Vance király szemszöge

A páncélozott fekete Hummer nehéz, megerősített gumiabroncsai falták az egyenetlen földutat, kavicsokat köpve a nyomunkba. A tágas hátsó ülésen ültem, bámultam ki a sötétített ablakon, és néztem, ahogy elsuhan az őszi fák elmosódott képe, az állkapcsom szigorú, engedékeny vonalba feszült. Október 11. volt. Minden egyes évben, pontosan ezen a napon, rám nehezedett az a kötelező teher, hogy átutazzam a hatalmas királyságot, falkáról falkára járva, a végzet rendelte társamat keresve. Számomra ez a rituálé súlyos frusztrációt és figyelemelterelést jelentett. Egy királyságot kellett irányítanom, az íróasztalom roskadozott a munkaparancsoktól és építési tervektől, amelyek azonnali jóváhagyást igényeltek, miközben valódi fenyegetések kopogtattak a határaimon. Knox, a belső farkasom, könyörtelenül fel-alá járkált az elmém hátsó zugában, a karmai a tudatom határait kaparták.

„Belefáradtam ebbe a véget nem érő parádéba” – morogtam neki, a hangom mélyen zendült fel a csendes utastérben. „Minden évben végigcsináljuk ezt, és minden évben üres kézzel távozunk.”

„Szükségünk van a társunkra” – morgott Knox, a hangja sűrű volt az ösztönös követeléstől és a türelmetlenségtől. „Rosszul vagyok attól, hogy azokat a klánbeli nőket kell néznem, akik utánunk vetik magukat, és úgy öltöznek, mint a szemét, csak hogy felkeltsék a figyelmünket.”

„Tudom. Ez hatalmas kiábrándulás” – válaszoltam, dörzsölve a halántékomat, hogy elhárítsam a közeledő fejfájást. Knox horkantott egyet, és visszamászott az elmém sötét sarkába, magamra hagyva a gondolataimmal.

Az elmém visszasodródott a múltba, felidézve annak az időnek a véráztatta emlékeit, amikor még csak hatéves voltam. A nagy csata napok alatt szétszakította a Vashegy Királyságot. Királyukat és királynéjukat a frontvonalon mészárolták le, a királyságot pedig romokban hagyták. A háború kaotikus utóéletében az újszülött lányuk minden nyom nélkül eltűnt. Apám, aki a Tölgyvölgy Királyságot uralta, és a néhai király legjobb barátjaként lépett fel, befogadta az árva herceget, Conradot. Egymás oldalán nőttünk fel a palotában, a tragédia keserű utóéletében összekovácsolódott testvérekként. A Vashegy királya a halálos pillanataiban arra kérte apámat, hogy uralkodjon mindkét királyság felett, amíg Conrad nagykorú nem lesz, apám pedig megesküdött, hogy megtalálja az elveszett hercegnőt, és hazahozza.

A mészárlás és a háború előtt az apáink gyakran hangoztatták, hogy a Holdistennő úgy rendelte, az elveszett hercegnőnek és nekem társaknak kell lennünk. Akkoriban, hatéves fiúként, ezt egy csomó ostobaságnak tartottam. Mégis, visszagondolva, emlékeztem, milyen furcsán védelmező voltam a királynéval, amikor először bejelentette a terhességét. Érthető volt, miért hitték, hogy a kötelék létezik. De most már csak egy kísértettörténet volt, ami minden októberemet megkísértette.

Jelenleg a kóborok támadásaira kellett összpontosítanom. Az elmúlt hetekben egyre sűrűbbé váltak, a brutális erőszak nyugtalanító fellángolása semmi értelmet nem nyert. Alig két nappal ezelőtt egy kóbor falka át merte lépni a határainkat. Őrizetbe vettük őket, kivéve egy idiótát, aki jó ötletnek tartotta, hogy közvetlenül kihívja Knoxot. Darabokra téptem, a testrészeit a porban szétszórva hagytam. Személyesen hallgattam ki az egyik túlélőt a fogdáinkban. A vérző és megtört kóbor pánikolva fecsegett, azt állítva, hogy a legendás elveszett hercegnő nem halt meg. Megesküdött, hogy az egyik saját alárendelt klánomban rejtegetik. A gondolat rágott belülről. Vajon Conrad királynak is vannak ilyen kóbor problémái? Próbára kellett tennem az új harcosokat is, hogy lássam, hol tartanak a képességeik, és mennyi kiképzésre van még szükségük, hogy elvégezzék az akadémiát.

A húgom, Chloe áttolta a hangját a falka elmekapcsolatán, áttörve a komor koncentrációmon.

