A konyhai függőlámpa éles fénye rávetül a köztünk lévő kis asztalra, megvilágítva az Alakváltó állkapcsának merev vonalát. Minél több percet töltök a saját lakásomba zárva ezzel a dühítő férfival, annál komolyabban kezdem elhinni, hogy a sors hatalmas hibát követett el. Bámulok a karcos fafelületen át, szememmel a ragyogó vörös fonal láthatatlan vonalát követem, amely a mellkasomat az övéhez rögzíti.

Nem először tűnődöm azon, vajon van-e valami kiskapu az univerzumban. Valami rejtett, ősi módszer arra, hogy ezeket a fonalakat elszakítsuk, vagy örökre elvágjuk. Sosem láttam még ilyet. Még a halál sem nyújt menekvést. Egyszer, ahogy elsétáltam a városi temető kovácsoltvas kapui mellett, láttam egy törékeny öregembert térdelni egy friss sír mellett. Egy vibráló, lüktető vörös fonal áradt ki fáradt mellkasából, egyenesen a hideg földbe fúródva, hogy összekösse az eltemetett feleségével. Lehangoló képet festett, mégis volt benne egy morbid romantika. Bebizonyította, hogy az igaz kötelékek túlélik a lélegzetvételt.

Azt figyelni, ahogy a vörös fonal örökre összeköt embereket, mindig is mélyen romantikusnak tűnt, amikor másokra vonatkozott. De ahogy most itt ülök, a csupasz lábam a szék kemény pereméhez nyomódik, és a velem szemben ülő arrogáns, aranyszemű férfira nézek, egyszerűen nem tudom felfogni, hogy örökre egy ilyen kolosszális idiótához láncoltak. Aranyos, romantikus találkozásra vágytam. Olyan lelki társat akartam, aki rámosolyog, esetleg virágot hoz, vagy legalább nem faggat bűnözőként. Ehelyett kapom ezt a merengő izomhegyet, aki úgy néz ki, mint aki készen áll, hogy kitépje a torkom. Remélem, az univerzum tudja, mit csinál.

– Igen, a barátnője leszek az ikerhúgának – mondom neki határozottan, előrehajolva, hogy tökéletesen tükrözzem a feszült és komor arckifejezését. – A sors akarta így.

Fonja a karját, a sötét anyag ráfeszül a bicepszére. – Még csak nem is Alakváltó – reszeli a hangját. – Mi az ördögért párosítaná a sors az én elit Alakváltó húgomat valakivel, aki nem az?

Összeszorítom az állkapcsom. Élesen visszavágok: – Mi köze ennek bármihez is? Mindenkinek van sorsa, függetlenül a születése körülményeitől. A sors csak fonalakat lát, nem érdeklik a fajok. Amikor ránézek valakire, az univerzumhoz fűző kötelékeket látom, nem pedig azt, hogy nő-e bundája teliholdkor.

Maró szavaim hallatán a belőle sugárzó ellenségesség meginog. Merev viselkedése egy töredéknyit megenyhül. Bámul rám, aranyszínű szemei kutatják az arcomat.

– Hívjon Kaelennek – jelenti ki.

Pislogok. – Tessék?

– Hívjon Kaelennek – ismétli meg. – Mr. Cross az apám volt.

Hirtelen, múló, mélységes szomorúság mossa el feltűnő vonásait. Egy pillanatra lehámozza az arrogáns külsőt, feltárva az alatta lévő nyers gyászt. Nem tudom a részleteket arról, hogy mi történt az apjával, de elnézve a Kaelen szemét beárnyékoló nyomorúságot, tudom, hogy a férfi már nem él és virul.

Lenyelve a gombócot a torkomban, lassan bólintok. – Rendben. Kaelen, tehát. Engem szólíthat Briának. Úgy gondolom, legalább ezeken a kínos, ellenséges bemutatkozásokon is túlesünk. Ha ez az óriási Alakváltó valóban a sorsszerű lelki társam, végül úgyis át kell lépnünk a rettegett keresztneves határt.

Egyet bólint, nyugtázva a fegyverszünetet. Aztán vesz egy furcsán mély, elnyújtott lélegzetet az orrán keresztül. A mellkasa kitágul, és nézem, ahogy nyíltan magába szívja a körülöttünk lévő levegőt. Az Alakváltó szaglás. Olvastam róla egyszer – hogyan bontják ki az ember érzelmeit, izzadságát és pulzusát pusztán azáltal, hogy egy tüdőnyi levegőt szívnak be.

Keresztbefonom a karom, és egyenesen visszatérek az üzlethez. – Nos, Kaelen, most nekem lenne néhány kérdésem magához.

Felsóhajt, és úgy néz ki, mintha épp egy gyökérkezelést ajánlottam volna neki.

– Nyugalom – motyogom. – Csak azt akarom tudni, hogyan sikerült egészen a lakásomig követnie egy homályosan aláírt fecni alapján. Nem hagytam meg a vezetéknevemet. Nem tudta, amíg el nem mondtam, szóval komolyan kétlem, hogy a címemet az étterem alkalmazotti aktáiból szedte volna ki.

