[Harmadik személyű nézőpont]

"Mit csinálsz?" visította Genevieve a hirtelen rátörő pánikban. Azonnal Torin és a gyengélkedő apja közé ugrott, meggyőződve róla, hogy az idegen fizikai támadást indít.

Torin azonban már befejezte precíz orvosi beavatkozását. Még mielőtt Genevieve ellökhette volna, Robert szaggatott légzése kiegyenlítődött. Egészséges pír tért vissza az idősebb férfi sápadt arcára, felváltva a pillanatokkal ezelőtti, rémisztő kékes árnyalatot. A zörej a mellkasában sima ritmussá halványult.

Nyugodt fellépéssel Torin a zavart párosra nézett. "Csak ideiglenesen tartom kordában a súlyos tüdősérülését," magyarázta zökkenőmentesen. "Mivel a károsodás nagyon mélyen gyökerezik, a teljes felépülés aprólékos, hosszú távú kezelést igényel."

Robert megérintette a mellkasát, és egy mély, fájdalommentes lélegzetet vett. "Köszönöm," zihálta, hangja elcsuklott az érzelmektől. Kifejezte háláját a hirtelen jött megkönnyebbülésért, és mindkét kezével megragadta Torin kezét. "Tényleg nem tudom eléggé megköszönni, hogy ma megmentette az életemet."

Torin gyengéden visszahúzta a kezét, világossá téve az álláspontját. "Azért döntöttem úgy, hogy megmentem, mert jól ismerem a filantróp munkásságát. Több mint tíz iskolát finanszírozott és építtetett a rászorulóknak. Erkölcsi kötelességemnek éreztem, hogy tegyek valamit cserébe egy jó emberért."

Torin arca szenvtelen maradt, de belül az igazságon tűnődött. Egyébként egyetlen ujját sem emelte volna fel, különösen azután nem, hogy Genevieve olyannyira goromba volt, és alig néhány perccel ezelőtt majdnem megölte őt a felelőtlen vezetésével.

Elszégyellve magát lánya korábbi viselkedése miatt, de hálásan, amiért életben maradt, Robert előrelépett. "Fiatalember, ön adott nekem egy második esélyt. Kérem, engedje meg, hogy egy pazar ebéddel vendégeljem meg a megmentőmet a Prestige Hotelben. Ez a legkevesebb, amit tehetek."

"Nincs rá szükség," utasította vissza Torin a nagylelkű ajánlatot. Elméjét egy sokkal sürgetőbb probléma emésztette – a sürgős szükség, hogy szembesítse áruló barátnőjét, Chloét, és tisztázza a helyzetet a hirtelen jött házasságával kapcsolatban. "El kell intéznem valami személyes dolgot."

Robert azonban makacsul nem akarta elengedni Torin karját, és könyörgött a lehetőségért. "Ragaszkodom hozzá. Kérem, meg kell engednie, hogy kifejezzem a hálámat."

Torin lenézett a szoros szorításra az ingujján. Gyorsan megértette Robert mögöttes kívánságát. A gazdag vezérigazgató az élete végleges megmentéséhez szükséges létfontosságú, utólagos kezelésekről akart beszélni. Torin végül engedett az idősebb férfi kitartásának. Egy halk sóhajt hallatott. "Rendben. Előbb a személyes problémámmal fogok foglalkozni. Ígérem, hogy találkozom önnel a szállodában, amint végeztem."

Hátrahagyva a megdöbbent apát és lányát az utcán, Torin egyenesen a Hayes család rezidenciájához sietett. Az út a növekvő rettegés és a forrongó düh elmosódott foltjának tűnt. Megérkezve az ismerős, régi kúria elé, észrevette Chloe anyját, Sylvia Rowellt a bejárat közelében állni.

Sztoikus külseje alatt alig kordában tartott dühével Torin egyenesen a nőhöz lépett. "Hol van Chloe?" követelte. "Azonnal látnom kell."

Sylvia összefonta a karját a mellkasa előtt. Fentről lefelé meredt Torinra, szemei telve voltak megvetéssel. Végigmérte a férfi kopott ruháit és feszült testtartását. "Tűnj el!" parancsolta. Felemelte az állát, és kijelentette: "A lányom ma egy gazdag férfihoz megy feleségül. Egy olyan elszegényedett ex-fegyencet, mint te, nem látunk szívesen a családunk közelében."

