Tessa szemszöge

A finom, törött ezüstlánc súlyosan esik le közénk, és egy halvány, siralmas pendüléssel csapódik a fényezett fapadlónak. A fémes hang felcseng a csendes hálószobában, úgy visszhangozva, mint a bírói kalapács lecsapása egy bűnös ítélet kihirdetésekor. A mellkasom összeszorul, a levegő hirtelen ritkává és nehezen lélegezhetővé válik. Bámulom a szőnyegen pihenő, kettészakadt ékszert, az elmém pedig száguld, hogy feldolgozza a szándékos szabotázst, aminek az imént tanúja voltam.

Gemma abban a pillanatban eldobja a megjátszott megdöbbenés maszkját, ahogy a fém megállapodik. A kezei lehullanak a szájáról. A hamis zihálás elhal az ajkain, és azonnal egy hideg, kemény gúnyos mosoly veszi át a helyét, ami valami csúfsággá torzítja csinos vonásait.

– Meg ne próbáld rám fogni, te farkastalan ribanc! – sziszegi.

Közelebb lép, behatolva a személyes terem into. A rózsaszín szobájának szűk korlátai bezárulnak körülöttem, a világos falak, amelyeket róla és Siennáról készült mosolygós képek díszítenek, néma, gúnyolódó tanúkként szolgálnak. Erős virágillatú parfümje – a hamis rózsák és a mesterséges cukor émelyítően édes keveréke – a torkom hátsó részébe csapódik. Az illat fizikailag fojtogató, bevonja a tüdőmet, és hányingert keltve forgatja fel a gyomromat. Arra kényszerítem a lábamat, hogy a földhöz szegezve maradjon, nem vagyok hajlandó hátralépni, és megadni neki azt az elégtételt, hogy lássa a meghátrálásomat.

– Sien rohamot fog kapni, amikor megtudja, hogy eltörted a nyakláncot – mondja Gemma. Megdönti a fejét, és rézvörös haja egy begyakorolt, folyékony mozdulattal omlik a vállára. Kegyetlen, diadalmas mosoly húzódik végig az arcán. – A nyakláncot, amit Kaelen, a jövőbeli társa ajándékozott neki. –

Erős, szándékos hangsúlyt fektet a „jövőbeli társa” szavakra. A szótagok ott lógnak a sűrű levegőben köztünk, arra tervezve, hogy a maximális pszichológiai kárt okozzák. Célt is érnek, és éles fájdalmat küldenek egyenesen a bordáim közé. Kinyitom a számat, hogy megvédjem magam, hogy kimondjam a tényeket arról, mi történt az imént, hogy emlékeztessem rá, a saját keze tépte el az ezüstszemeket. De a szavak elhalnak a nyelvemen. A falkánk hierarchiája egyértelmű és hajthatatlan. Egy leendő Luna legjobb barátnője hatalommal bír. Egy farkastalan selejt semmivel sem rendelkezik. Senki sem fog soha az én pártomra állni az ő szavával szemben.

Gemma kiolvassa a csendes vereséget a testtartásomból, és a félmosolya a ragadozó öröm kifejezésévé szélesedik. – Nem vagy más, mint egy szánalmas jótékonysági eset, Tessa. Egy súlyos teher. – Karba fonja a kezét a mellkasa előtt, és az orra hegyén át, nyílt undorral néz le rám. – Kaelen kimerült. Annyira belefáradt már a folyamatos pesztrálásodba. –

Kegyetlen szavai fizikai, brutális ütésként csapódnak a mellkasomba. Egy csorba üvegszilánk, amely egyenesen a már amúgy is törékeny szívembe csavarodik. A lélegzetem megakad a torkomban. Mindig is egy sötét, titkos félelmet tápláltam magamban afelől, hogy Kaelen csak szánalomból tölt velem időt. Hallani pontosan ezt a bizonytalanságot hangosan kimondva, fegyverként használva arra, hogy letörjenek engem, gyötrelmes. Ez igazol minden sötét gondolatot, ami ébren tart éjszakánként.