Kaelen ismét egy olyan mély, tolakodó lélegzetet vesz. – A papír tele volt az illatával.

Rábámulok. – Az illatommal.

– Elkoboztam a figyelmeztető levelet a húgom táskájából, mielőtt még alkalma lett volna meglátni – vallja be, megmozdítva széles vállait. – El volt terelve a figyelme, izgatott volt a vacsora miatt. Én pedig elkaptam a szagot a papíron, mielőtt ő előhúzta volna. Az illata rendkívül egyedi volt. Könnyű volt követni az étteremtől, a háztömbökön át, egészen az ajtójáig.

Kifújom a levegőt, próbálva nem gondolni a magánéletem e kirívó megsértésére.

– Talán mert mezítláb sétáltam haza – mondom közönyösen.

Sötét szemöldöke értetlenül ráncolódik. – Mezítláb? Miért tenne ilyet a város utcáin?

Az ujjamal a bejárati ajtó felé mutatok, ahol az eldobott fekete munkás cipőim hevernek a kopott rongyszőnyegen. – Mert azok a kötelező munkahelyi magassarkúk kínzóeszközök. Biztos vagyok benne, hogy a műszakom végére már majdnem leharapták a lábamat. Meg kellett szabadulnom tőlük.

Felhorkant, ismét összefonva a karját. Hangosan vonja kétségbe az állításomat. – Ezek csak cipők. Nem lehetnek annyira borzalmasak.

– Ó, tényleg? – kérdezem kihívóan, a dac szikrája lángra kap a mellkasomban. Szándékosan lenyúlok, megragadom a bolyhos rózsaszín nyuszis papucsom sarkát, és lerántom. A magasba emelem a csupasz lábfejem, és egyenesen a konyhaasztal pereme felett mutatom be a hátborzongató bizonyítékot. – Határozottan annyira borzalmasak.

A sarkamon lévő bőr nyers, több réteg húsig le van horzsolva. Dühös piros hólyagok dudorodnak a lábujjaim oldalán, és egy foltnyi megszáradt vér borítja a talpboltozatomat.

Őszintén elborzadva a lábam véres állapotától, Kaelen kemény külseje darabokra hullik. Hirtelen előrehajol. Hatalmas, bőrkeményedéses kezei kinyúlnak, és megragadják a csupasz lábfejemet.

Az érintés áramütéshez hasonló, heves lüktetést küld egyenesen végig a lábamon. A bőrének melege, ami az enyémhez ér, egy sokkoló, mágneses vonzást vált ki, amely egyenesen a mellkasom közepébe sugárzik, kegyetlenül megrántva a minket összekötő vörös fonalat.

Felkapom a levegőt, a lélegzetem elakad a torkomban.

Kaelen azonnal megdermed. Aranyszínű szemei rám szegeződnek, tágra nyíltan és riadtan. Pontosan rájön, mit tett. A köztünk lévő energia vibrálása tagadhatatlan, súlyosan és sűrűn lóg a levegőben. Amilyen gyorsan megragadott, olyan hirtelen rántja is vissza a kezét, úgy engedve el a lábam, mintha megégette volna.

Visszahuppan a székébe. Gyorsan visszahúzom a bolyhos nyuszis papucsomat a zúzott bőrömre, és az asztal alá rejtem a lábamat. Fojtogató, kínos csend borul a szobára. Egyikünk sem néz a másikra. A szívem őrült ritmusban dörömböl a bordáimnak.

Kétségbeesetten próbálva túllépni ezen a bizarr feszültségen, amely kiszorítja a levegőt a lakásból, megköszörülöm a torkomat. – Szóval – mondom, a hangom kissé bizonytalan. – Meglep, hogy ekkora erőfeszítést tett azért, hogy lenyomozzon. Miért vette a fáradságot? Miért nem dobta egyszerűen ki az üzenetet?

Kényelmetlenül fészkelődik a székében, elkerülve a tekintetemet. Állkapcsa megfeszül. Végül halk lélegzetet vesz. – Ő a húgom. Tudnom kellett, hogy van-e bármi igazság a figyelmeztetésében. Ki kellett vizsgálnom. – Szünetet tart, bámulva a faasztal erezetét. – Sosem jöttem ki Derrickkel. Alapvetően nem bízom abban az emberben.

Kinyitom a számat, hogy egyetértsek, készen arra, hogy belekezdjek egy hosszas monológba arról, hogy Derrick sorsfonala valaki egészen máshoz tartozik, de egy hirtelen mozdulat megakad a szemem sarkán.

Egy sötét árnyék vetül a bejáratra.

Felkapom a fejem. Greg, a bigott, kíváncsiskodó szomszédom a folyosó végéről, megjelenik a nyitott ajtóban. Meghűl az ereimben a vér. A Kaelennel való kiabálás és veszekedés közben elfelejtettem becsukni és bezárni a bejárati ajtómat.

