"Csodaorvos, kérem, fogadjon a tanítványává!" – kiáltotta szinte Dr. Gregory Finch, oly mélyre hajtva a fejét, hogy a homloka kis híján súrolta a keményfa padlót.

Torin a bizarr látványt bámulta, mellkasa még mindig hevesen emelkedett a hatalmas megerőltetéstől. Semmi energiája nem maradt arra, hogy egy csúszó-mászó orvossal foglalkozzon.

Genevieve a fal mellett állt, tekintete a kimerült fiatalember és a leboruló orvos között cikázott, tiszta értetlenséggel. Előrelépett, szemöldöke ráncba szaladt. "Dr. Finch, mégis mit csinál? Apám még fel sem ébredt. Még mindig eszméletlenül fekszik a földön."

Egyszerűen nem tudta felfogni, hogy egy elismert orvos szakember miért nevezi ezt a nyers húszévest csodaorvosnak, miközben az apja továbbra is mozdulatlan.

Gregoryt azonban lázas tudományos hév emésztette. Felkapta a fejét, szemei mániákus lelkesedéstől csillogtak. Gyorsan elmagyarázta a zavart örökösnőnek: "Miss Mercer, ön nem érti! Nincs tisztában azzal, ami az imént történt. Ez az úriember épp most hajtott végre hibátlanul egy mitikus, rég elveszett ősi akupunktúrás technikát. Az orvosi legendákban ezt Lélekfeltámasztó Tűként ismerik. Képes magából az alvilágból visszaragadni egy halott embert! Ennélfogva Mr. Mercer teljesen rendben lesz."

"Tényleg ennyire jó?" – meredt Genevieve Torinra, korábbi mérgező kétségei meginogtak. Ha Gregory igazat mondott, a Csodaorvos cím valóban rászolgált volt.

Torin, hallva a grandiózus címet, belső zűrzavart érzett. *Lélekfeltámasztó Tű?* Ő csupán azokat az alapvető meridián-blokkoló technikákat alkalmazta, amelyeket hanyagul tanult el különc öreg mentorától, Titustól, a börtönben töltött komor napjaik alatt. Nem is sejtette, hogy a külvilág ezeket az alapvető leckéket legendás orvosi csodáknak tekinti.

"Még mindig nem tudom elhinni, hogy ön tényleg ismeri a Lélekfeltámasztó Tűt" – hadarta Gregory, hangja remegett a áhítattól. "Csodaorvos, én Dr. Gregory Finch vagyok, az Oakhaveni Hagyományos Orvoslás Szövetségének alelnöke. Csak töredékes ősi szövegekben olvastam valaha erről a technikáról. Soha nem gondoltam volna, hogy ma abban a megtiszteltetésben lesz részem, hogy akció közben láthatom. Könyörgöm önnek, kérem, fogadjon el a tanítványának."

Ismét a padló felé nyomta az arcát, alávetve hatalmas büszkeségét és tekintélyes státuszát egy börtönből frissen szabadult fiatalember előtt.

Mielőtt Torin megfogalmazhatott volna egy választ a térdelő alelnöknek, nedves, nehéz köhögések sorozata törte meg a csendet a privát szobában.

Robert Mercer mellkasa megemelkedett. Szemhéja felnyílt, lélegzete megakadt, ahogy az eszmélet végre visszatért belé.

"Apa!" – sikoltotta Genevieve. Könnyek törtek elő a szeméből. Agresszíven előrerontott, kezei kinyúltak, hogy egy kétségbeesett ölelésbe vonja az apját.

Torin villámgyorsan lépett akcióba. Előrelendült, keze kilőtt, hogy feltartóztassa a lányt. Vállon ragadta, gyengéden, de határozottan megállítva a lendületét, hogy megakadályozza a kényes elrendezés megzavarásában.

"Ne érjen hozzá!" – utasította Torin szigorú hangon. "Még nem szabad megmozdítania a testét."

Ahogy Torin visszatartotta, ujjai lecsúsztak, és véletlenül a lány karcsú kezéhez értek. Egy rövid, felvillanyozó, meleg pillanat szikrázott fel közöttük. A hirtelen érzés megrázta Torint, arra késztetve fáradt szívét, hogy egy pillanatra kihagyjon. Az ujjainak kérges érdessége, ahogy a lány sima bőréhez simultak, egy lüktető forróságot küldött fel a karján. Genevieve érezte az intenzív meleget, ami a férfi kezéből sugárzott. A korábban ellenséges örökösnő megtorpant. Egy mély, hirtelen pír futott fel a nyakán, és vörösre festette az arcát.

A férfi intenzív szemeibe nézett, és azt suttogta: "Ezt mind önnek köszönhetjük."

Torin gyorsan elengedte a kezét, megtörve a mágneses feszültséget. Vett egy mély lélegzetet, hogy lenyugodjon, és figyelmét újra a betegre irányította. "Meg kell várnia, amíg előbb óvatosan eltávolítom a beágyazott tűket."