– Fogadok, hogy alig várja már, hogy megszabaduljon tőled – folytatja Gemma, a hangja gúnyos, éneklő jelleget ölt. Hátat fordít nekem, és odasétál az ablakhoz, elhúzva a vékony rózsaszín függönyt, hogy lenézzen a lenti utcára. – Amikor ma este végre párosodik a nővéreddel, szabad lesz. Nem kell többé úgy tennie, mintha érdekelné egy haszontalan pióca. –

A fájdalom, amely a központomból sugárzik, éles és vakító. A torkom ég a feltörő könnyek azonnali fenyegetésétől. A légutamban formálódó vastag gombóc forró és fojtogató. A látásom a másodperc törtrészére elhomályosul, de erősen ráharapok a belső arcomra. A réz fémes íze elárasztja a számat. A fizikai csípés földhöz ragaszt, a valósághoz horgonyoz. Makacsul visszautasítom, hogy összetörjek. Nem fogok sírni előtte. Ha egyetlen könnycseppet is ejtek, ő nyer. A sztoikus arc megőrzése az egyetlen módja annak, hogy bebizonyítsam, nem vagyok az a törékeny, gyenge dolog, aminek mindannyian beállítanak.

Lassan lehajolok. A térdeim tiltakoznak, enyhén remegve a zúzó megaláztatásom súlya alatt, de megőrzöm, ami a méltóságomból megmaradt. Az ujjaim a hideg padlódeszkákhoz érnek. Felkanalazom az ezüstlánc két leszakadt darabját, és szorosan ökölbe zárom a kezemet körülöttük. A recés szélek élesen a tenyerembe nyomódnak, fizikai emlékeztetőként arra a csapdára, amibe besétáltam.

Kiegyenesítem a gerincemet, hátrahúzom a vállamat, és találkozom a halott, számító szemeivel.

– Semmit sem tudsz, Gemma – suttogom határozottan. A hangom halk, de a mögötte lévő szilárd meggyőződés még engem is meglep.

Gemma egy durva, ugatásszerű nevetést hallat. Tiszta kegyetlenséggel gúnyosan néz le rám. Az édes, népszerű falkatag homlokzata eltűnt, csak a gonosz zsarnok maradt alatta.

– Azt tudom, hogy nem tartozol ide – köpi ki a szavakat, hangjából csöpög a méreg. – Nincs farkas. Nincs erő. Csak gyengeség. Nincs jövő. –

Lenyelem a forró könnyek vastag gombócát, ami égeti a torkomat. Nincs értelme ezt tovább húzni. Bármilyen további beszélgetés csak több lőszert adna neki. Hátat fordítok a mérgező jelenlétének, és a hálószoba ajtaja felé sétálok. A hátamat egyenesen, a fejemet pedig magasan tartom, és arra kényszerítem magam, hogy az egyik lábamat a másik elé tegyem. Kilépek a folyosóra, és elindulok lefelé a kanyargós, vastagon szőnyegezett lépcsőn. Minden lépés olyan érzés, mintha mély sárban gázolnék. A szavai visszhangoznak a fülemben, lehúznak, és beletaszítanak a saját önbizalomhiányom sötét mélységeibe.

Mire elérem a bejárati ajtót, a mellkasom zihál. A kezem remeg, ahogy a réz ajtókilincsért nyúlok. Kinyitom, és kilépek a tornácra, kétségbeesetten egy menekülési útvonalért.

A csípős reggeli levegő az arcomba csapódik, azonnali balzsamként hatva a túlhevült bőrömre. Egy mély, földelő lélegzetet szívok a tüdőmbe, hagyva, hogy a friss oxigén kitisztítsa Gemma parfümjének fojtogató bűzét az érzékeimből. Megállok a legfelső lépcsőfokon, és arra kényszerítem a száguldó szívemet, hogy lassítsa le eszeveszett, egyenetlen ritmusát.

Lent a felhajtón Kaelen még mindig türelmesen várakozik az alapjáraton ketyegő autójában. A motor mély zúgása végigvibrál a csendes utcán. Egyik nagy keze lazán a kormánykerék tetején nyugszik. Egyenesen előrenéz, a profilja éles és jóképű a reggeli fényben. Állkapcsának határozott vonala, az orrának egyenes íve, a homlokára hulló sötét haja – úgy néz ki, mint egy király, aki arra vár, hogy elfoglalja a trónját.

