"Milyen zagyvaságokat hordasz itt össze? Nincs rád itt szükség. Tűnj el!" – förmedt rá Genevieve. Mellkasa zihált, ahogy Torinra meredt. Nem kockáztathatta meg, hogy ez az arrogáns fiatalember megzavarja Dr. Finch kényes kezelését. Apja élete hajszálon függött, és a haszontalan szócséplésre pazarolt minden egyes másodperc közelebb taszította a sírhoz.

Torin nem rezzent össze a lány ellenségeskedésétől. Egy vihar sem söpörhette volna le simábban a haragját. Sarkon fordult, megragadta a nehéz faajtó sárgaréz kilincsét, és egy halk kattanással kinyitotta.

"Rendben" – mondta Torin, hangja kimért volt, és mentes minden rosszindulattól. "Mivel ön az, aki követeli, hogy távozzam, eleget teszek neki. Kint fogok várni a folyosón."

Megállt a küszöbön, és egy hűvös pillantást vetett vissza a pánikba esett örökösnőre. Halvány félmosoly játszott az ajkán. "De ne feledje. Kevesebb mint öt percen belül ki fog rohanni oda, és könyörögni fog, hogy jöjjek vissza, és mentsem meg mindkettőjüket."

Mielőtt Genevieve újabb sértést vághatott volna a fejéhez, Torin kilépett. Az ajtó bekattant mögötte, bezárva a feszültséget a privát szobába.

Miután a zavaró tényező eltűnt, Gregory kifújta a levegőt, és a betegre összpontosította figyelmét. A tapasztalt orvos tovább görgette bőrtasakját, aprólékosan kiválasztva a legvékonyabb ezüsttűket. Kezei megtalálták a ritmusukat, beillesztve a tűket Robert kritikus akupunktúrás pontjaiba. A csillogó fém egyesével fúrta át a bőrt, kirajzolva a meridián vonalakat a vezérigazgató mellkasán és karjain.

Csend ereszkedett a szobára, amit csak Gregory nehéz légzése tört meg. Izzadságcseppek gyöngyöztek az orvos homlokán, utat törve maguknak a ráncos arcán. A bonyolult rutint módszeres pontossággal hajtotta végre.

Ahogy az utolsó ezüsttű is becsúszott a kijelölt helyére a kulcscsont közelében, finom változás történt. Robert szemhéja megremegett. Halk nyögés hagyta el az ajkát, majd lassan kinyitotta a szemét, pislogva az éles mennyezeti fények miatt.

Genevieve a szája elé kapta a kezét. Könnyek csordultak ki a szempillái alól. "Apa!" – kiáltott fel, hangja elcsuklott az ujjongástól. "Ébren vagy! Dr. Finch, felébredt. Ez csodálatos!"

Gregory kidüllesztette a mellkasát, letörölve az izzadságot a homlokáról. Hatalmas, megkönnyebbült sóhajt hallatott. Önelégült mosoly ült ki az arcára. Orvosi szakértelme ismét diadalmaskodott. Az Oakhaven leggazdagabb emberének kezelésével járó hatalmas nyomás elszállt, helyét a győzelem édes íze vette át.

Ez az édes vigasz fájdalmasan rövid életű volt.

Minden előzetes figyelmeztetés nélkül, fojtott zihálás tört elő Robert torkából. A teste felfelé rándult. Hánykolódni kezdett az ülésen, görcsök rázták törékeny testét. Az ezüsttűk megremegtek. Arca, amely percekkel ezelőtt még visszanyerte egészséges sápadtságát, most a lila egy borzongató, beteges árnyalatává torzult. Erek dagadtak meg a nyakán. Szája néma sikolyra nyílt, miközben gyötrelmes fájdalom hasított a mellkasába.

Pánik lett úrrá a zárt szobán.

"Apa! Apa!" – sikoltotta Genevieve. Előrelendült, a kezét apja fölé emelve, túlságosan rettegett attól, hogy hozzáérjen. A fejét az orvos felé kapta. "Dr. Finch! Miért történik ez? Hozza helyre!"

Gregory hátrahőkölt, nekiütközve a dohányzóasztalnak. Korábbi arroganciája szertefoszlott. Arca elfehéredett. "Én... én nem tudom!" – dadogta, kezei vadul remegtek. "Fogalmam sincs, miért üt vissza a kezelés! Ennek semmi értelme!"

Puszta iszonyattal nézte végig, ahogy az erőszakos reszketés alábbhagy. Robert háta még egyszer utoljára megfeszült, mielőtt visszahanyatlott, mint egy holt súly. Hátborzongató, lélegzetvisszafojtott mozdulatlanság telepedett az idősebb férfira. A mellkasa nem emelkedett többé.

