**Vanya**

Vance karomat szorító markolása egyenesen átégette a vékony ingemet. A csend a szűkös szobában fojtogató volt. Felnéztem sötét, viharral teli szemeibe, keresve a fiút, akit egykor ismertem. Kaelen Vance. Már maga a név is olyan ízű volt a nyelvemen, mint az összezúzott farkasölő fű. Ha valaki nyolcéves koromban azt mondta volna, hogy egy napon öngyilkossági kísérlettel fognak vádolni, kinevettem volna. Kaelen pedig behúzott volna nekik.

Ahogy most a megkeményedett állkapcsát néztem, a múlt előretört, egy könyörtelen áradat, amit nem tudtam visszatartani.

Nem voltunk mindig ellenségek. Régen gondtalan voltam. Csintalan. Imádtam keresni a bajt, és Kaelen mindig ott volt mellettem, a legjobb barátom volt, annak ellenére, hogy két évvel idősebb volt nálam.

Eszembe jutott a csínyünk. Kaelen és én elloptunk egy nehéz vödör fekete tintát az apja irodájából. Egyensúlyoztuk Agatha dada ajtajának felső szélén, épp csak annyira hagyva nyitva a fát, hogy rés legyen.

A sarkon túl bújtunk el, és visszatartottuk a lélegzetünket. Az ajtó nyikorogva kinyílt. Egy nehéz loccsanás visszhangzott végig a folyosón, amit egy sokkos zihálás követett. A fekete tinta szökőárként zúdult alá, bevonva Agatha dada őszülő haját, és tönkretéve a ropogós fehér egyenruháját.

Kaelen és én a szánk elé kaptuk a kezünket, hogy elfojtsuk a nevetésünket. Aztán egy hosszú, tekintélyt parancsoló árnyék vetült ránk. A jókedvünk azonnal meghalt. Megfordultunk.

Alaric Vance Alfa tornyosult fölénk, hatalmas karjait összefonta a mellkasán. Lenézett ránk.

„Apa” – cincogta Kaelen, a hangja elcsuklott.

Alaric Alfa felváltva nézett ránk. „Szóval” – mondta mélyen dörgő hangon. „Kinek az ötlete volt ez?”

Gondolkodás nélkül ugrottam előre. „Az enyém!” – böktem ki. Meg kellett védenem Kaelent az apja haragjától. Még sosem láttam az Alfát ennyire szigorúnak.

Alaric felvonta az egyik szemöldökét. A figyelmét a fiára fordította. „Kaelen?”

Kaelen egyenesen elém lépett, és kihúzta apró vállait. „Az enyém volt” – mondta, és egy hosszú sóhajt fújt ki.

„Gondoltam.” Alaric a csöpögő dada felé fordult. „Elmehet és megtisztálkodhat, Mrs. Jones. Én majd elintézem ezt a kettőt.”

Egy hangos kuncogás visszhangzott végig a folyosón. Apám, Silas lépkedett felénk, letörölve egy vidám könnycseppet a szeméből.

„Alaric, láttad?!” – ordított a nevetéstől az apám. „Ez a két kis bajkeverő csupa tintával kente össze Agathát! Emlékszel, amikor kukacokat tettünk Mabel dada ágyába? Esküszöm, ez a kettő lassan felér a mi zsenialitásunkhoz—”

Alaric élesen köhintett egyet, ahogy apám közeledett, és figyelmeztető pillantást vetett rá. „Silas. Épp azon gondolkodtam, hogyan büntessem meg a két bajkeverőnket most azonnal.”

Apám lefagyott. Hangosan köhintett, eldobta a mosolyt, és egy szigorú homlokráncolást erőltetett magára. „Igen, persze. Természetesen. Büntetés.” Megköszörülte a torkát, és csillogó szemekkel nézett le rám. „Nagyon rossz, fiatal hölgy. Nagyon, nagyon rossz.”

Ennek az emléknek a melegsége cakkos pengévé csavarodott a mellkasomban. Minden megváltozott azután az éjszaka után. A nevetés meghalt. A melegség elillant. Az élet élő pokollá vált egy áruló lánya számára. Apám bukása után sok mindenben megszűntem hinni, de egy valamit biztosan hittem. Nem érdemlek bocsánatot.

A melegség darabokra tört, és a fagyos udvar vette át a helyét. A nap, amikor a Kitaszítottak Barlangjába küldtek minket, brutális részletességgel játszódott le a szemeim mögött.

Az elítéltek hosszú sorában álltam. Körülöttem mindenki üresnek, sápadtnak és reményvesztettnek tűnt. Nehéz vasláncok béklyózták meg a lábunkat, amelyek minden egyes csoszogó lépésnél a macskakövekhez súrlódtak. Az államat behúzva tartottam, és a sarat bámultam.

Aztán megláttam őt.

Kaelen a tömeg elejénél állt, anyjával az oldalán. Talpig feketét viselt. A csintalan fiú eltűnt. Vadnak, intenzívnek tűnt, mintha egyetlen éjszaka alatt egy évtizedet öregedett volna. Éreztem az arcom oldalába égő tekintetének fizikai súlyát. Megfeszítettem a gerincemet, egyenesen előrenéztem, és úgy tettem, mintha az engem bámuló fiú csak egy idegen lenne.