Mintha megérezné a jelenlétemet, elfordítja a fejét. Abban a másodpercben, ahogy a tekintetünk a szélvédőn keresztül egymásba ütközik, az egész viselkedése megváltozik. Vastag szemöldöke azonnal mély aggodalommal ráncolódik össze. A laza, nyugodt testtartás eltűnik, helyét egy merev, feszült éberség veszi át.

Gyorsan felfelé kényszerítem a szám sarkát, egy hamis, begyakorolt mosolyra húzva az ajkaimat. Próbálok a nyugodt közöny auráját sugározni. De Kaelen túl jól ismer. Évekig tanulmányozta a kifejezésem minden apró változását, minden kisebb jelet. A mosolyom nem éri el a szememet, és ő ezt tudja. Ezzel nem lehet őt átverni.

Lesétálok a tornác lépcsőjén, és átvágok a felhajtón, a lábaimat nehéznek és gépiesnek érzem. Kinyitom a nehéz utasoldali ajtót, és becsúszom a bőrülésbe. Az ajtó egy tompa puffanással csukódik be mögöttem, bezárva minket a csendes utastérbe. Az illata – a gazdag fenyő, a sötét föld és egy csipetnyi menta – végigmosódik rajtam, földelve engem oly módon, amire kétségbeesetten szükségem van.

– Bocsánat a várakozásért – hazudok a fogaim között, a hangomat könnyednek és lazának tartva. A biztonsági övért nyúlok, áthúzom a pántot a mellkasomon, és a helyére kattintom. Nem vagyok hajlandó az arcába nézni, helyette a műszerfalra koncentrálok. – Gemma csak nehezen találta meg a nyakláncot. Át kellett túrnunk a fiókjait, hogy megkeressük. –

A szavaimat követő csend súlyos és éles. Érzem a tekintetének súlyát, ami az arcom oldalába ég.

– Csinált, vagy mondott neked valamit? – követeli.

A hangja leesik. Ez már nem a legjobb barátom laza, meleg hangneme. Egy veszélyes, védelmező hangszínbe váltott át. Egy leendő Alfa mély, torokhangú hangja, aki fenyegetést érez valakire, aki a gondjaira van bízva.

Kockáztatok egy pillantást felé. Az állkapcsa mereven összezárul. Egy izom rángatózik az arcán. Sötét szemei összeszűkülnek, és az arcomat fürkészik, a szorongás bármilyen jelét keresve.

A szívem a bordáimnak csapódik. Teljesen rettegek attól, hogy ismét eljátsszam a bajba jutott hölgy szánalmas szerepét számára. Gemma gúnyos hangja visszhangzik a fejemben. *Egy szánalmas jótékonysági eset. Egy súlyos teher. Kimerült a folyamatos pesztrálásodtól.* Ha elmondom neki az igazat, ha elmondom, milyen kegyetlen volt, be fog oda rontani, és tiszteletet követel. Meg fogja vívni az én csatámat. És ezzel csak igazolja Gemmát. Ezzel csak megszilárdítja a státuszomat, mint egy gyenge, tehetetlen teher, aki nem tud a saját lábán megállni.

Hevesen rázom a fejemet, magamra erőltetve egy újabb fényes, üres mosolyt. – Nem, Kaelen. Minden rendben volt. Nem kellene ennyit aggódnod miattam. –

– Tessa – mondja, a figyelmeztetés tisztán hallatszik a durva hangszínében. Közelebb hajol, úgy hatolva be a terem into, hogy a bőröm bizseregni kezd a hirtelen hőségtől. – Ha bármilyen módon felzaklatott, elmondhatod nekem. Én majd elintézem őt. –

Az őszintesége az ajánlatában, a hatalmas alakjából sugárzó vad védelmezés miatt a torkom megfájdul. Szorosabbra zárom az öklömet a zsebemben rejtőző, törött ezüstlánc körül. Nem akarom, hogy ő vívja meg a csatáimat. Nem akarom a sajnálatát.

