Torin elérte a Hayes rezidencia hatalmas vaskapuit, sima távozásra számítva, ám ehelyett azt látta, hogy az útját hirtelen elállják. Félreállított, feldíszített luxusautók hosszú sora állt a felhajtón, motorjaik egyhangúan dorombolva alkottak áthatolhatatlan barikádot. A díszes selyemszalagokkal díszített vezető autó ajtaja kinyílt. Declan Thorne kilépett a kövezett udvarra. A méretre szabott, dizájner öltönybe öltözött és egy hibátlan elrendezésű, friss rózsákból álló csokrot szorongató gazdag örökös minden ízében az arrogáns vőlegény képét mutatta.

Declan lépés közben megállt. Tekintete a kapunál álló Torinra szegeződött. A másodperc töredékéig Declan megdöbbentnek tűnt. Aztán harsány, gúnyos hahotázás tört fel a vőlegény mellkasából, túlharsogva a járatott autómotorokat.

"Nos, nézzenek oda!" ujjongott Declan, ápolt ujjával Torinra mutatva. "Majdnem el is felejtettem, hogy pont ma volt a börtönből való szabadulásod napja. Micsoda fantasztikus egybeesés. Nincs kedved részt venni az esküvőmön Chloéval?"

Rosszindulatú csibészség táncolt Declan szemében, miközben végigmérte Torint. Torin néma, jeges pillantással fogadta a gúnyolódást. Áthelyezte a testsúlyát, szándékában állt megkerülni a konvojt és elsétálni. Semmi vágya nem volt arra, hogy az idejét egy olyan emberre pazarolja, mint Declan.

"Várj csak, ne szaladj el!" Declan oldalra lépett, elzárva Torin útját. Udvarias, együttérző mosolyt színlelt. "Azért, mert nem engedhetsz meg magadnak egy ajándékot? Ne aggódj, nem kell nászajándékkal készülnöd nekünk. Sőt, eljöhetsz, és lakmározhatsz a pazar bankettünk eldobott maradékaiból. A Prestige Hotelt béreltük ki a fogadásra. Ha ezt kihagyod, egy hozzád hasonló leégett ex-fegyenc talán soha nem kap lehetőséget, hogy egy olyan helyen egyen."

Leereszkedő megvetéssel mosolyogva Declan kinyújtotta a kezét, hogy gúnyosan megpaskolja Torin arcát.

*Csatt.*

Torin brutális erővel ütötte el a kinyújtott kezet. Az éles hang átszelte a reggeli levegőt, lefagyasztva a vigyort Declan közelben lévő kíséretének arcáról.

Torin ajka borotvaéles gúnyba görbült. "Te idióta. Mi olyan nagyszerű abban, ha feleségül veszed más használt áruját? Te vagy az, aki a maradékomon lakmározik."

Belül Torin nagyon is jól tudta a múltbeli kapcsolatuk zord igazságát. Mindig is tiszteletben tartotta Chloe határait. Az együtt töltött idejük alatt soha még csak meg sem fogta a kezét intim módon. Mégis tudta, hogy ez a tüskés hazugság a tökéletes fegyver. Egy azonnali pszichológiai csapás volt, melynek célja az azonnali bosszú és az arrogáns parádéjuk darabokra zúzása volt.

A kiszámított szavak célba értek. A szín kifutott Chloe arcából. Dermedten állt a tornácon, puszta pánik uralta el a vonásait, amint Declan feje az ő irányába rándult.

"Torin, milyen mocskos hazugságokat fröcsögsz?" dörögte Chloe, arcát eszeveszett düh vörösítette ki. Dobbantva indult meg előre, menyasszonyi ruhája hangosan susogott. "Hogy merészelsz ilyennek nevezni! Soha nem hagynám, hogy egy olyan piszkos fegyenc, mint te, megfogja a kezem, arról nem is beszélve, hogy hozzám érjen!"

A közelben álló Sylvia visszatükrözte lánya pánikját. Az idősebb nő előrelendült, keze remegett, ahogy megragadta leendő veje karját.