Hirtelen egy zihálás vágott át a csendes udvaron. Luna volt az, Kaelen anyja.

Kaelen kitépte magát a szorításából. Csizmája a nedves köveken dobogott, ahogy sprintelni kezdett az árulók sora felé. Felém.

„Mozgás! Azonnal!” – sikoltotta az anyja, hangja eszeveszett és hisztérikus volt. „Dobják az összes árulót a Barlangba!”

Az őrök megrezzentek. Előhúzták a fegyvereiket, és elkezdték előre lökdösni a sort, parancsokat ugatva, hogy mozogjunk gyorsabban. Kaelen belerontott a tömegbe, felnőtt farkasokat lökve félre, kétségbeesetten próbálta elérni a sort.

A szemeiben lévő pusztulás eltört bennem valamit. Úgy nézett rám, mintha épp most tűnnék el a föld színéről. És így is volt. A sárba küldtek, száműztek az egyetlen életből, amit ismertem, és megfosztottak a közös múltunktól. Mi értelme volt annak, hogy egy áruló lányát üldözze? A kötelékünk halott volt. Már nem voltam semmi. Szánalmas vagy, Vanya. Egyszerűen szánalmas.

Előrelendült, kinyújtva a kezét két őr közötti résen keresztül. Az ujjai a bőrömhöz értek. Elkapta a csuklómat, a szorítása kétségbeesett és szoros volt.

Az ösztön átvette az irányítást. Egy reakció, amely a gyötrelmes szívfájdalomból született. Kitéptem a karomat. Akkora erővel csaptam vissza a kezét, amekkorával csak bírtam.

Az utolsó dolog, amit láttam, mielőtt az őrök letoltak volna a sötét ösvényen, Kaelen arca volt. A szemei tágra nyíltak a tiszta, zsigeri fájdalomtól.

***

A fókuszom visszapattant a jelenbe. A hálóterem durva világítása elűzte az árnyékokat. Vance még mindig fogta a karomat, de a fiú az összetört szemekkel halott volt. Csak az Alfa maradt.

Elengedte a karomat, és egy durva lökettel ellökött a vászontáskámtól. Hátrabotlottam, a szemöldököm összefutott a zavartól. A két ómega belökdöste magát a parányi szobába. Ügyet sem vetettek rám, kinyitották a fiókokat, és megragadták a szegényes holmimat.

„Elnézést” – motyogtam, próbálva közéjük és a komódom közé lépni.

A komornyik gúnyos mosollyal állta el az utamat. Vance a metsző tekintetét az arcomra szegezve tartotta.

„Alfa. Mi a…” – kezdtem, a rettegés sűrűn és nehezen gyűlt össze a gyomromban. Nem száműzhet ma éjjel. Egyszerűen nem teheti. Nem találtam meg a szükséges bizonyítékokat. Nem tisztáztam az apám nevét.

Vance összefonta a karját, tükrözve azt a testtartást, amit az apja vett fel annyi évvel ezelőtt. „Mellettem fogsz enni, élni és dolgozni egészen addig, amíg az Elutasítási Ceremónia egy hét múlva le nem zajlik.”

A szavak fizikai ütésként értek. „Mi—?” – dadogtam, az elmém sebesen járt.

„Nem fogom hagyni, hogy a Holdistennő haraggal tekintsen rám vagy erre a falkára, amiért elveszed a saját életedet, mielőtt megfelelően elutasíthatnálak” – jelentette ki. A hangja lapos volt, érzelmektől mentes, mintha csak egy kisebb időbeosztás-változást diktálna.

Rámeredtem. Vele élni? A falkaházban?

A sokk a számítás éles szikrájává halványult. Ha beköltözöm a falkaházba, megkerülöm a határjárőröket. A fő területen belül leszek. Csupán lépésekre leszek Vance magánirodájától, attól a pontos helytől, ahol a falka árulóinak bizalmas aktáit tartották. Ez nem büntetés volt. Ez volt a kulcs, amire vártam.

Elrejtettem a reményemet, a szobalányokat figyelve. Teljesen kiürítették a szobát. Bepakolták a kopott ingeimet, a kefémet, sőt még a rojtos takarót is az ágyamról. Mindent vittek.

„Alfa” – mondtam, a hangomat alázatosan, de stabilan tartva. „Csak egy bőröndre van szükségem. Elvégre a ceremónia után ide jövök vissza.”

Hangsúlyoztam a szavakat, tesztelve a reakcióját. Ha az volt a terve, hogy az elutasítás után hagyja, hogy a falkában maradjak, akkor beleegyezik.

Csend borult a szűkös szobára. A levegő sűrűvé vált, nehéz volt a ki nem mondott fenyegetésektől. Vance szemét figyeltem. Az érzelem bennük elmozdult, valami sötétté és olvashatatlanná keményedve. Mély hidegség kúszott végig a gerincemen.

Lenézett rám, a kifejezése jégből volt kifaragva.

„Ide nem fogsz visszatérni többé.”