**KAELIA**

A nehéz tölgyfaajtók kattanva csukódtak be mögöttünk, egy olyan világba zárva engem, ahová nem tartoztam. Navarro otthonának belseje olyan megdöbbentő, visszataszító gazdagságot sugárzott, amitől elszorult a mellkasom. Pazar bútorok töltötték meg a hatalmas teret, csiszolt márványpadlókon pihenve, amelyek visszatükrözték a nappali minden sarkában lógó kristálycsillárokat. Tekintetem a plüss ülőgarnitúrákon túl a hátsó falra tévedt. Három hatalmas, kétszárnyú ajtó nyílt egy masszív, jól kivilágított teraszra. Azon túl egy háromszintes úszómedence terült el, amelyben egy jakuzzi vízesése zuhogott lefelé a kőlépcsőkön. A vízfelszín alatt többszínű fények lüktettek, így a fodrozódások szikrázva táncoltak az éjszakában.

Scarlett a szoba közepén állt, és túlságosan is kényelmesen érezte magát ebben a milliárdos erődben. Egy egyedi készítésű pultnak támaszkodott, és sötét whiskyt szürcsölt egy nehéz kristálypohárból, amit már ki is sajátított magának. – Épp ideje, hogy megjöttetek.

– Szolgáld ki magad – ugratta Navarro, a szórakozás mély zümmögésével a mellkasában. Egy hosszú bársonykanapé felé intett, szótlanul is arra utasítva, hogy üljek le.

– Hát nem mindig ezt csinálom? – vágott vissza Scarlett, és a bárszéket figyelmen kívül hagyva odajött, hogy közvetlenül mellém üljön a kanapéra.

– De igen, V.C. – mormolta Navarro őt figyelve. – De igen.

Scarlett megpörgette a borostyánsárga folyadékot a poharában, a szeme csillogott, ahogy oldalra pillantott rám. – Jobban megismerkedtetek a kocsiban?

Megsemmisítő pillantást vetettem rá, és összehúztam a szemem. *Ez nem egy dupla randi, Scarlett.* Az állkapcsom megfeszült.

– Amennyire szükséges volt – válaszolt helyettem Navarro, és a hangneme sokkal üzletiesebbre váltott. Ellenőrizte az óráját. – Most, hogy láttad az unokahúgodat biztonságban elhelyezkedni a kapuim mögött, elmehetsz. El kell érned egy járatot, nem igaz?

Scarlett egyetlen, kurtát bólintott. Egyetlen sima hajtással lehajtotta a maradék whiskyjét, majd felállt, és kisimította a dzsekije elejét.

Hideg pánik csapódott a bordáimnak. – Várj! – vakkantottam fel, kezeimmel a bársonypárnákat markolva. – Elmész? Most?

Száraz mosolyt eresztett meg, a szája pedig olyan módon nyílt szét, ami nélkülözte a megszokott báját. – Én nem itt élek, Kae. Hanem te.

– D-de azt hittem, talán maradsz még egy kicsit! – A hangom magasabbra csúszott, ahogy az elhagyatottságtól való őrült szorongás felkúszott a torkomon. A tüdőm görcsbe rándult. – Még nem érzem itt jól magam! Azt sem tudom, mi folyik itt! Én...

– Scarlettnek dolga van, Miss Vance. – Navarro hangja pengeként vágott át a növekvő hisztériámon. – Egy munka, aminek már jó ideje szentelte magát. Ő tudja, hol a helye. – Smaragdszemei találkoztak az enyémekkel, és hirtelen jéggé fagytak.

– Még nem írtam alá a szerződését – köptem a szavaim összeszorított fogakon keresztül, az adrenalin küzdött a félelmemmel. – Még mindig dönthetek úgy, hogy nem vállalom a munkát.

Felnevetett. A hang visszhangzott a márványfalakról, megolvasztva egy kis fagyot a tekintetében. – Ó, én egészen biztos vagyok benne, hogy megteszed.

Scarlett visszafordult hozzám, arckifejezése meglágyult. Kinyújtotta a karját, és remegő kezeimet a saját, biztos kezeibe fogta. – Figyelj rám, Kae. Ez a legjobb dolog a számodra. Bízz bennem.

*Bízzak benned?* Minden nyers félelmemet a tekintetembe sűrítettem, némán könyörögve neki, hogy szánjon meg. Épp most rángattak ki a főiskolámról, bedobtak egy szedánba, amelyet fegyveres őrök szegélyeztek a fák között, most pedig itt hagy egy olyan férfival, aki úgy néz rám, mintha a személyes tulajdona lennék. – Scarlett... kérlek.

