**Vanya

Elengedtem a markolatot. A konyhakés kicsúszott az ujjaim közül, és tompa puffanással a zavaros, zsírral teli mosogatóvízbe csobbant.

Vance csak ekkor engedte el csuklómon szoruló, zúzó markát. Hátralépett, ujjait beletúrta a hajába, állkapcsa szorosan megfeszült.

„Őszintén szólva, Thorne” – köpte, hangja visszhangzott a folyó csap felett. „Nem tartottalak gyávának. Pont olyan vagy, mint az apád. Hátba döfni az apámat annyi év hűséges szolgálat után. Hátba döfni őt!”

Egy lassú lépést tettem hátrafelé, és befogtam a számat. Ez egy olyan történet volt, amit kívülről fújtam, a bőrömbe és a lelkembe vésődött, de Vance mindig talált egy okot arra, hogy visszarángassa a fényre.

„Az apád hagyta, hogy Gareth egy egész hadsereggel csússzon be a falkánk területére, amely megtizedelt minket!” Vance áthidalta a kettőnk közötti távolságot, a mellkasa szinte az egyenruhámat súrolta. „Egyáltalán emlékszel még, hány életet vesztettünk, miközben visszavertük őt?”

Elfordítottam a fejem. A konyhafal pergő festékét bámultam, és nem voltam hajlandó állni az égő tekintetét.

„És most szánalmat vársz?” Vance megrázta a fejét, és egy keserű gúnykacaj hagyta el az ajkait. „Azt akarod, hogy itt álljak, és nézzem, ahogy megölöd magad? Hihetetlen vagy. Hát nem voltunk mi egyszer barátok, Vanya? Hogy tehettél ilyet? Ennyire elszántad magad, hogy úgy szenvedjek, ahogy az apád miatt szenvedett ez a falka? Nem gondolod, hogy így is elég kárt okozott már?”

Még most is, ha lehunytam a szemem, annak az éjszakának a szellemei karmolták az elmémet. A vérvörös hold, amint alacsonyan lógott a koromfekete égen. A torkokból kiszakadó sikolyok, amelyek széttépték a fákat. A réz émelyítő szaga. Vér. Annyi vér.

A skarlátvörös hold alatt fogadalmat tettem. Megesküdtem, hogy mindent megadok, amim csak van, hogy kiderítsem az igazságot, hogy megbosszuljam az aznap éjjel szétszakított lelkeket, és hogy békét hozzak a gyászban fuldokló családoknak. A valódi tetteseknek fizetniük kellett. Ebben a tekintetben mindig is Vance oldalán álltam.

De ma... ma volt az első alkalom, hogy igazán belenéztem a szemébe, és kételkedtem a narratívában. Apámat Gareth zsiványaival együtt verték vissza. Most közöttük élt.

Apa, kérlek. Tényleg áruló voltál?

„B*ssza meg.” Vance elpördült tőlem, és fel-alá járkált a mosogatók és az előkészítő pult közötti szűk helyen.

Csendben maradtam. Reméltem, hogy a válaszom hiánya felőrli. Vance Alfa a hideg, könyörtelen dominanciájáról volt ismert. Ritkán hagyta, hogy az érzelmei megmutatkozzanak. Látni őt ennyire eszeveszettnek, ennyire kisiklottnak, felkavaró volt. Csak azt akartam, hogy hagyjon békén.

„Szóval, ez a te válaszod.” Vance egy sötét, gúnyos nevetést hallatott, és csikorgatta a fogát. „Ott fogsz állni, és eljátszod a némát.”

Lassan felemeltem az állam, és arra kényszerítettem a hangomat, hogy stabil maradjon. „Mit vársz tőlem, mit mondjak, Alfa? Bármit elmondok, amit csak hallani akarsz.”

A következő szavai egy pillanat alatt darabokra zúzták a közönyöm maszkját.

Vance abbahagyta a járkálást. Egy nehéz, fojtogató pillantással szegezett a helyemhez. „Az elutasítási ceremónia után száműzlek. Befejeztem ezzel az üggyel. Bármit is teszel, bárhová is mész a kötelék elszakítása után, számomra nem jelent különbséget. Ahogy ennek a falkának sem.”

