Abban a pontos pillanatban, amikor Torin alakja felbukkant a nyüzsgő utcai tömegben, a Robert Mercerből áradó súlyos feszültség szertefoszlott. A gazdag vezérigazgató sietve elébe lépett, hogy lelkesen üdvözölje. Kézzelfogható megkönnyebbülés áradt szét az idősebb férfi szabott öltönyt viselő alakján, lazítva merev testtartásán.

"Megérkezett. Erre tessék, kérem" – mondta Robert. Kinyújtotta a kezét, viselkedése alázatos és kétségbeesett volt, szinte hajlongott, miközben a lezseren öltözött fiatalembert a szálloda bejárata felé vezette.

Ez a jelenet azonnal kíváncsi és zavart pillantásokat váltott ki az előcsarnokban időző tehetős szállóvendégekből. Megdöbbentő látvány volt, hogy egy olyan hatalmas pénzügyi státuszú ember, mint Robert, ennyire alázatosan viselkedik egy cingár húszéves fiatalemberrel szemben, és ez fojtott suttogást indított el az elit vendégek körében.

Genevieve azonban határozottan megvetette a lábát. Fonta a karját, és hevesen Torinra meredt. Képtelen volt magában tartani egyre növekvő szkepticizmusát, és dühösen követelte, mondja meg, mi a baja.

"Mi a problémád?" – csattant fel Genevieve, hangja áthasított az előcsarnok csendes morajlásán. Remegő ujjal mutatott apja romló, kísérteties sápadtságára. A szín kifutott Robert arcából, úgy festett, mint egy két lábon járó hulla. "Apám idelent várt rád, és nézz rá! Van egyáltalán fogalmad arról, hogyan kell valakit ténylegesen meggyógyítani?"

Torin állta a lány vad tekintetét, de csendben maradt, hagyva, hogy levezesse a frusztrációját.

"Nem vagy más, mint egy mocskos szélhámos, aki a kétségbeesésünket akarja kihasználni!" – jelentette ki bátran a szemébe.

Hallva lánya nyílt tiszteletlenségét az egyetlen ember iránt, aki megmentheti őt, Robert szeme tágra nyílt az iszonyattól. Szigorúan és hangosan követelte: "Genevieve! Fejezd be ezt a képtelenséget, és azonnal kérj bocsánatot a megmentőnktől!"

"Nem! Nem fogok bocsánatot kérni egy csalótól!" – tagadta meg hevesen a meghátrálást Genevieve. "Nézz rá, Apa! Épphogy csak kikerült a középiskolából!"

Makacs ellenállása hatalmas dühkitörést váltott ki Robertből. Az intenzív érzelmi felindultság tehervonatként csapódott amúgy is törékeny szervezetébe. Levegő után kapott, a mellkasához kapott, miközben gyötrelmes köhögőroham kínozta erőtlen testét. A fuldokló hang rémisztően visszhangzott az előcsarnokban.

"Apa!" – kiáltott fel Genevieve.

Mielőtt odaérhetett volna, Robert előrezuhant, és egy undorító, sűrű, fekete vértócsát köhögött a makulátlan márványpadlóra. Összerogyott, a lábai felmondták a szolgálatot.

Torin összevonta a szemöldökét a belső sérülés rémisztő súlyossága láttán. Nem vesztegette az időt.

"Vigyék be, most azonnal! Szerezzenek egy privát szobát!" – ugatta a parancsot Torin a pánikba esett Genevieve-nek.

A lány földbe gyökerezett lábbal állt, megbénította a mély bizalmatlanság és az egyre növekvő félelem. Bemerest a fekete vértócsára, képtelen volt feldolgozni a szeme előtt kibontakozó rémálmot.

"Tényleg csak ott akar állni, és végignézni, ahogy az apja meghal?" – förmedt rá kíméletlenül Torin, hangja ostorcsapásként pattant a csendes előcsarnokban.

Kibillenve a kábulatból a férfi durva szavai hallatán, Genevieve felocsúdott. Együttes erővel gyorsan bevitték Robertet a szállodába, elrohantak a bámészkodók mellett, amíg egy csendes, eldugott privát szobát nem találtak a folyosó végén. A levegő után kapkodó vezérigazgatót egy plüsskanapéra fektették.

Torin fürgén előrelépett, és határozottan ellenőrizte Robert rendszertelen pulzusát. Ujjai az idősebb férfi hideg csuklójára simultak. Ahogy érezte a Robert meridiánjaiban tomboló kaotikus belső energiát, Torin arca elsötétült. A bal tüdő rejtett károsodása sokkal rosszabb volt, mint amilyennek a parkban tűnt.

Mielőtt Torin egyáltalán elkezdhette volna a tervezett, összetett kezelést a tüdő stabilizálására, a nehéz szobaajtó hirtelen kivágódott.

Egy izgatott, makulátlan fehér orvosi köpenyt viselő férfi rontott be, egy nagy orvosi táskát cipelve. Dr. Gregory Finch volt az.

Kétségbeesetten kapaszkodva ebbe az ismerős reménysugárba, Genevieve egy kétségbeesett erőbedobással félrelökte Torint. Agresszív lökése majdnem fellökte a fiatalembert.

"Dr. Finch! Hála Istennek, hogy itt van!" – könyörgött kétségbeesetten Genevieve az újonnan érkezett orvosi szaktekintélynek. Térdre rogyott a kanapé mellett. "Apám az előbb fekete vért hányt. Az élete most az ön kezében van. Kérem, mentse meg őt!"

Gregory nem vesztegette az időt. Gyorsan Robert mellé térdelt, és ellenőrizte a halványuló pulzusát. A szobára súlyos, fojtogató csend telepedett, miközben az orvos koncentrált. Minél tovább tartotta Gregory az ujjait Robert csuklóján, annál mélyebbé vált a homlokránca.