Megbillentette a fejét, tekintete bezárult, hogy elrejtse az érzelmeket, amiket érzett. – Holnapután visszajövök. Egyenesen ide fogok jönni. Még csak hazamenni sem fogok kicsomagolni.

– Nem fogsz – jelentette ki kategorikusan Navarro.

Scarlett egy éles, kihívó pillantást vetett rá a válla felett. – De igen.

A férfi felhorkant, egy durva, hitetlenkedő hang kíséretében. – Tényleg?

A lány ünnepélyesen bólintott, nyílt daccal felhúzva az egyik szemöldökét. – Fogadjunk.

Navarro a homlokát ráncolta. Vastag karjait széles, faragott mellkasa előtt összefonta, bicepsze megfeszült öltönyének anyagán. – Ezt ne rontsd el, Scarlett. Gondoskodj róla, hogy a munka rendesen el legyen végezve.

Az arca a puszta magabiztosság maszkjává változott, ajkát dacos nevetés hagyta el. – Ó, rendben lesz. Emiatt ne aggódj.

– Akkor menj – küldte el a férfit, a bejárati ajtó felé intve. – Azt hiszem, holnapután találkozunk.

– Várj... – Tápászkodtam fel a fejemet rázva, kétségbeesetten próbálva még egy percig a szobában tartani őt. – Milyen munkát fogsz végezni? Mit ért az alatt, hogy rendesen el legyen végezve? Mi...

Az unokanővérem a számra csapta a kezét, elhallgattatva eszeveszett kérdéseimet. – Ne pazarold az idődet azzal, hogy miattam aggódsz, Kae. Tudom, mit csinálok. Te csak koncentrálj arra, hogy alkalmazkodj az új életedhez.

Elhúzta a kezét. Nagyot nyeltem, vastag gombóc formálódott a torkomban. Idegesen ráharaptam az alsó ajkamra. – Oké.

Scarlett előrehajolt, és átkarolta a vállamat, csonttörő ölelésbe húzva magához. Pontosan olyan heves ölelés volt, amilyet gyerekkorunkban adott. Egy röpke másodpercre lehunytam a szemem, és megengedtem magamnak, hogy úgy tegyek, mintha újra kicsik lennénk. Úgy tettem, mintha még mindig ő lenne a legyőzhetetlen idősebb unokanővérem, aki megvéd a sötétben rejtőző szörnyektől.

A száját a fülemhez szorította. – Nem hagyom, hogy bárki is bántson – suttogta, hangja ádáz, megingathatatlan fogadalom volt. – Senkinek. Még neki sem.

Hátralépett, elengedett. Egy sokatmondó, figyelmeztető pillantást vetett Navarróra, mielőtt újra a szemembe nézett. – Érted?

Nyeltem egyet. Elpillantottam a válla felett, és észrevettem, hogy Navarro még csak oda sem figyel a búcsúzásunkra. Odalépett a pulthoz, és hanyagul töltött magának egy italt. – Igen – mondtam, és álltam a tekintetét.

– Jó – válaszolta. – Hamarosan találkozunk. Aludj jól, oké?

– Oké.

Végignéztem, ahogy elsétál, a sarka élesen kopogott a márványon. A nehéz tölgyfaajtók kinyíltak, majd becsukódtak. Egy pillanattal később, miközben még mindig a kanapé előtt gyökerezett a lábam, meghallottam Giselle motorjának ismerős morajlását odakint, amint Scarlett elszáguldott a sötét felhajtón. Egyedül maradtam.

– Kövess – mondta Navarro, letéve a poharát. – Van itt egy szerződés, amit alá kell írnod.

Tíz perccel később Scarlett ígéretének halvány vigasza szertefoszlott, helyét forrongó, vakító düh vette át. Egy bőrszékben ültem a félhomályos irodájában, és a mahagóni asztalán lévő vastag papírköteget bámultam.

– A birtokra korlátozva?!? – sziszegtem, végigolvasva a vastag betűkkel nyomtatott, nevetséges záradékok első pontját. Felnéztem, és szúrós tekintettel meredtem rá. – Mit jelent ez pontosan?

Felkuncogott, nem zavartatva magát a dühömtől. Az asztala mögött állva felemelte a karját, és kibújt az egyedi szabású öltönyzakójából. Lazán ráterítette a hatalmas bőrszék háttámlájára, mielőtt leült volna.