Gregory szíve a bordáit verte. Épp most ölte meg a Mercer család pátriárkáját. Kétségbeesetten próbált kibújni a hatalmas felelősség alól, elméje egy kiút után kutatott.

"Miss Mercer!" – bökte ki Gregory éles hangon. "Azonnal be kell vinnünk a kórházba! Kifogytam az ötletekből. Itt már nem maradt semmilyen orvosi lehetőség!"

Genevieve racionális elméje elpattant. A gyász és a rettegés egy rémisztő dühhé mutálódott. A meghunyászkodó orvos felé fordult, szemei gyilkos szándékkal lángoltak.

"Bolondnak néz engem?" – robbant fel, hangja visszhangzott a falakról. "Nézzen rá! Nem fogja túlélni a kórházba vezető utat! Jobb, ha azonnal kitalál egy módot arra, hogy megmentse az apámat. Mert ha ebben a szobában hal meg, maga nem fogja sértetlenül túlélni a Mercer család haragját. Tönkreteszem!"

Az elképzelhetetlen következményektől rettegve, Gregory nagyot nyelt. A fenyegetés nem volt üres; a Mercerek egyetlen telefonhívással eltüntethették volna. Cikázó elméje szalmaszálakba kapaszkodott, és egy kényelmes bűnbakra talált.

"Várjon!" – dadogta Gregory, remegő ujjal mutatva az ajtó felé. "A fiatalember! Aki az imént ment ki! Ő figyelmeztetett erre. Lehet, hogy tényleg birtokában van valami csodás megoldásnak. Hívnunk kellene!"

Genevieve lefagyott. Átlátott a gyáva orvoson. Gregory inkompetens volt, és kétségbeesetten próbálta áthárítani a felelősséget. Ha Torin hozzáér Roberthez, és Robert mégis meghal, Gregory hivatkozhat arra, hogy a kölyök beavatkozott. Mégis, édesapja élettelen alakját bámulva, rettegve jött rá, hogy nincs más választása. A büszkesége semmit sem jelentett, ha az apja meghal.

Az ajtó felé rontott, feltépte, és kimenekült a fényesen kivilágított folyosóra.

A sarkai kopogtak a fényesre csiszolt padlón, ahogy csúszva megállt. Pontosan úgy, ahogy megígérte, Torin lezseren ült egy plüss folyosói padon, keresztbe tett lábbal, és várt.

Szégyen égette a lány arcát. Szándékosan elfordította a tekintetét, és a szőnyeg bonyolult mintáit bámulta. Pontosan ez volt az a férfi, akit alig néhány perce kíméletlenül szidott. Remegő ajkába harapott, és lenyelte a büszkeségét.

"K-kérem" – dadogta Genevieve, hangja szánalmas könyörgés volt. "Kérem, mentse meg az apámat. Könyörgöm önnek."

Torin nem állt fel azonnal. Hátradőlt, és felvonta az egyik szemöldökét. Sötét szemei a lány görnyedt alakjába fúródtak. "Végre elhiszi, hogy meg tudom menteni az apját?" – kérdezte lapos hangon. "Most már elfogadja, hogy nem vagyok szélhámos?"

Genevieve tehetetlen, megalázott csendben állt. Képtelen volt átpréselni az ajkán a beismerő szavakat, de kétségbeesése remegő testének minden porcikájáról leolvasható volt.

Torin halkan felkacagott. A hangban nem volt rosszindulat, csak egyfajta száraz derű. Lellökte magát a padról, elment a lány mellett, és visszasétált a privát szobába.

Abban a pillanatban, ahogy Torin átlépte a küszöböt, az izzadságban fürdő Gregory előremászott. A pánik arra késztette a neves orvost, hogy eldobja méltósága utolsó cafatjait is. Leeresztette a testét, és heves, behódoló mozdulattal hajtotta le a fejét, alig várva, hogy áthárítsa a végzetes felelősséget.

"Sajnálom!" – hadarta Gregory, összekulcsolva a kezeit. "Bocsánatot kérek a korábbi arroganciámért. Tévedtem. Kérem, fiatalember, mentse meg Mr. Mercert!"

Torin ügyet sem vetett a csúszó-mászó orvosra. Odalépett a székhez, és egy nehéz sóhajt hallatott. Éles szemei végigpásztáztak Robert élettelen, mozdulatlan alakján. A lila árnyalat elmélyült. A férfi meridiánjaiban lévő kaotikus energia megakadt, megfojtva a szerveit.