Végül Gregory visszahúzta a kezét, és komoran közölte szakmai diagnózisát.

"Miss Mercer" – kezdte Gregory, hangja súlyos volt az orvosi tekintélytől. "Mr. Mercer mélyen rejlő tüdőbetegsége krónikus állapot. Természeténél fogva lassú, módszeres kezelést igényel hosszú időn keresztül. Azonban valaki nemrégiben masszív túlműködésre késztette amúgy is törékeny immunrendszerét."

Genevieve lélegzete elakadt, ahogy végighallgatta a megsemmisítő orvosi értékelést.

"Bár ez a hirtelen stimuláció hozhatott egy röpke pillanatnyi megkönnyebbülést" – állította Gregory, megigazítva a szemüvegét –, "gyakorlatilag a jelenlegi bizonytalan, halálközeli állapotba taszította az édesapját. A megterhelés szétszakítja a testét. Ki kezelte őt, mielőtt megérkeztem?"

Ezt hallva Genevieve szeme lángolt a dühtől. Haragját Torin felé irányította.

"Ő volt az!" – ordította hangosan, vádlóan Torinra mutatva. "Te rosszindulatú szélhámos! Tudtam, hogy a kis olcsó trükkjeid csak átverések!"

Genevieve mellkasa zihált a forrongó dühtől. Megfenyegette: "Ha bármi maradandó történik az apámmal amiatt, amit tettél, soha nem bocsátok meg neked! Tönkreteszlek!"

Úgy tűnt, kész fizikailag is Torinra rontani, és puszta kézzel széttépni őt. Az egyetlen dolog, ami visszatartotta, az a tény volt, hogy édesapja ernyedő testét tartotta, rettegve attól, hogy ha elengedi, a férfi örökre elszáll.

Torin, akit undorral töltöttek el a lány véget nem érő vádaskodásai, durván, gúnyosan felhorkant. Keresztbe fonta a karját, és hideg közönnyel nézett le a dühös örökösnőre.

"Logikusan hogyan vádolhat engem azzal, hogy szélhámos vagyok?" – követelte élesen a választ Torin. "Nézzen körül jól. Kicsaltam akár egyetlen fillért is a családjától? Kértem akár egyetlen szívességet is?"

Genevieve a fogát csikorgatta, de nem volt rá válasza.

Torin nyersen rámutatott a helyzet valóságára. "Ha ma korábban nem avatkozom közbe sürgősen az utcán, az apja tüdeje a helyszínen összeomlott volna. Mostanra már egy jéghideg hulla lenne." Megrázta a fejét, nyíltan kifejezve puszta hitetlenkedését. "Felfoghatatlan számomra, milyen nevetségesen és hálátlanul viselkedik most. Időt nyertem neki, az ön előcsarnokbeli hisztije pedig az egészet sutba dobta."

Visszafojtva forrongó haragját, Genevieve rájött, hogy nem vesztegethet el több másodpercet vitatkozással. Apja halványuló életét kellett előtérbe helyeznie.

Elfordult Torintól, könnyek csorogtak az arcán, miközben kétségbeesetten könyörgött Gregorynak. "Dr. Finch, kérem, cselekedjen azonnal. Hagyja figyelmen kívül őt. Csak hozza rendbe az apámat."

"Ne aggódjon, Miss Mercer. Stabilizálni fogom az állapotát" – jelentette ki a neves orvos.

Gregory magabiztosan előhúzott egy kis üvegcsolát a táskájából. Kivett belőle egy gyógyhatású fekete pirulát, és óvatosan Robert szájába adagolta, megmasszírozva a férfi torkát, hogy megbizonyosodjon róla, lenyeli. Ezután Gregory kiterített egy bőrtasakot a dohányzóasztalon. Gyorsan előkészített egy steril készletet, mely csillogó ezüsttűkből állt. Kezei gyakorlott precizitással mozogtak, az volt a szándéka, hogy szakértő módon átszúrja a vezérigazgató kritikus akupunktúrás pontjait, hogy megállítsa a belső vérzést és szabályozza a kaotikus energiát.

Torin arca rezzenéstelen maradt, miközben az orvos precíz előkészületeit figyelte. Nem lépett előre, hogy fizikailag beavatkozzon, de a nyelvét sem tartotta kordában.

"Ennek a bizonyos akupunktúrás technikának az alkalmazása nem fogja megmenteni az életét" – jegyezte meg nyersen Torin, hangjából minden melegség hiányzott. "Már most figyelmeztetem önt. Ha azokat a tűket azokba a bizonyos meridiánokba szúrja, csak további, visszafordíthatatlan károkat fog okozni neki."

Gregory megállt egy ezüsttűvel, ami alig néhány centire lebegett Robert mellkasa felett. Lassan elfordította a fejét, szemöldökét mélységes sértődöttséggel vonva össze.

Az elismert orvosi szaktekintély hangosan felháborodott a kéretlen kritikán. Végigmérte Torint, felmérve a fiatalember lezser ruházatát és fiatalos arcát. Gregory meg volt győződve arról, hogy egy cingár húszéves nem jogosult kétségbe vonni az ő tapasztalt szakértelmét.

"És maga meg ki, hogy a hagyományos orvoslásról papoljon nekem?" – kérte ki magának Gregory, hangjából csöpögött a leereszkedés. "Az akupunktúra egy olyan művészet, amelynek csak az alapjainak elsajátítása is egy gyötrelmes, kimerítő évtizednyi tanulást igényel. Maga semmiképpen sem fordíthatott annyi időt a tanulásra, amennyi ahhoz szükséges, hogy egyáltalán elkezdje elsajátítani. Tartsa csukva a száját, mielőtt megzavar engem, és megöli ezt az embert."