**KAELIA**

Az autóajtó nehéz puffanása, amellyel magába zárt, elszakította az utolsó kötelékemet a külvilágtól. A nyüzsgő városból kivezető utazás fojtogató, elviselhetetlen csendbe torkollt. Mereven ültem a luxus, hosszú fekete szedán plüss bőrfelületén, egyedül a hátsó utastérben Bastian Navarróval. A kabinban lévő levegő sűrűnek érződött. A bőrülések makulátlanok voltak, drága kölnitől és gazdagságtól illatoztak. Éles ellentétben állt a klubból a ruhámon megmaradt olcsó parfüm és áporodott sörszaggal.

Üres tekintettel meredtem az elválasztó üvegre. A gyomrom görcsbe rándult. Gyötrődtem a helyzet miatt, és kétségbeesetten azt kívántam, bárcsak Scarlett közvetlenül mellettem ülne, és fogná a kezemet. Ehelyett utcai motorján messze e jármű előtt motorozott, és egyedül hagyott szembenézni ezzel a rémálommal. Ha igazán törődött volna velem, akkor itt hátul lenne ebben a klisés maffiautóban, és védelmezne a tőlem pár centire ülő férfitől.

A szedán szűkös tere telítődött Navarro sötét, veszélyes energiájával. Minden egyes alkalommal, amikor megmozdult az ülésén, a feszültség újabb hulláma csapott át rajtam. A súlyos jelenlét a mellkasomnak préselődött. Ismert bűnöző volt. Maffiafőnök. Gyilkos. Kiválóan figyelmen kívül hagyta a létezésemet, kibámult az ablakán, én pedig minden tőlem telhetőt megtettem, hogy ugyanezt tegyem.

Alig húsz perccel ezelőtt az underground klub fülsiketítő basszusa rázta a koponyámat. Eszeveszetten fecsegtem Scarlettnek, ostoba módon abban a hitben ringatva magam, hogy egy csendes, unalmas életet biztosít számomra. Egy menedéket. Ehelyett egyenesen egy ragadozónak adott át. A klub kaotikus zaja és e sírszerű szedán közötti éles, brutális kontraszt megforgatta velem a világot.

A csendes atmoszféra azonban darabokra tört, amikor a hangja betöltötte az autót.

– Kaelia Vance.

Mély, csokoládészerű hangja átrezgett a padlón. Megmerevedtem, és nem voltam hajlandó elfordítani a fejem.

– Mondd csak – folytatta, gúnyos éllel a hangjában. – Mindig úgy öltözöl, mint egy harmadikos tanító néni?

A combom görcsbe rándult a védekező zavartól. Hőség öntötte el az arcom. Fájdalmasan tudatában voltam a jelenlegi állapotomnak. Túlméretezett, foltos ruhákat és egy két számmal nagyobb, kifakult farmert viseltem. A hajam a könnytől összegubancolódott rendetlenség volt. Kidobtak, elárultak és kipenderítettek az egyetemi életemből. A megaláztatás szánalmas, látható maradványait viseltem, hogy a világ lássa. A szempillaspirál valószínűleg csíkokat hagyott az arcomon.

Elfordítottam a fejem. – Nem öltözöm úgy, mint egy tanár – vágtam vissza védekezve. – Úgy öltözöm, mint egy diák.

A szemeim elárultak, és jobb meggyőződésem ellenére végigcsúsztak az arcán. Tudtam, hogy egy rendkívül veszélyes bűnöző mellett ülök, mégis azon kaptam magam, hogy jóképű arcvonásait elemzem. A sötét árnyékok éles szögeket vetettek az arcára. Az orra egyenes volt, az arccsontja magas és kiugró. Igazságtalan volt, hogy egy ennyi erőszakért felelős férfi szerkezetileg ilyen hibátlanul nézzen ki. Sötét, délutáni borosta pihent a szögletes állkapcsán. Érdesnek tűnt. Férfiasnak. Egy röpke, tolakodó gondolat furakodott az agyamba, és azon tűnődtem, vajon pontosan milyen érzés lehet az az érdes borosta, amint a saját ajkaimat karcolja. A fantom-szúró érzés végigsimított a bőrömön. Fekete haja kissé borzas volt, formázott, mégis puha.

Navarro figyelmen kívül hagyta a visszavágásomat. Változtatott a testtartásán, és tekintélyt parancsoló hangnemet vett fel. Ragyogó zöld tekintete rám szegeződött.

– Van egy szigorú szabályrendszer, amelyet elvárok, hogy kövess, amíg az alkalmazásomban állsz, és a házamban laksz – vázolta fel.

Nagyot nyeltem, és álltam a tekintetét.

– Lesz egy hivatalos szerződés – említette, hangjában hideg, kemény figyelmeztetéssel. – Valamint rendkívül nagyvonalú anyagi kompenzáció. De amint ezt a szerződést aláírtad, nincs visszakozás.

A "szerződés" szó precíz, kiszámított használata vészjósló borzongást küldött végig a gerincemen.

A kétségbeesés befogta a számat. A tisztánlátás érdekében összehúztam a szemem. – Pontosan mi minősül rendkívül nagyvonalú fizetésnek?

Navarro gúnyosan elmosolyodott. Szemei végigsimítottak az ajkaimon. A vizuális érintés egy lökésnyi hőséget küldött végig a gyomromon.

– Majd meglátod – válaszolta.