– Komolyan mondom, Kaelen – mondom, a hangom remeg annak ellenére, hogy minden erőmmel próbálom stabilan tartni. A tekintetemet az ölembe ejtem, képtelen vagyok elviselni a tekintetének intenzív forróságát. – Különösen ma este után, amikor magadévá teszed a nővéremet. –

A szavaknak hamu íze van a nyelvemen, de kipréselem őket. Ez a tagadhatatlan igazság. Ma este van a párválasztó ceremónia. Ma éjjel a Hold áldását adja a Siennával való uniójára. Olyan ősi módon fognak összekapcsolódni, amit én sosem érthetek meg. A falka ünnepelni fogja az új Alfáját és Lunáját. Én pedig beleolvadok a háttérbe, mint egy szellem, aki a saját otthonát kísérti.

– A dolgok meg fognak változni – suttogom, és a saját szavaim zord valósága súlyosan telepszik a vállamra. – Csak... senki leszek a számodra és mindenki számára. –

A levegő az autóban azonnal besűrűsödik. Az oxigén mintha eltűnne, kiszippantja egy hirtelen, elsöprő nyomás. A térben szinte lehetetlen lesz lélegezni. A fenyő és a föld illata megugrik, élessé és dominánssá válik, elárasztva az utasteret egy felkavart ragadozó nyers illatával.

Felnézek, megriadva az atmoszféra intenzív változásától.

Kaelen kezei félelmetes erővel markolják a kormánykereket. Hatalmas ujjpercei puszta, csontfehérré válnak. A bőranyag nyikorog és nyög a szorításának hatalmas nyomása alatt. A mellkasa gyors, durva lélegzetvételekkel emelkedik és süllyed.

Aztán meglátom a szemeit. A meleg, sötétbarna íriszek eltűntek. Egy pillanatra egy félelmetes, ragyogó vörösben villannak fel. A belső farkasa előretör, áttörve az emberi kontrollján, amit az én csendes vereségem beismerése váltott ki.

Egy veszélyes, mély, ősi morgás dörren fel fájdalmasan mélyen a széles mellkasából. A hang végigvibrál az üléseken, egyenesen a csontjaimba rezonálva. Ez a nyers, féktelen birtoklási vágy és düh hangja.

– Ne mondj ilyen szarságokat, Tessa – vicsorogja, a farkasának torokhangú hangja beleolvad az emberi hangjába. – Tudod, hogy sokat jelentesz nekem. –

Kétségbeesett megnyugtatása ott lóg a köztünk lévő kis, feszültséggel teli térben. A vörös lassan elhalványul a szeméből, hátrahagyva az érzelmek sötét, viharos viharát. Engem bámul, a mellkasa zihál, az állkapcsa feszes.

A nyers érzelem a vallomásában csak még jobban, végtelenül jobban fájdítja a mellkasomat. A fájdalom olyan mély, olyan alapvető, hogy azzal fenyeget, hogy szétszakít. Mert tudom az igazságot. Teljes bizonyossággal tudom, hogy ezek az édes, birtokló szavak hamarosan teljes egészében és kizárólag Siennáé lesznek. Ő az eleve elrendelt és sors által rendelt Lunája. Amint a kötelék a helyére pattan ma este, a farkas, amelyik az imént nekem morgott, már csak neki fog felelni. Én csak egy ideiglenes kellék vagyok. Egy helyettesítő, amíg az igazi át nem veszi a helyét.

Nincs erőm vitatkozni vele. Nincs energiám elmagyarázni a falkapolitika fájdalmas mechanizmusát annak a férfinak, aki hamarosan mindennek a kellős közepén lesz. Csak bólintok, a tekintetemet visszautasítom az ölembe, a csendem egy törékeny fegyverszünetként szolgál.

Kaelen egy durva, frusztrált lélegzetet fúj ki, és sebességbe teszi az autót. Elhúz a járdaszegélytől, maga mögött hagyva Gemma házát.