„Vance” – szólított meg, a hangja sürgető volt. „Mit fogsz tenni, ha idén megtalálod őt?”

„Kétlem, hogy megtalálnám” – válaszoltam sztoikusan, a tekintetemet az elsuhanó erdőre fixálva.

„De mi van, ha mégis megtalálod?” – erősködött Chloe.

„Ha életben van, visszaviszem a palotába, és értesítem a bátyját, hogy megtaláltam. Egyenesen Conradhoz fogom vinni.”

„Mi van, ha megtalálod, és ő a társad?”

Szorosabbra fogtam a bőrkartámaszt. „Visszaviszem a palotába, és értesítem a bátyját, hogy megtaláltam. Conradnak biztosan tudnia kell, mi történt a húgával.”

„Körülbelül húsz percre vagyunk a határtól, felség” – szakított félbe Declan, a Bétám, a kapcsolaton keresztül, rövidre zárva a beszélgetést.

„Köszönöm, Declan” – válaszoltam.

Rettegtem ezektől a klánoktól. Ahogy az impozáns fekete Hummer flotta megállt a Cold Stream klán első ellenőrzőpontjánál, a félelem szinte tapintható volt a levegőben. Királyként úgy ismertek, mint egy szigorú, megbocsáthatatlan uralkodót. Három frissen kiképzett őr állt a kapunál. Úgy festettek, mint akik most kerültek ki az akadémiáról, a kezük remegett, ahogy a fegyvereiket szorongatták. Rettegtek, a szemük elkerekedett, amikor meglátták a királyi címeremet. Elmulasztották elkérni a megfelelő azonosítást, megbénította őket a királyuk puszta jelenléte. Nyugtáztam a hozzá nem értésüket, de ezúttal hagytam annyiban a dolgot.

Elhaladtunk a kapuk mellett, és egyenesen a falkaházhoz hajtottunk. Gareth Alfa az elülső lépcsőn várakozott, de úgy festett, mint egy roncs. A ruhája zilált volt, a légzése nehéz, a bokszolói ízületei pedig vörösre zúzódtak. Pontosan úgy nézett ki, mint egy férfi, aki épp most fejezte be valakinek az arcon verését.

Kiszálltam a Hummerből, a csizmám a kavicsokon ropogott. Declan és a legjobb harcosaim azonnal közrefogtak.

„Remélem, bárkit is fegyelmeztél, megérdemelte” – mondtam hidegen, nem bajlódva az udvariaskodással. Gareth hírhedten sötét hírnévvel rendelkezett a népe körében az extrém igazságtalanságai miatt, amit még tetéztek azok a kitartó, sötét pletykák is, miszerint a falkája rabszolgákat tartott és bántalmazott. Sosem láttam rá bizonyítékot, de az izzadt, pánikba esett állapotát elnézve, az ösztöneim fellángoltak.

„Az embereid a határon elmulasztották elkérni a megfelelő azonosítást” – tettem hozzá, egy lépéssel közelebb érve. „Újnak tűntek, ezért ma elnézem. De körbe akarok nézni a falutokban.”

Gareth nagyot nyelt, és egy merev bólintással palástolta a mögöttes pánikját. „Ahogy kívánja.”

Pont abban a pillanatban egy könnyű, változó szellő kerekedett fel a birtokon. Végigsöpört a földes udvaron, és egyenesen telibe talált a mellkasomon.

Fenyőfák. Gazdag vanília. És a friss vér éles, fémes szaga.

„TÁRS!”

Knox nem egyszerűen csak megszólalt. Fülsiketítő intenzitással sikított az elmémben, a morgása megrengette a tudatom legmélyebb alapjait. A szemeim arany színben villantak fel. A tiszta, féktelen ösztönök által hajtva egyetlen szót sem szóltam. Halálos sprintbe kezdtem.

A mámorító illat elhúzott a főépülettől, egyenesen a mélyen a földbe vájt kőépítmény felé vezetve engem. A börtön felé.

„Mi ez a sietség, felség?” – botladozott utánam Gareth Alfa, nehéz csizmái megbotlottak a porban, kétségbeesetten próbálva lépést tartani.

Figyelmen kívül hagytam őt, a mellkasom zihált, ahogy a vér szaga egyre erősebbé vált, elnyomva a vaníliát. A társam vérzett.

Gareth a földalatti cellákhoz vezető nehéz faajtók elé vetette magát. Zihált, ostoba módon megpróbálta a testével elzárni a bejáratot.

Le sem lassítottam. Megragadtam a vállát, és ellöktem magamtól az alacsonyabb rangú Alfát, amitől az a porba botlott.

„Declan!” – hívtam a Bétámat az elmekapcsolaton keresztül, a hangom halálos morgás volt. „Vegyétek őrizetbe Gareth Alfát azonnal!”