– Miért nem tudod megmondani most? – Próbáltam belőle tényleges számokat kiszedni.

Mielőtt tovább faggathattam volna, Navarro elővette a telefonját a zakója belső zsebéből. Figyelmen kívül hagyott, ezzel le is zárva a beszélgetést.

Elfojtottam egy frusztrált nyögést, és a figyelmemet az ablak felé fordítottam. A városi fények elhalványultak, helyüket elmosódó fasorok vették át. Bepillantottam a sötétségbe, és rájöttem, hogy fogalmam sincs, hol vagyunk. A semmi közepén jártunk.

Hátra dőltem. Magamévá tettem ezt az elszigeteltséget, azon elmélkedve, hogy az eltűnésem talán tökéletes bosszú lenne; adna némi aggódnivalót annak a rohadék exemnek, Garrettnek.

Egy tompa fájdalom lüktetett a mellkasomban. Racionális elmém elismerte, hogy Garrettet ez egyáltalán nem érdekelné. Úgy dobott ki, mint a szemetet.

Navarro zsebre tette a telefonját, és elterelte a beszélgetést.

– Szóval – kérdezte. – Miért döntöttél úgy, hogy otthagyod az iskolát?

Összerezzentem a kérdésre. A vállam megrándult.

– Ezt mondta neked? – suttogtam.

Megdöntötte a fejét. – Hát nem ez történt?

A mély hála hatalmas hulláma csapott át rajtam. Scarlett. Kitalált egy fedőtörténetet, hogy megvédjen a nyilvános kicsapatásom megalázó igazságától. Nem mesélt neki a dékáni hivatalban lezajlott katasztrofális jelenetről. Nem mondta el neki, hogy szinte végigvonszoltak a társaim előtt.

Belementem a hazugságba.

– Igen – jelentettem ki. – Így van.

Elfordítottam a tekintetem, ahogy a szedán továbbhaladt. A sűrű fasor megszakadt, és egy hatalmas, impozáns téglafal, valamint egy nehéz kovácsoltvas kapu tűnt elő.

Ahogy közelebb gördültünk, a fényszórók végigpásztázták a lombozatot. Fekete ruhába öltözött, fegyveres férfiakat vettem észre. Úgy bújtak meg a környező fák között, mint a nindzsák, sötét puskákat szorongatva. A sötét fémcsövek kikandikáltak a vastag ágak közül, nyomon követve a szedán mozgását. Halálosak voltak, és gondoskodtak róla, hogy senki ne léphessen be, vagy hagyhassa el ezt a komplexumot Navarro engedélye nélkül.

– Ez egy zárt lakópark? – kérdezeztem idegesen.

Navarro felkuncogott a naivitásomon. – Nevezheted így is. Jó néhány másik ember is él itt. Ahogyan te is fogsz.

A vaskapuk nyögve kinyíltak. Ahogy az autó végighaladt egy elszigetelt, erdős úton, a szomszédos felhajtók hiánya egyértelművé tette a valóságot. Ez egyáltalán nem egy lakópark volt. Ez a föld az ő magánbirtoka volt.

Az út kanyarodott, és a fák ritkultak. A jármű megállt a főépület előtt.

Egy megdöbbentő, hatalmas vöröstéglás gyarmati kúria volt. A tornácot elegáns oszlopok tartották. Nyújtogattam a nyakam, a szemem pedig elkerekedett a rémülettől, amikor megláttam a végtelen, csillogó ablakokból álló három különálló emeletet.

Merőben bámultam a gyarmati épület puszta méretét, az elmém pedig egyfolytában járt. Egy ekkora ház fenntartásához egy kisebb hadseregre lenne szükség. A körkörös felhajtót szegélyező ápolt sövények makulátlanok voltak. A hatalmas, kétszárnyú ajtókhoz vezető kőlépcsők tisztának tűntek. A téglából és habarcsból áradó puszta gazdagságtól a gyomrom görcsbe rándult. Én nem tartoztam egy ilyen helyre. Egy leégett, kicsapott egyetemista voltam, aki foltos ruhát viselt, és egy olyan férfi mellett ült, aki valószínűleg a rendőrséget is birtokolta.

Pánikba estem attól a fizikai munkától, amire szükség lenne, ha minden egyes szobát ki kellene takarítanom.

A szedán megállt.

– Ez az én birtokom – mutatta be Navarro. – És ha beleegyezel a szerződés feltételeibe, ez lesz az új otthonod.

Remegve fordultam felé. – Hányan élnek itt? Én vagyok az egyetlen szobalány a birtokon?

Ismét felkuncogott. – Dehogyis. Egy egész elkötelezett személyzetet foglalkoztatok a közös terek karbantartására.

Megkönnyebbülés bontakozott ki bennem, de abban a pillanatban el is halt, ahogy a szemébe néztem.

Egy hirtelen, sötét váltás átalakította a kifejezését. A gőgös megvetés elolvadt. Tekintete gyötrelmes lassúsággal siklott végig a testemen. Egyenesen áthatolt slampos, túlméretezett ruháimon, hogy nyugtázza az alattuk megbúvó idomokat, levetkőzve korábbi megvetését.

Visszaemelte a tekintetét az enyémre.

– A te egyetlen feladatod nem az általános takarítás lesz – javított ki, miközben a hangja mély dörgéssé süllyedt. – A te feladatod az lesz, hogy engem szolgálj ki. És csakis engem.