A szívem a bordáimnak csapódott. Száműzetés?

A szó úgy csengett a fülemben, mint egy halálos ítélet. Ez mindent tönkretenne. Sosem gondoltam volna, hogy idáig megy. Az árulók gyermekeinek a legalacsonyabb rangú harcosként vagy ómegaként kellett szolgálniuk, meghalva a frontvonalakon, hogy visszafizessék a családjuk adósságait. Vance ismerte a törvényeket. Egy ezen a határon belül született falkatag száműzetése hallatlan volt.

„Minden tiszteletem mellett, Alfa” – mondtam, küzdve, hogy a pánikot távol tartsam a hangomból –, „jobb szeretnék nem száműzetésbe kerülni. A kötelességem a falka védelme. Eszem ágában sincs elhagyni a posztomat.”

Vance ismét belépett a személyes teremve. Fölém tornyosult, aurájának puszta súlya a vállamra nehezedett. Mielőtt pislanthattam volna, a keze kilőtt, és az ujjai az államat markolták. Feljebb kényszerítette az arcomat, arra kényszerítve, hogy egyenesen a viharos szemeibe nézzek.

„Meg akarod ölni magad a falkák közötti konfliktusokban.”

Nem kérdés volt. Vád volt. Egy következtetés, amit már levont, és tényként könyvelt el.

Éveken át a remény egyetlen fonalán éltem túl. Nem voltam hajlandó elhinni, hogy a szelíd ember, aki felnevelt, elárulta az egykori Alfát. Meg kellett találnom a hiányzó darabokat. Tudnom kellett, miért történtek úgy a dolgok, ahogy. Ha kidobnak a falka területéről, minden nyomot elveszítek. Sosem fogom tisztázni apám nevét.

„Jobb szeretnék nem száműzetésbe kerülni” – ismételtem meg, hangom feszült volt.

Vance kezei megmozdultak. Megragadta mindkét csuklómat, és előrerántott, amíg a mellkasom az övének nem ütközött. Testének melege átsütött a vékony ruháimon. Olyan közel voltunk egymáshoz, hogy ugyanazt a feszült levegőt lélegeztük be.

„Szóval ez a te nagy terved?” – morgott, szorítása szigorodott. „Megölni magad a ceremónia előtt? Meghalni a csatatéren, kapni egy pengét a gyomrodba, vagy talán levetni magad egy szikláról? El akarod pusztítani a farkasomat, erről van szó?”

„Fájdalmat okozni?” – ráncoltam a homlokom, küzdve, hogy kicsavarjam a csuklómat a vasmarkából.

„Hát nem tudod?” – vicsorgott, arca hüvelyknyire volt az enyémtől. „Mivel a társam vagy, minden egyes alkalommal, amikor kárt akarsz tenni magadban, az nekem fizikai fájdalmat okoz!”

Pislogtam, a szavak felkészületlenül értek.

A logikájának semmi értelme nem volt. Úgy meredt rám, mint egy elkényeztetett gyerek, aki hisztizik, mert elvették a játékát. Ha annyira gyűlölt, miért érdekli egy fantomfájdalom?

„Elnézést kérek a kellemetlenségedért” – mondtam, úgy döntve, hogy ott és akkor véget vetek a vitának. Hogy az állítása igaz volt-e, vagy csak egy ürügy arra, hogy kiabáljon velem, nem számított. „De ez már nem lesz sokáig probléma. Én nem leszek probléma. Az elutasítási ceremónia két hét múlva lesz. A kötelékünk végleg elszakad. Aztán már nem fogsz érezni semmit irántam, és én... Alfa, én nem vagyok öngyilkos hajlamú. Hát nem azt akarod, hogy eltűnjek az életedből? Nem pont ez a lényege annak, hogy elutasítasz?”

„Eltűnni az életemből?” – ismételte Vance halkan. A szemében lévő dühödt tűz elmozdult, és valami olvashatatlanná sötétült, valami nehézzé és veszélyessé.

„Igen. Eltűnni” – mondtam, a türelmem kezdett elfogyni. „Nem kell aggódnod miattam. Őszintén, Alfa, ha annyira aggódsz a jólétem miatt, miért utasítasz el egyáltalán?”