"Úgy tűnik, minden tudásomat be kell vetnem ehhez a kezeléshez" – motyogta magában Torin, és az abszolút fókuszálás állapotába süllyedt.

Élesen a remegő orvos felé fordult. "Van még több ezüsttűje?"

"Igen!" – kotorászott Gregory a bőr orvosi táskájában. Remegő ujjai kicipzároztak egy oldalsó rekeszt, és egy steril fémtokot húztak elő. "Itt van. Pontosan harminc tű."

Torin a nyitott tokra pillantott, és határozottan megrázta a fejét. "Nem elég."

Gregory pislogott, a pánikból a másodperc töredékére kizökkentette a döbbenet. "Nem elég? Hogyan nem lehet elég?" Minden tapasztalt szakmabeli ismerte az emberi test és elme határait. Még az országos szövetséget vezető legendás csodaorvosok is alig bírtak egyszerre húsz tűt kezelni. Harminc tű kezelése maga volt a mítosz.

"Többre van szükségem" – ismételte meg Torin, hangja nem tűrt ellentmondást.

"Mennyire?" – kérdezte Gregory, hangja alig volt több egy suttogásnál.

Torin válasza azonnali és megingathatatlan volt. "Nyolcvanegyre."

Gregory megtántorodott, teljesen elképedve. Iszonyat öntötte el az arcát. Ez a szám lehetetlen volt. Öngyilkos küldetés lett volna mind a beteg, mind a kezelőorvos számára. Mégis, Torin átható pillantásával szembesülve, Gregory némán megadta magát. Kifordította az orvosi táskáját, és átadta a teljes, kiterjedt tűkészletét.

Torin nem vesztegetett el egyetlen másodpercet sem. Megragadta Robertet a vállánál fogva, és gyorsan lefektette a férfit a kemény padlóra, biztosítva egy stabil, szilárd felületet.

Letérdelt a beteg mellé. Torin vett egy mély lélegzetet, és csatornázni kezdte a belső energiáját. A levegő mintha zümmögni kezdett volna körülötte.

A kezei előrelendültek. Mindkét kezét használva, vakító, emberfeletti sebességgel mozgott, Torin ujjai egyetlen elmosódott folttá váltak. Több tucat akupunktúrás pontra mért ütést Robert mellkasán, karjain és koponyáján. Az ezüsttűk hibátlan pontossággal fúródtak a húsba, kirajzolva az életmentő meridiánok bonyolult csillagképét.

A fizikai megterhelés azonnali volt. Hideg, nehéz izzadság tört ki Torin homlokán, eláztatva a haját. Nedvesség szivárgott át az ingén, miközben erőteljesen kifejtette belső energiájának hatalmas mennyiségét, saját életerejét átnyomva a tűkön, hogy újraindítsa a haldokló férfi rendszerét. Az izmai égtek, látása csőlátássá szűkült arra a pontosan nyolcvanegy pontra, amit el kellett találnia.

Egy végső, gyötrelmes energialökettel Torin tökéletesen belevágta a nyolcvanegyedik tűt a szívhez közeli, precíz jelzésbe.

Abban a pillanatban, hogy az ujjai elengedték a fémet, a testtartása összeomlott. Torin kimerült testével egyenesen a hideg padlóra rogyott, levegő után kapkodva. A mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, ahogy a mennyezetet bámulta, csontjaiból az erő minden cseppje elszállt.

Genevieve a fal közelében állt, kezeivel a ruháját markolászta. Ideges, mélységes csendben nézte végig az egész csodálatos folyamatot. Egy hangot sem mert kiadni, attól tartva, hogy esetleg megtöri azt a varázslatot, amit Torin az imént megidézett.

Mellette Gregory szinte tátott szájjal bámult. Az álla bénító megdöbbenésében valósággal leesett. A Robert testén tökéletes szinkronban vibráló nyolcvanegy tűt bámulta. A technika puszta lehetetlensége lerombolt mindent, amit eddig az orvoslásról tudni vélt.

Egy pillanattal később ez a mélységes sokk egy intenzív, elsöprő eufóriába csapott át. Gregory szeme kitágult, felismerve a legendás mintázatot.

Egy hangos, zengő puffanással a neves orvos hirtelen nehézkesen térdre vetette magát közvetlenül Torin előtt. A fának csapódó csont erőteljes visszhangja végigszaladt a csendes szobán, hatalmas ijedtséget okozva mind a kimerült Torinnak, mind az aggódó Genevieve-nek.