Az út hátralévő részét vissza a falkaházhoz fojtogató, súlyos csendben tesszük meg. A rádió ki van kapcsolva. Az egyetlen hang a motor mély duruzsolása és az abroncsok súrlódása az aszfalton. A feszültség a fülkében egy élő, lélegző entitás, ami a mellkasomra nehezedik. Kibámulok az utasoldali ablakon, figyelve, ahogy a területünk ismerős fái elsuhannak, és elveszettebbnek és elszigeteltebbnek érzem magam, mint egész életemben valaha.

Az út egy örökkévalóságnak tűnik, egy lassú menetelésnek egy elkerülhetetlen kivégzés felé. Amikor a háromemeletes falkaház impozáns szerkezete végre feltűnik a láthatáron, a gyomrom szoros, fájdalmas csomókba rándul. A grandiózus épület, amely általában a biztonság és a közösség szimbóluma, most egy ellenséges arénának érződik.

Abban a hajszálpontos pillanatban, ahogy az abroncsok csikordulva megállnak a hosszú, kavicsos felhajtón, a ház bejárati ajtaja kivágódik.

Sienna már rohan is oda. Leszökdel a bejárati lépcsőn, magas sarkú cipője gyorsan kopog a kőösvényen. Szoros, dizájner ruhát visel, amely körülöleli az idomait, szőke haja hibátlan hullámokba van formázva.

– Kaelen, drágám! – visítja. A hangja émelyítően magas, ami a megtépázott idegeimet reszeli. Összerezzenek a hangtól, a vállam megfeszül.

Vékony karjait teljesen a nyaka köré fonja, még mielőtt a férfi egyáltalán rendesen ki tudna szállni a járműből. Kaelen egyik lába a kavicson van, az ajtó csak félig nyitva, de őt ez nem érdekli. A testét szorosan a férfi oldalához nyomja. Tökéletesen manikűrözött ujjai agresszíven és mélyen a mellkasába nyomódnak, elsimítva az inge anyagát. Ez egy kiszámított, szándékos mozdulat, hogy nyíltan jelezze területi igényét felette, egyenesen az én szemem láttára. Felhajtja a fejét, gondoskodva róla, hogy édes, gyümölcsös illata végigmosódjon a férfin, elnyomva a csípős reggeli levegőt.

Egy pillanatig dermedten ülök az anyósülésen, a szívem sajog a saját jelentéktelenségem vizuális megerősítésétől. Veszek egy mély lélegzetet, kioldom a biztonsági övet, és lassan kiszállok az autóból.

Sienna szeme rám pattan. Kaelen válla felett összekapcsolja a tekintetét az enyémmel. Kék szemei intenzíven csillognak a diadalmas, rosszindulatú várakozástól. Úgy néz ki, mint egy ragadozó, aki sarokba szorította a zsákmányát, és készen áll az ölésre.

– Tessa, elhoztad? – kérdezi, a hangjából hamis, cukros édesség csöpög.

A gyomrom görcsbe rándul. A rettegés, amit Gemma hálószobája óta hordozok magamban, hideg, kemény valósággá formálódik. A zsebembe nyúlok, az ujjaim a hideg fém köré fonódnak. Nincs értelme késleltetni az elkerülhetetlent. Kihúzom a kezem, a karom nehéznek és koordinálatlannak érződik.

Megkerülöm a motorháztetőt, kilépve a felhajtó nyitott terére. A fényes reggeli napsütés alatt kinyitom a remegő tenyeremet, hogy felfedjem a finom ezüstlánc két letört felét.

Sienna a bőrömön pihenő darabokat bámulja. A másodperc törtrészéig a szája sarka felfelé rándul a győzelemtől. Aztán a maszk a helyére kerül.

Azonnal egy hatalmas, drámai zihálást tettet. A kezei felrepülnek, hogy eltakarják a száját. A tágra nyílt kék szemeiben azonnal hamis könnyek gyűlnek össze, amitől tragikusnak és összetört szívűnek tűnik.