Kiszabadítottam az egyik kezemet, és egyenesen a harmadik rongyos hegre mutattam, amely az arcomon húzódott. A hegre, amit ő adott nekem.

A zegzugos nyomot bámulta. Egyetlen szót sem szólt. A köztünk elnyúló csend épp elég válasz volt.

„Pontosan” – motyogtam, és leengedtem a kezem. „Egy áruló lánya vagyok. Sosem lehetnék a Lunád. A falka sosem fogja megbocsátani nekem az apám kezéhez tapadó vért. A sorsom az, hogy vérzezzek ezért a falkáért, a te sorsod pedig az, hogy vezesd azt. Ez a valóság, amelyben élünk.”

Vance mellkasa zihált. Láttam, ahogy az állkapcsának izmai megfeszülnek, egy friss szitokáradat főtt a torkában. Fejemet a folyosó felé döntöttem, úgy téve, mintha meghallottam volna egy távoli hangot.

„A rajparancsnokom hív. Mennem kell, Alfa.” Egy lépést hátráltam, és kihúztam a másik csuklómat is a meglazult szorításából.

Nem értettem, miért viselkedik így. Még a saját reakcióimat sem értettem. Ilyen dacosan beszélni az Alfával, az arcába vágni a saját logikáját – olyan volt, mintha megint gyerekek lennénk, és a sárban veszekednénk. Mintha tényleg jogom lett volna kihívni őt.

Még arra is volt bátorságom, hogy egyenesen az arcába hazudjak a rajparancsnokról.

Hátat fordítottam neki. De épp amikor az ujjaim a konyhaajtó hideg fémkilincsére fonódtak, Vance hangja átvágott a nehéz levegőn.

„Te meghoztad a döntésedet, Vanya. Én is meg fogom hozni a magamét.”

„Mennem kell” – ismételtem meg. Ezúttal átnyomtam magam a lengőajtón, és nem néztem vissza.

***

Megpillantottam Colette-et a konyha előtti folyosón, amint egy nedves rongyot szorított a feje hátsó részéhez. Szemei tőröket szórtak rám, ahogy elmentem mellette, de csodák csodájára befogta a száját. Kíváncsi voltam, milyen erősen verte be a falba, de eszem ágában sem volt ott maradni és megkérdezni.

Nem mintha a szabályok amúgy megengedték volna. Egy áruló lánya sosem kezdeményezett beszélgetést egy rangos falkataggal. Ráadásul minden aggodalom, amit valaha is éreztem Colette iránt, már évekkel ezelőtt meghalt.

Siettem a félhomályos folyosókon, és elindultam vissza a harcosok hálótermének legalsó szintjére. A legtöbben csak a kitaszítottak barlangjának hívták. Rá is szolgált a nevére – nyirkos, fagyos, penészszagú és elhanyagolt volt. Tökéletes lerakóhelye a falka nemkívánatos szemetének.

Benyomtam a parányi szállásom nyikorgó faajtaját. A szobatársam már horkolt a szemközti ágyon. Jó. Harminc percet késtem a szokásos délutáni járőrözésemből Vance kis kihallgatása miatt. Tudtam, hogy a rajparancsnok brutális büntetést fog kiszabni, akár késve jelenek meg, akár teljesen kihagyom. Akkor már ennyi erővel pihenhetek is egyet.

Ráomlottam a csomós matracomra, és lehunytam a szemem. A kimerültség hulláma mosott át rajtam, de az elmém folyamatosan száguldott. Legalább egyértelművé tettem az álláspontomat. Függetlenül attól, milyen büntetést szab ki rám a falka, az egyetlen prioritás az volt, hogy távol maradjak Vance-től. Létfontosságú feladatokat kellett befejeznem itt. Az apám feltételezett árulása utáni titkos nyomozásom megkövetelte, hogy a területen belül maradjak. A száműzetés mindent tönkretenne.

Vance hirtelen, mindent beárnyékoló megszállottsága csak megnehezítette a dolgokat. De nem fog újra keresni engem. Érezte a társ-kötelék fellángolását a konyhában. Tudta, milyen veszélyes túl közel kerülni, hagyni, hogy a kötelék megzavarja a fejét. Meg fogja tartani a távolságot a ceremóniáig. Ebben biztos voltam.