Greg ott áll, vékony karjai szorosan összefonva a mellkasa előtt, arca gonosz gúnyba torzul. Gyöngyszerű szemei végigpásztázzák a szobát, átugorva rajtam, és egyenesen Kaelenen landolnak. A hangja csöpög az undortól.

– Egy Alakváltó? – köpi oda Greg. Mérgesen mered a bonyolult Mágikus jegyre, amely nyíltan látható Kaelen izmos alkarján. – Azt hittem, te egy tisztességes, csendes lány vagy, Bria. Remélem, nem áll szándékodban hagyni, hogy veszélyes Alakváltók mászkáljanak az épületben a nap minden órájában.

Ösztönösen mély, fenyegető morgás vibrál Kaelen mellkasából. Azonnal alacsony, védekező fizikai testtartásba vált. Széke hangosan kaparja a linóleum padlót, ahogy feláll, izmai szorosan feltekeredve és készen arra, hogy lecsapjon a térbe behatoló fenyegetésre.

Pánik lángol fel a gyomromban. Talpra ugrom, és előrevetem magam. Fizikailag egyenesen a két férfi közé lépek, hátamat Kaelennek vetve, és dühös pillantásokat vetek a szomszédomra.

– Greg, ne törődj vele! – csattanok fel, kalimpálva a kezemmel. – Azonnal takarodj ki a lakásomból! Ez az én otthonom.

Greg meg sem mozdul. Felemeli az állát, és fentről néz le rám.

– Nincs jogod ide berontani – követelem hangosan, és egyre hangosabban. – A főbérlőnk, Agnes a tulajdonosa ennek az épületnek. Nem te. Ugyanúgy fizetek bérleti díjat, mint te, és jogom van azt meghívni a saját falaim közé, akit csak akarok.

Greg hangosan felháborodik, nedves, csúf hangot hallatva. – Csak azért jöttem fel, hogy megnézzem, minden rendben van-e. Hallottam a zajt. Ez a barom majdnem betörte az ajtódat tíz perccel ezelőtt. Még a földszintről is hallottam a dörömbölést.

Gyűlölködő tekintetét a vállam felett visszaveti Kaelenre, majd hangosan gúnyolódni kezd. – A Mágikusok állandóan úgy viselkednek, mintha a civilizált szabályok nem vonatkoznának rájuk, nem igaz? Azt hiszik, egyszerűen azt csinálhatnak, amit csak akarnak.

Szinte érzem a hőt, ami Kaelen testéből árad mögöttem. Másodpercek választják el attól, hogy eltörje Greg nyakát.

Elegem van. Belefáradtam a bujkálásba, belefáradtam abba, hogy a nyelvembe harapjak, miközben az olyan bigott alakok, mint Greg, jártatják a szájukat, és ítélkeznek olyan emberek felett, akiket nem is ismernek.

Anélkül, hogy megszakítanám a szemkontaktust a gúnyosan vigyorgó szomszédommal, átnyúlok, és megragadom a túlméretezett pizsamafelsőm ujját. Feltolom az anyagot a karomon, épp elég magasra ahhoz, hogy feltárjam a saját Mágikus jegyem fekete tintáját. Az Ismeretlen szimbólum alsó széle egyenesen visszabámul rá.

Greg arrogáns arckifejezése jelentősen elsötétül. Az önelégültség kiszáll az arcából, és felváltja a mélységes undor komor fintora. Úgy bámul a karomra, mintha pestist hordoznék.

– Mi a pokol ez? – panaszkodik Greg, a hangja panaszkodóan magasba szökik. – Agnes megígérte nekünk. Mindenkinek az épületben megígérte, hogy biztonságban vagyunk a fajtádtól.

Nyers, gúnyos nevetést hallat. – Gondolom, egy kis öreg hölgyet elég könnyű átverni, mi? Valószínűleg fogalma sincs arról, mit engedett becsúszni a tulajdonába.

Az, hogy hallom őt nyíltan gúnyolódni Agnesen, az utolsó csepp a pohárban. Valami erőszakosan elszakad a mellkasomban. A hang szinte hallható a saját fülemben. Greg annyit sértegethet engem, amennyit csak akar. Harcolhat Kaelennel, dobálózhat a bigott rágalmaival az Alakváltókról. Vastag a bőröm. Bírom az ütéseket. De Agnes a legjobb, legkedvesebb ember, akit ismerek. Otthont adott nekem, amikor senki más még csak rá sem nézett egy üres múlttal rendelkező árvára. Nem vagyok hajlandó hagyni, hogy ez a nyomorult ember így beszéljen róla, különösen nem úgy, hogy a saját nappalim közepén áll.

Vak, védelmező düh írja felül az érzékszerveimet. Mielőtt a tudatos agyam egyáltalán felfogná a mozdulatot, mielőtt arra gondolhatnék, hogy visszahúzzam a kezem, vagy felmérjem a következményeket, a kezem előrerepül a levegőben. A tenyerem Greg arcának oldalán csattan. Elképesztő erővel vágom pofon, egyenesen a gúnyosan vigyorgó arcára, az éles csattanás pedig puskalövésként visszhangzik a parányi lakásban.