnom kell, hogy a rejtélyes figyelmeztetésem felzaklatta-e. Törődöm Sienával, és meg kell bizonyosodnom róla, hogy jól van.

Lenyelve növekvő büszkeségemet, leszegem a fejem. Magasan tartom az állam, miközben elsétálok mellette, és minden tőlem telhetőt megteszek, hogy megőrizzem a maradék méltóságomat, miközben nyuszis papucsot viselek. Kihúzok egy széket és leülök a kis asztalhoz.

– Most már boldog? – mutatok a velem szemben lévő üres szék felé.

Kaelen elfoglalja a helyét, hatalmas termetétől a kis faszék komikusnak tűnik. Kiegyenesítem a gerincemet, egy olyan nyugodt magabiztosságot sugározva, amit valójában nem érzek.

Egy másodpercet sem veszteget el. Azonnal belevág a kihallgatásba.

– Miért hagyta azt az üzenetet a húgomnak? – követeli, előrehajolva és az alkarját az asztalon pihentetve.

Megvonom a vállam, megpróbálva lazának tűnni. – Láttam, ahogy az a férfi... Derrick volt? Megkérte a kezét. Tudom, hogy nem ő a megfelelő ember, így írtam neki egy üzenetet.

Kaelen összehúzza aranyszínű szemeit. Közelről a pupillái macskaféle formája összetéveszthetetlen. Ő határozottan valami macskaféle Alakváltó. Egy nagy, halálos macska.

– És hogyan „tudja, hogy nem ő a megfelelő ember”? – kérdezi, a hangja kicsúfolja a pontos szavaimat.

Fáradt sóhajt hallatok. A képességeimet megmagyarázni mindig frusztráló megpróbáltatás. Az emberek vagy azt hiszik, hogy egy téveszmés hazudozó vagyok, aki figyelemre vágyik, vagy egy vurstlis korcsnak kezelnek, és követelik, hogy áruljam el minden ismerősük romantikus jövőjét.

– Tudom, hogy a mágiám miatt nem megfelelő – jelentem ki határozottan, tartva az egyenletes hangszínt.

Kaelen azonnal reagál. Kényelmetlenül közel hajol a kis asztalon át. A másodperc töredékére behunyja a szemét, és hallhatóan beleszagol a levegőbe az arcom körül. A vonásai azonnal a undor durva maszkjává torzulnak.

– De maga ember – mondja, hangja kemény. – Ember szaga van.

A hangjában lévő ítélkezés mardos. Tényként tudom, hogy az embereknek nincs rosszabb szaguk, mint az Alakváltóknak; csak más az illatunk. Az undora nem egy szagnak szól; hanem annak a gondolatnak, hogy egy alacsonyrendű ember mágiával rendelkezhet.

Visszahúzódok, távolságot teremtve közöttünk. – Fejezze be a szimatolást – vágok vissza élesen. – És nem vagyok ember.

Széles mellkasán összefonja a karjait, és a komor tekintete elmélyül. – Akkor micsoda?

Hanyagul megvonom a vállam. – Fogalmam sincs. Ha rájön, szóljon nekem is.

Szemei tágra nyílnak a valódi meglepetéstől, s a heves düh pillanatnyilag megtörik. – Maga egy Ismeretlen Mágikus?

Hangját sűrűn áthatja a hitetlenkedés. Újra mélyet lélegzik, magába szívva az illatomat. Ha nem ismerném az Alakváltók érzékszerveinek működését, elképesztően ijesztőnek találnám a folyamatos szimatolást. Megforgatom a szemem, a korábbi szarkazmusát tükrözve.

– Tudom, tudom. Nagy sokk, igaz? Hogy lehetséges ez, bla, bla, bla – mondom, s a hangomban lévő védekező él egyre élesedik. – Árva vagyok. Annak ellenére, hogy tudom, mi az erőm, az nem illik egyetlen ismert faj szokásos kategóriájába sem. Szóval, én egy azonosítatlan, Ismeretlen Mágikusként ragadtam.

A szavaim a tervezetnél sokkal agresszívebben törnek elő. Az ismeretlen árvának lenni fájó pont számomra, és az ítélete elevenembe vágott. Kaelen figyelmen kívül hagyja a kifakadásomat, és a pimaszságomon túllépve folytatja könyörtelen faggatását.

– Akkor mi az ereje? – követeli.

Hátra dőlök a székemben. – Látom a sors fizikai fonalait. – Figyelmesen nézem az arcát, ahogy elmagyarázom a működésüket. – A különböző kötelékekhez különböző színek tartoznak. Derricknek vörös fonala van, a lelki társ köteléke. De a vörös fonala egyáltalán nem kapcsolódik Sienához. Máshová vezet.

Megállok, hogy hagyjam az információt megülepedni, mielőtt folytatnám. – Általában megpróbálom figyelmen kívül hagyni az ilyesmit. A sors végül úgyis elrendezi magát. De Sienával közös a kék fonalunk. Egy sorsszerű barátság fonal. Ha a sorsom az, hogy a barátom legyen, akkor egyszerűen nem állhattam tétlenül, hogy hagyjam őt szenvedni egy kudarcra ítélt házasságban, amikor hatalmamban állt megakadályozni azt.

Kaelen feszülten bámul rám az asztalon át. A csend egyre csak nyúlik közöttünk, súlyosan és vaskosan. Aranyszínű szemei a mély, megingathatatlan gyanakvás vékony réseivé szűkülnek. Egyértelműen kételkedik minden egyes szóban, ami elhagyja a számat.

– Látja, hogy az emberek sorsa vajon az-e, hogy együtt legyenek – mondja lassan, s a hangja csepeg a szkepticizmustól. – És maga azt hiszi, hogy az az elrendelése, hogy a barátja legyen az ikerhúgomnak?

Ikrek. Ez megmagyarázza az egyforma aranyszínű szemeket és a közös Alakváltó mágiát. Az iker Mágikusok ritkák, de ha léteznek, közismerten nagyhatalmúak.

Bólintok, és fenntartom a szemkontaktust. Egy hirtelen, kaotikus gondolat villan át az agyamon. Most lenne a tökéletes alkalom, hogy lazán megemlítsem a mellkasunkat összekötő ragyogó vörös fonalat. Egyenesen a szívére mutathatnék, és elmondhatnám neki, hogy egy életre össze vagyunk kötve.

Tanulmányozom zord, szkeptikus arckifejezését. A jóképű vonásain húzódó komor tekintet tiszta bizalmatlanságról ordít.

Nagyot nyelek, és határozott, néma fogadalmat teszek magamnak. Egyértelműen nem ez a megfelelő időpont egy ilyen bomba ledobására. Még a sírba is magammal viszem a vörös fonalunk titkát, ha kell.