"Declan, kérlek, egyetlen szavára se hallgass!" könyörgött Sylvia eszeveszetten, hogy megvédje nehezen megszerzett belépőjét a felső tízezerbe. "Csak a keserű rosszindulat és a szélsőséges féltékenység beszél belőle. A lányom soha nem hagyná, hogy egy ilyen ember egyetlen ujjal is hozzáérjen!"

Declan arca elsötétült a megaláztatástól, állkapcsának izmai rángatóztak. Annak ellenére, hogy a kétségbeesés mérgező magja elültetődött az elméjében, megsebzett egója megkövetelte, hogy megőrizze a büszkeségét. Felemelte az állát, és Torinra meredt. "Ne aggódjon, Mrs. Hayes. Egyetlen szót sem hiszek el a szánalmas sértéséből."

Declan tett egy fenyegető lépést Torin felé. "Jobb, ha befogod a mocskos pofád," figyelmeztette a vőlegény. "Ha megtudom, hogy pletykákat terjesztesz a feleségemről, ígérem, hogy fájdalmasan meg fogod bánni."

A gazdag örökös agresszív fenyegetéseitől cseppet sem zavartatva, Torin tartotta a pozícióját. Declan dühös pillantását egy rémisztő, jeges elszántsággal viszonozta.

"A szám hozzám tartozik. Azt mondok, amit csak akarok," vágott vissza Torin, hangja veszélyes, halálos élet hordozott. "Valójában te vagy az, akinek a háta mögé kellene néznie. Amikor eljön az elkerülhetetlen nap, és elveszíted a nyomorult életed, azt sem fogod tudni, mi talált el."

Torin átható halálos pillantásának puszta intenzitása keményen eltalálta Declant. Irányíthatatlan borzongás futott végig a vőlegény gerincén. A Torin szemében lévő hirtelen, fagyos szándék túlságosan is valóságosnak tűnt, és Declan ráébredt, hogy túlságosan is közel áll egy ragadozóhoz.

Felkavarodva, de nem akarva arcot veszteni a hatalmas kísérete előtt, Declan egy hangos, megvető gúnyolódást erőltetett magára, hogy elrejtse a belopódzó nyugtalanságát. "Próbáld csak meg, ha nem félsz a haláltól," köpte Declan, fenyegetéssel palástolva az idegességét. "Amikor eljön az idő, térden állva fogsz könyörögni nekem kegyelemért!"

Egy éles fordulattal a sarkán Declan hátat fordított. Szorosabban megragadta a csokrát, és gyors léptekkel megindult a Hayes ház felé, jelezve az embereinek, hogy kövessék, és hagyják figyelmen kívül a leégett rohadékot.

Torin csendben állt, szemeit összehúzva követte Declan távolodó sziluettjét. Összegyűjtve a belső légzését, Torin felemelte a kezét. Egy finom, szinte észrevehetetlen ujjmozdulattal titokban egy koncentrált, belső fénysugarat lőtt egyenesen a levegőbe. A láthatatlan energia közvetlenül a vőlegény testébe csapódott.

Declan a másodperc töredékére megrándult, lépte megtört, ahogy az energia átjárta a szöveteit. Mit sem sejtve a meridiánjaiban gyökeret eresztő halálos szabotázsról, a vőlegény egyszerűen megrázta a vállát, hogy eloszlassa a hirtelen jött hidegrázást, és sétált tovább az ajtó felé.

Sötét, elégedett vigyor formálódott Torin arcán. Arra gondolt magában, hogy majd kivárja, vajon Declan a végén tényleg térdre esik-e, és kegyelemért könyörög, ha a rejtett károsodás fellángol. Hátat fordítva a násznépnek, Torin tekintetét határozottan a Prestige Hotelre szegezte, és elindult az utcán.

Mérföldekkel arrébb a Prestige Hotel pazar bejárata zsongott a reggeli nyüzsgéstől. Robert Mercer fel-alá sétált a csiszolt márványudvaron. Gyötrelmes aggodalom vésett mély ráncokat idősödő arcába. Figyelmen kívül hagyta a hatalmas üvegajtók közelében összegyűlt tömeg kíváncsi suttogását.