A mozdulat kiütötte a levegőt a tüdőmből. A ropogós fehér ing, amit alatta viselt, tökéletesen formálta a felsőtestét, körvonalazva a mellkasa minden durva ívét és barázdáját. Az anyag megfeszült az izmok széles felületén, megmutatva minden izompólyát és húst, amellyel Isten jónak látta megáldani őt. Ez egy olyan ember volt, aki valószínűleg reggelente felébredt, lenyelt egy tucat nyers tojást, és sportból teherautókat emelgetett. Válla inas elmozdulása minden apró mozdulatnál dühítően figyelemelterelő volt. Az arcom forrón elvörösödött. Azt a szerződést kellett volna olvasnom, amely diktálja az új életemet, de fájdalmasan nehezen tudtam a szememet a papírra fókuszálni. A bezártsági záradék miatti dühöm ellenére a fizikai vonzalom nehéz hulláma mosott el. *Csak egy csuklómozdulattal úgy csapná hozzá Garrettet a betonhoz, hogy szétlapulna.*

– Azt jelenti, ami oda van írva – válaszolta Navarro, mély hangja visszarántotta a figyelmemet az arcára. – A háztartás tagjaként itt fogsz maradni. Őrizet alatt. Bármit és mindent, amire szükséged van, biztosítani fogunk a számodra.

– Biztosítani fognak a számomra – ismételtem gépiesen. A tekintetem ismét elárult, és követte hatalmas ujjainak útját, amint lazán kigombolta az inge felső három gombját, feltárva a torka napbarnított, izmos oszlopát és egy csipetnyi mellkasszőrzetet.

– Ezt mondtam. Igen.

– Aha. – Visszakényszerítettem a szemem az asztalra, a körmeimet a tenyerembe vájtam. – Szóval lényegében egy fogoly vagyok. Ide vagyok ragadva.

Szögletes állkapcsa megfeszült, a játékos szórakozottság pedig kiürült az arckifejezéséből. – Így van.

– Mennyi időre?

Egy nehéz sóhajt hallatott, és hátradőlt a székében. – A szerződés egy évre szól.

– Egy *évre*? – kiáltottam majdnem, előrelendülve az asztal széléhez. – Nem maradhatok egy évig vaskapuk mögé zárva! Megőrülök!

– Eközben korlátlan hozzáférésed lesz mindahhoz a kényelmi szolgáltatáshoz, amit a birtokom kínálni tud. A medencéhez, a spához, a szaunához, a teniszpályákhoz...

– Teniszpályákhoz? – ráncoltam össze a homlokomat.

Simán bólintott. – Még egy saját színházterem is van a személyes használatomra a harmadik emeleten. Ahhoz is hozzáférhetsz. Van egy könyvtár...

– Könyvtár? – kaptam fel a fejemet azonnal, a dühöm elakadt. – Milyen nagy?

– Még nem fejeztem be – förmedt rám, szeme ingerülten villant a közbeszólás miatt.

– Ó! – Hatalmas vérhullám tolult az arcomba, fájdalmas mértékben vörösítve a képemet. Visszahúzódtam a bőrszékbe. – B-bocsánat.

Felnyögött, és felemelte a kezét, hogy megdörzsölje a halántékát, miközben tanulmányozta a zavart reakciómat. – Kapsz egy lakosztályt a folyosó végén, az én fő hálószobámtól nem messze, a harmadik emeleten. Teljesen a tiéd lesz.

– Egy lakosztályt – ismételtem, ostobának érezve magam. *Pontosan mit is jelent ez? Egy szoba? Kettő? Egy gardrób egy kempingággyal?*

– Igen. Egy tágas hálószoba, egy saját fürdőszoba és egy nappali.

– Vagyis lényegében egy kis lakás.

Kuncogott, a feszültség egy töredéknyit enyhült. – Ööö... igen. Mínusz a konyha.

*Zsír...* gondoltam, az agyam pedig küzdött, hogy feldolgozza a luxust, amit egy leégett, kibukott főiskolásnak nyújtanak. – Oké.

Felhúzta a szemöldökét. – Oké?

– Ez elég jól hangzik, azt hiszem. – Fészkelődtem az ülésen, a szorongás pedig visszakúszott. – Milyen gyakran fogom látni Scarlettet?

A tekintete éles zöld résekre szűkült. – Scarlett nem él itt.

*Világos. Hát oké.* Lenyeltem a gombócot a torkomban, és a papírok felé mutattam. – Van tollad?

Vigyorgott. Világos szeme megcsillant a réz asztali lámpa meleg fényében, veszélyes, ragadozó ragyogást öltve. – Nem gondolod, hogy előbb el kellene olvasnod a szerződés többi részét is? Van benne jó néhány olyan dolog, ami nem képezi alku tárgyát.

Lefagytam. – Például?