Feltéptem az ajtókat, és belevetettem magam a börtön sötét, nedves folyosójába. Az itteni levegő fojtogató volt, sűrű volt a rothadástól és a gyötrelem rémisztő bűzétől. Hallottam, ahogy a folyosó túlsó végén egy foglyot kínoznak. A szag a második cellánál már elsöprő erejű volt.

Egy véres, középkorú férfi lépett ki hirtelen a fogvatartási területről, egyenesen a sötét folyosóra. Idősebb volt nálam, de a ruháját és a kezeit friss, bíborvörös vér szennyezte be. Az ő vére.

Megdermedt, a szemei tágra nyíltak a sokktól, amikor meglátta, hogy lecsapok rá. Gareth Alfa küldte le ide ezt a férfit, Braddockot, hogy elvégezze a piszkos munkát.

Kihagyás nélkül elsöpörtem a kínzó mellett. Nem bajlódtam a kulcsokkal. Megragadtam a második cella ajtajának hideg vasrácsait, és a hatalmas lycan erőmet használva egyenesen leszakítottam a nehéz vasajtót a megerősített zsanérjairól. A kő omlani kezdett és beporozta a széles vállamat, ahogy a hatalmas csattanás végigvisszhangzott a börtönön.

A látvány, ami odabent fogadott, a tiszta borzalomtól megbénított.

A végzet rendelte társam.

Fellógatva lógott a mennyezethez erősített nehéz láncokon. Törékeny testét brutálisan összeverték, összetörték, és mély, vérző sebek borították. A csuklói meg voltak kötözve, felfelé feszítve a karjait, a bőre pedig fel volt vágva. Élettelenül lógott ott, egy szaggatott lélegzet zörgött a tönkretett torkában.

Először a sokk ért el, megfagyasztva a vért az ereimben. Aztán a védelmező düh felforrt bennem. Knox vicsorgott, egy vakító dühvel, amely vért követelt a vérért.

Mögöttem a folyosón Braddock rettegve húzta össze magát. A halálos hatalmam puszta aurája a térdeire kényszerítette. A véres ostor kicsúszott a kezéből, és a kőpadlón landolt.

„Ő kényszerített rá!” – dadogta Braddock, a hangja elcsuklott a patetikus rettegéstől. „Gareth Alfa kényszerített rá!”

Elfordítottam a fejem, a szemfogaim teljesen kiálltak, a szemeim fényes, halálos arany színben izzottak.

„Veled majd később foglalkozom” – vicsorogtam, a hangom csöpögött a halálos szándéktól.

Előrelendültem, torkon ragadtam, és a tömör kőfalhoz vágtam a kínzót. A koponyája a kőhöz csapódott, és ő egy kupacban rogyott össze. Még csak esélyt sem adtam neki a magyarázkodásra.

„Brock!” – kiáltottam, meghallva, hogy a megbízható harcosom lerohan a lépcsőn. Brockra hagytam, hogy letartóztassa a meghunyászkodó szörnyeteget, és visszarohantam a társamhoz.

A kezem remegett, amikor felnyúltam a láncokhoz. Nem érdekelt a zár. Megragadtam a vastag, kegyetlen vasszemeket, és meghúztam. A fém megnyikordult és eltört, kiszabadítva a szétzúzott csuklóit.

Előrezuhant, és elöltem, mielőtt a hideg kőpadlónak csapódhatott volna. Olyan könnyű volt. A bőre fagyos volt, a légzése alig volt több egy suttogásnál a mellkasomon. Gyorsan letéptem az ingemet, a börtön hűvös levegője a csupasz bőrömet érte. Finoman beburkoltam az összetört, meztelen alakját az anyagba, biztosítva, hogy a fedetlen bőre takarva és védve legyen.

Törékeny testét a mellkasomhoz szorítva, hátat fordítottam a rémálomba illő cellának, és kirohantam a börtönből. Kettesével vettem a lépcsőfokokat, és egyenesen ki sprinteltem a napfénybe.

Az udvaron káosz uralkodott. Declan emberei már biztosították a peremterületet. Meglátta, hogy felé rohanok, és azonnal feltépte a Hummer ajtaját.

Beszálltam a hátsó ülésre, biztonságosan az ölemben tartva őt, visszautasítva, hogy elengedjem. Declan becsapta az ajtót, beugrott a vezetőülésbe, és sebességbe tette a járművet.

Végső, dühös parancsom végigzengte a falka elmekapcsolatát, átsuhanva a birtokon, hogy az összes harcosom meghallja.

„Mindenkit vegyetek őrizetbe!”