– A nyakláncom! – kiált fel, a hangja megtörik a mesterséges bánattól. Ellép Kaelentől, és egy vádló, manikűrözött ujjal egyenesen a mellkasomra bök. – Tessa, eltörted! –

Rázom a fejemet, a torkom szűk. – Sienna, én nem... –

– Kaelen ajándéka volt! – jajgatja, félbeszakítva engem, biztosítva, hogy az előadása elég hangos legyen ahhoz, hogy a közelben lévő falkatagok is meghallják. A mellkasára szorítja a kezét, az arca eltorzul a kíntól. – Hogy lehettél ilyen óvatlan? Hogy tehettél tönkre valamit, ami ilyen értékes számomra? –

Egy lépést tesz felém, a hamis könnyek most már túlcsordulnak a szempilláin, és végiggurulnak az arcán. – Mindig tönkreteszed a dolgaimat. Megbíztam benned, hogy épségben visszahozod! –

Felkészítem magam a támadásra, lehajtva a fejem, arra várva, hogy Kaelen is csatlakozzon. Arra várva, hogy azzal a csalódottsággal és frusztrációval nézzen rám, amiről Gemma esküdött, hogy a férfi érez.

– Azt mondta, nem ő volt – vág közbe élesen egy hang.

A parancsoló hangszín úgy hasít át Sienna hamis jajveszékelésén, mint egy megélesített penge. Döbbenten rántom fel a fejem.

Kaelen teljesen kinyitja az autó ajtaját, és belép a köztünk lévő térbe. Az állkapcsa szorosan megfeszül. Nem néz a kezemben lévő törött nyakláncra. Nem néz rám. Sötét szemei mély, veszélyes irritációval villannak, amely teljes egészében a jövőbeli társára irányul.

– Ha annyira tetszett, veszek egy másikat – jelenti ki Kaelen, a hangja egy mély, kemény dörgés, ami nem tűr ellentmondást. Keresztbe fonja a karját széles mellkasa előtt, magasan és impozánsan állva. – Semmi szükség rá, hogy Tessát hibáztasd. –

A szavainak sokkja keményen megüt. Megvéd engem. Nyíltan. Agresszíven. A saját, sors által rendelt Lunájával szemben.

Sienna hamis, gördülő könnyei azonnal ráfagynak a kipirult arcára. A tragikus, összetört szívű áldozat szerepe egy mikromásodperc alatt eltűnik. Az arca gyorsan vad, féktelen irritációvá alakul át. Kék szemei jéghideggé válnak, ajkai vicsorgásba húzódnak vissza.

– Mindig hagyod, hogy mindent megússzon – vágja rá Sienna, a hangja elveszti a magas hangú édességét, és egy durva, csúnya reszelésbe esik. Merőn néz rá, a mellkasa most őszinte dühtől zihál. A kezét felém lendíti, a tiszta undor gesztusaként. – Miért állsz az ő pártjára? Számít ő annyit, mint a saját társad könnyei, Kaelen? –

A világ elcsendesedik. Egyetlen madár sem csiripel. Egyetlen szellő sem zörgeti a fákat. A szívem megáll a mellkasomban. A vér dübörög a fülemben. A torkom a fizikai fájdalomig összeszorul a hihetetlenül kegyetlen, terhelt kérdéstől. Ez a végső teszt. A homokba húzott vonal. Egy leendő Alfának mindig a Lunáját kell választania. Ez a mi fajtánk alapvető törvénye. A kimondatlan szabály, amely összeköti a falkát.

Visszatartom a lélegzetemet, várva az elkerülhetetlen korrekciót. Várva, hogy megnyugtassa a nő egóját, hogy bocsánatot kérjen, hogy mindenki más fölé emelje a státuszát.

– Igen – mondja Kaelen.

Az egyetlen szó bombaként hullik le a felhajtó közepére.

– Számít. –

Mély hangja határozott. Megingathatatlan és rendíthetetlen. Nincs habozás, nincs kétség, nincs megbánás a hangszínében. Ahogy kimondja a szavakat, sötét szemei lassan elszakadnak a jövőbeli társa dühös arcától. Elfordítja a fejét, és a tekintete egyenesen, intenzíven az enyémbe záródik. A sötét íriszeiben égő hőség a földbe gyökereztet, egy lélegzetelállító, tiltott visszaigazolás lökését küldve egyenesen az összetört szívembe.