Navarro előrehajolt, vastag alkarját az asztalra támasztotta. A laza viselkedés eltűnt, helyét intenzív, félelmetes komolyság vette át. – Az egyik ilyen, hogy soha – *semmilyen* körülmények között, bármilyen szörnyűek is legyenek azok – nem beszélhetsz senkinek arról a munkáról, amivel megbízlak itt. És ezalatt senkit értek, kivétel nélkül. Még magadnak sem. Még csak nem is imádkozhatsz felőle.

A testem görcsbe rándult. A gyomrom a padlóra zuhant. – M-miért nem? Scarlett azt mondta, hogy a szobalányod leszek. Miért számítana, ha arról beszélek, hogy a polcaidat porolom?

Felkuncogott, a hang sötét, humortalan volt. A szeme szinte feketévé vált, miközben megingathatatlan tekintettel fixírozott. Jelenlétének puszta ereje a székhez szegezett. – Ahogy már mondtam... nem egy átlagos szobalány leszel. Rám fogsz vigyázni, és csakis rám. Ez azt jelenti, hogy az én *személyes* szolgálómaként jelen leszel bizonyos... találkozókon.

Visszatartottam a lélegzetemet.

– Találkozók, amelyeket mindig zárt ajtók mögött tartanak – folytatta, hangja mély, halálos dörgéssé süllyedt. – Találkozók, amikről soha nem szabad beszélni. Sosem. Ezen... találkozók során hallhatsz dolgokat. Láthatsz dolgokat. – Szünetet tartott, hagyta, hogy a csend addig nyúljon, míg meg nem fojt. – Talán majd olyan dolgokat is *kitakarítasz*, amikkel nem vagy teljesen kibékülve.

Jég árasztotta el az ereimet. *Dolgokat kitakarítani.* A fák közt álló fegyveres férfiak képe villant át az agyamon.

– De... meg fogod csinálni – parancsolta, és a hangneme zéró teret hagyott a tárgyalásnak. – És te tartod a szádat, lesütöd a szemed, és kényelemben tartod a társaimat. Frissíted az italaikat, elviszed az edényeiket, feltakarítod a mocskukat, de ez minden. Soha nem beszélhetsz velük ezen találkozók alatt, soha. Ha kérdeznek tőled valamit? Figyelmen kívül hagyod őket. Nem fogsz mosolyogni, nem fogsz bólogatni. Az *egyetlen* személy, akivel interakcióba léphetsz ezen találkozók során, én leszek.

Feszült megfélemlítés tekeredett a torkom köré. Egy rémálmot vázolt fel. Bezárva lennék olyan szobákban, ahol veszélyes férfiak tartózkodnak, takarítanám a felkavaró, véres mocskot, amit az üzletük hátrahagyott, néma behódolásra kényszerítve.

Navarro figyelte, ahogy a borzalom végigsöpör az arcomon. – Ha meg tudod csinálni, és jól is csinálod, minden második héten tízezer dollárt fogsz kapni.

A szívem megállt.

A maffiatalálkozók rémisztő valósága a mindent felülíró anyagi sokk téglafalának ütközött. Leesett az állam. – E-elnézést? Azt mondtad, tízezer kéthetente? Vagy minden második...

– Jól hallottad. Kéthetente – mosolyodott el gúnyosan, ismét hátradőlve, és láthatóan élvezte az abszolút bénultságot, ami eluralkodott az agyamon. – Nos... Még mindig kéred azt a tollat?

Húszezer dollár havonta. Kétszáznegyvenezer dollár egy évben. Egy olyan lánynak, akit épp most csaptak ki nyilvánosan, és akinek kevesebb mint ötven dollárja volt, ez egy csillagászati, sorsfordító összeg volt. Azonnal biztosította az engedelmességemet.

Arra kényszerítettem merev nyakamat, hogy működjön, és bólintottam, mint egy fabáb. – I-igen. Kérem.

A férfi bólintott, ajkán halvány mosoly játszott. Benyúlt az asztal felső fiókjába, és elővett egy nehéz aranytollat, majd a csiszolt fán csúsztatta felém. – Van még egy nagyon fontos részlet.

– Mi az? – kérdeztem szórakozottan. Felkaptam a tollat, és az aláírási oldalra lapoztam. Remegett a kezem, miközben a pontozott vonalra firkáltam a nevemet, megpecsételve ezzel a sorsomat.

– Ne dugj a főnökökkel.

A kezem megrándult. A toll megcsúszott, egy egyenetlen tintacsíkot hagyva az aláírásom végén. Hirtelen hitetlenkedés zúdult végig a szervezetemen, megfagyasztva a levegőt a tüdőmben. A fejem felpattant, tágra nyílt szemekkel bámultam a velem szemben ülő férfire, teljesen megdöbbenve a szabály nyers vulgaritásától.

*Micsoda?*