Az egyetlen kérdés az volt, hogy a szavaim tényleg meggyőzték-e arról, hogy ejtse a száműzetés fenyegetését.

Ezzel a gyomromat rágó émelyítő szorongással húztam a vállamra a vékony takarót.

Aludj rá egyet. Apám mindig ezt mondta nekem, amikor egy probléma túl nagynak tűnt a megoldáshoz: aludjak rá egyet. Hagyd, hogy a reggel világosságot hozzon.

Azt is mondta, hogy aludjak rá egyet, mielőtt egy hatalmas vitát elkezdenék. Ma határozottan megbuktam ezen a leckén.

De legalább a legrosszabbon már túl voltam. Kaelen Vance végre kikerült a mindennapi életemből.

***

Fogalmam sem volt, mennyi az idő. A szoba nehéz faajtaja hirtelen bevágódott, a csattanás úgy visszhangzott, mint egy puskalövés.

A szobatársam és én is felpattantunk, félrerántva a takaróinkat.

Kaelen Vance állt az ajtóban, kitöltve a keretet. A folyosó fénye éles árnyékokat vetett az arcára, a kifejezése kőből volt kifaragva.

Pánik hasított a mellkasomba. Mit keresett ő itt?

„Vanya Thorne. Szállj ki az ágyból, és gyere velem” – ugatta egy hang.

Hunyorogtam, és rájöttem, hogy Vance főkomornyikja állt a válla mögött, leplezetlen undorral meredve rám.

Lenyeltem a torkomban lévő rettegés gombócát. Egy gyors, engedelmes bólintást adtam, lecsúsztam a nyikorgó ágyról, és belebújtattam mezítlábas lábaimat a hideg csizmámba.

Az ajtó felé sétáltam, fejemet tiszteletteljesen lehajtva tartva. „Mi az akaratod, Alfa?”

Vance lenézett rám. Nem mondott semmit.

A komornyik előlépett, és gúnyosan elmosolyodott. „Maradj távol az ágytól. Távozol.”

A szemöldököm összefutott. Az éjféli levegő hirtelen fagyosnak tűnt. „Alfa, az elutasítási ceremónia jövő héten lesz…”

„Mozgás” – csattant fel a komornyik, félbeszakítva engem.

A szívem a gyomromba zuhant. Nem. Ezt nem teheti meg most. Nem ma éjjel.

Szemeimet a kopott padlódeszkákra szegeztem, miközben odasétáltam a sarokban álló kicsi, rozsdás komódhoz. Kihúztam az alsó fiókot, és kiborítottam a szegényes holmimat a matracra. Néhány kopott ing, egy tartalék nadrág, egy hajkefe.

Ahogy elkezdtem begyömöszölni a tárgyakat egy foszlott vászon sporttáskába, észrevettem két ómegát, akik a folyosón álltak a komornyik mögött. Nézték, ahogy csomagolok, arcuk az undortól torzult, és suttogtak egymásnak.

Az igazságtalanság hirtelen, elsöprő érzése égett az ereimben. A kezeim remegtek. Felnéztem, tekintetem az ajtó felé rebbent.

A szemem Vance-ébe ütközött.

Minden mozdulatomat figyelte. Sötét, intenzív tűz égett az íriszeiben. Egymásnak feszülő érzelmek vihara, amely furcsa, csavarodó lökést küldött egyenesen a zsigereimbe. Ez egy olyan érzés volt, amit kétségbeesetten figyelmen kívül akartam hagyni.

Megszakítottam a szemkontaktust, és a sporttáskám cipzárja felé nyúltam, beletörődve az éjféli száműzetésbe. Ki kellett találnom egy módszert, amivel visszasurranhatok a területre, miután átdobnak a határon.

De mielőtt az ujjaim megragadhatták volna a cipzárt, egy nagy, meleg kéz szorult rá a karomra.

A szorítás határozott és hajthatatlan volt.

Lefagytam. Lassan elfordítottam a fejem.

Kaelen Vance közvetlenül mellettem állt. Nem engedte el a karomat. Az állkapcsa megfeszült, és egy jéghideg, átható pillantással a helyemhez szegezett, amely megbénította a lélegzetet a tüdőmben.