"Ő Mr. Mercer?" motyogta egy járókelő, figyelve a gazdag férfi sétálgatását. "Meglepő őt itt kint várakozni látni."

"Úgy hallottam, a Thorne család ma itt rendezi a legidősebb fiuk esküvői bankettjét," suttogta egy másik. "Gondolod, hogy egy ilyen kiemelkedő figura ott áll, hogy fogadja a Thorne család közeledő násznépét?"

"Talán. A Thorne-ok is egy befolyásos család. Illik megadnia nekik a tiszteletet."

Robert kizárta a találgatásaikat. Csak annyi időre hagyta abba a sétálgatást, amíg rápillantott a drága luxusórájára. Arckifejezése megfeszült a kétségbeeséstől. Az idő csak úgy folyt ki a kezei közül, és a parkban megismert fiatalember még mindig nem érkezett meg.

Genevieve közvetlenül mellette állt, arca szüntelen ráncolásba húzódott. Fojtott, eszeveszett hangon könyörgött neki, próbálva az előtér ajtajai felé húzni.

"Apa, kérlek, csak menjünk be és hagyjuk ezt," érvelt Genevieve. "Szerintem az a nyiszlett fiatalember csak hülyített minket. Minden nagy szava egy rejtélyes, sérült bal tüdőről puszta baromság. Csak a tüdőd gyulladt be az influenzától."

Robert egy nehéz sóhajt hallatott, de nem mozdult a helyéről.

"Ne várj tovább egy szélhámosra!" ragaszkodott hozzá Genevieve, aki nem volt hajlandó annyiban hagyni a dolgot. "Hadd vigyelek el egy rendes kórházba. Már intéztem egy sürgős hívást Dr. Finch-nek. A neves orvosi szakértő hamarosan megérkezik a szállodába. Ő képes valódi kezelést adni neked."

Robert abbahagyta a fel-alá járkálást. A lánya felé fordult, és a fejét rázta annak tudatlansága láttán. Vállai megereszkedtek a méretre szabott öltöny alatt.

"Genevieve, vannak mély, sötét titkok, amikről nem tudsz," mondta neki Robert. Hangja elnehezült a kimerültségtől. "A kórház fejlett orvosainak és modern gépeinek esélyük sincs kimutatni vagy kezelni azt a rejtélyes sérülést, amely a bal tüdőmön gennyedzik."

Genevieve megdermedt, szemei elkerekedtek a hitetlenkedéstől, ahogy az apjára meredt.

"Ez a rejtett, folyamatosan romló betegség több mint húsz gyötrelmes éve kínoz engem," vallotta be Robert, feltárva a rémisztő igazságot. "Ez egy titok, amit mindenki elől rejtegettem. Azért hallgattam, hogy megkíméljelek attól, hogy állandó aggodalomban élj."

Ettől a hatalmas leleplezéstől megdöbbenve Genevieve érezte, ahogy a növekvő pánik felemészti a mellkasát. Kislánykora óta Robert egyedül nevelte. Mindent jelentettek egymásnak. A gondolat, hogy egy rejtett betegség fenyegeti az életét, szavakon túl megrémítette. Kinyúlt, és megragadta az apja hideg, remegő kezét.

"Apa, mi folyik itt?" könyörgött Genevieve, hangja elcsuklott a félelemtől. "Kérlek, ne ijesszgess ilyen morbid beszédel. Mit értesz húsz év alatt?"

Robert megszorította az ujjait. Hagyta, hogy nehéz szavai beleesjenek a köztük lévő csendbe. Nem volt sem energiája, sem ideje arra, hogy elmagyarázza a rothadó tüdeje mögött álló hosszú, brutális történetet. Csak remélni tudta, hogy a fiatalember betartja az ígéretét.

Még egyszer megnézve az óráját, Robert a távolba nézett, és aggódva várta, hogy megérkezzen az egyetlen reménye.