Miután a kegyetlen szavak beigazolták legkeserűbb félelmeit, Torin figyelmen kívül hagyta őt. Elviharzott Sylvia mellett, zavartalanul, miközben a nő kétségbeesetten a ruhájába kapaszkodott.

"Hé! Megőrültél?" sikította Sylvia, a sarkát a földbe fúrva.

Torin nem lassított. Végigvonszolta a sikoltozó, idősebb nőt az udvaron, miközben az megpróbálta visszatartani a férfi hatalmas erejét. Dizájner cipői mély árkokat vájtak a makulátlan pázsitba. Végül csak akkor állt meg a lépteivel, amikor a nehéz bejárati ajtó kitárult.

Egy gyönyörű menyasszonyi ruhába öltözött nő lépett ki a tornácra. Hibátlan arcán komor arckifejezés ült.

A nőre meredve, akit egykor szeretett, Torin szemei hajthatatlan dühvel égtek. "Chloe," követelte, hangja veszélyes regiszterbe süllyedt. "Magyarázd el, pontosan mi folyik itt."

Chloe dermesztő hidegséggel állta a férfi tüzes pillantását. Még csak meg sem rebbent. A melegség legkisebb szikrája nélkül parancsolt rá. "Azonnal hagyd el a birtokot, Torin. Megtiltom, hogy valaha is újra meglátogass. Úgy döntöttem, feleségül megyek Declan Thorne-hoz."

Torin ökölbe szorította a kezét. Körmei a tenyerébe fúródtak, ahogy a megalázó valóság leülepedett a csontjaiban. Feláldozta a szabadságát, három brutális évet viselt el a börtönben, kifejezetten azért, mert megvédte a nőt Declan zaklatásától. És most, pont az a barátnő, akit megvédett, csúfot űzött az áldozatából azzal, hogy önként megy hozzá ehhez a szörnyeteghez.

Fanyar, szánalmas nevetést hallatva, ami üresen visszhangzott a csendes udvaron, Torin érezte, ahogy a dühe kezd visszahúzódni. Fagyos elhatárolódássá hűlt. Izmai ellazultak. A mellkasában lévő égés jéggé változott.

"Valóban ezt akarod?" kérdezte halkan, egyenesen a nő szemébe nézve.

A habozás leghalványabb szikrája nélkül Chloe határozottan bólintott. "Igen. Gazdag akarok lenni," jelentette ki. A férfi olcsó öltözékére mutatott. "A gazdagságot te soha nem leszel képes megadni nekem. Nézz magadra. Mint egy megbélyegzett ex-fegyencnek, talán még az az alapvető képességed sincs meg, hogy gondoskodj magadról a társadalomban, nemhogy eltarts egy feleséget."

Hogy még egyet csavarjon a tőrön, Chloe a dizájner táskájába nyúlt. Megragadott egy vastag maréknyi százdolláros bankjegyet. Egy gyors mozdulattal egyenesen Torin arcába vágta a készpénzt. A zöld bankók a férfi arcának csapódtak, mielőtt a lába köré hullottak volna a földre.

"Fogd a pénzt a régi szép idők emlékére," mondta neki, úgy nézve le rá, mintha egy kóbor kutya lenne. "Kizárólag azért, hogy ma éjjel ne a piszkos utcán kelljen aludnod."

Torin nem pislogott, miközben a pénz záporozott rá. Érzéketlen arcát bámulva tisztán ráébredt, hogy az ártatlan lány, akit egykor szeretett, halott számára. A nő, aki ott állt a menyasszonyi ruhában, már egy idegen volt.

"Ezt a döntésedet mélységesen meg fogod bánni," harsogta Torin rémisztő bizonyossággal.

Anélkül, hogy megvárt volna egyetlen választ is, hátat fordított neki. Elindult a kapu felé, és nem vette a fáradságot, hogy hozzáérjen egyetlen bankjegyhez is, amit a nő hozzávágott. Ott hagyta a pénzt a porban, ahová való volt.

"Csak akkor bánnám meg, ha lettem volna olyan ostoba, hogy hozzámegyek egy olyan leégett rohadékhoz, mint te!" sziszegte Chloe a háta mögül, megpecsételve múltjuk mérgező elpusztítását.