Hátralépve az örökösnőtől, Torin kihúzta magát. Kinyújtotta a jobb kezét Robert mellkasa fölé. Vett egy éles lélegzetet, és csatornázta mély belső energiáját. Egy gyors, szinte mágikus mozdulatot tett a milliárdos teste felett. Láthatatlan mágneses erő hullámzott át a levegőn. Mind a nyolcvanegy ezüsttű egyszerre rezidult meg, mielőtt felfelé lőttek volna, tisztán kihúzva magukat Robert húsából. Halkan csilingeltek, ahogy tökéletesen összegyűltek Torin várakozó tenyerében.

Nyugodtan visszaadta a tűköteget a térdelő orvosnak. "Kész."

Gregory a Torin kezében lévő tűket bámulta, tisztelete fanatizmussá szilárdult a puszta szakértelem ezen megnyilvánulása láttán.

Korábbi kétségeit a tagadhatatlan eredmények eltörölték, a könnyes szemű Genevieve pedig letérdelt a padlóra. Óvatosan megtámasztotta legyengült apja hátát, és segített neki felülni.

"Apa, hogy érzed magad?" – kérdezte, hangja elcsuklott a meghatottságtól.

"Jól vagyok" – zihálta Robert, és egy halvány, fáradt mosolyt eresztett meg. "Őszintén szólva, jól érzem magam. Mintha egy súlyos terhet vettek volna le a mellkasomról." Körbepillantott a szobában, tekintete megakadt a még mindig a földön boruló tekintélyes orvoson. "Mi folyik itt?"

Genevieve gyorsan tájékoztatta őt a helyzet súlyosságáról. Elmesélte, hogy Torin hogyan alkalmazta a lehetetlen Lélekfeltámasztó Tűt, megmentve őt a halál küszöbéről, és hogy az arrogáns orvos-alelnök hogyan vetette magát azonnal térdre, hogy tanítványságért könyörögjön.

Robert teljesen elképedve hallgatta. Amikor Torin egyetlen pillantással diagnosztizálta, Robert le volt nyűgözve. De látni, hogy egy olyan köztiszteletben álló személyiség, mint Gregory Finch, így csúszik-mászik, bebizonyította, hogy ez a hihetetlenül fiatal férfi isteni orvosi képességekkel rendelkezik.

Felismerve a hatalmas adósságot, amellyel tartozott, Robert puszta hálával nézett fel Torinra. "Fiatalember, ön már kétszer is megmentett engem. A mai naptól kezdve ön hivatalosan is az egész Mercer család becsben tartott jótevője. Ünnepélyesen megesküszöm, hogy készségesen és azonnal teljesítem minden kérését, feltéve, hogy az hatalmamban áll."

"Túlontúl is kedves, Mr. Mercer. Alig csináltam valamit. Tekintse ezt egy olyan áldásnak, amit a múltbeli jótékonykodásáért érdemelt ki" – válaszolta szívélyesen Torin.

De ahogy Robert megkönnyebbülten elmosolyodott, Torin arckifejezése gyorsan komor, komoly tónusba váltott. Keresztbe fonta a karját, tekintete áthatolt a milliárdos homlokzatán.

"Azonban" – jelentette ki Torin nyersen, megfagyasztva a levegőt a túláradóan boldog szobában –, "bár sikeresen alkalmaztam a Lélekfeltámasztó Tűt, hogy visszahúzzam önt a szakadék széléről, és ideiglenesen megmentsem az életét, a betegségének mögöttes gyökere megmaradt."

Robert mosolya lehervadt. "Hogy érti ezt?"

"Úgy értem" – figyelmeztetett Torin, és a hangja úgy kongott, mint a halálharang –, "hogy ön elkerülhetetlenül meg fog halni alig három hónapon belül, ha az alapvető betegséget nem kezelik megfelelően."

Azonnal rettegés markolt Robert szívébe. A borzalmas valóság teljesen lerombolta a hatalmas milliárdos homlokzatát. Közelgő halálától tartva, Oakhaven leggazdagabb és leghatalmasabb embere előremászott, és azonnal térdre rogyott a kemény padlón, csatlakozva az orvoshoz.

"Kérem, uram!" – könyörgött Robert kétségbeesetten, hangja elcsuklott a puszta pániktól. "Hajlandó vagyok odaadni minden egyes vagyontárgyamat, amivel rendelkezem! Vegye el a pénzemet, az ingatlanjaimat, a részvényeimet! Csak kérem, könyörgöm, mentse meg az életemet véglegesen!"

Torin a homlokát ráncolta, rendkívül kényelmetlenül érezte magát az idősebb férfiak ezen grandiózus, megalázkodó gesztusaitól. Nem akarta, hogy Oakhaven leghatalmasabb alakjai a lábai előtt heverjenek.

"Álljon fel" – követelte Torin szigorúan, hangja nem tűrt ellentmondást. "Mr. Mercer, erre semmi szükség. Kötelességem megmenteni önt, miután összefutottunk. A nevem Torin Voss. Szólítson csak a nevemen."

"Ezt nem tehetem. Mr. Voss, ön a megmentőm" – ragaszkodott hozzá Robert makacsul, és nem volt hajlandó felállni.

Torin határozottan visszautasította a gazdag ember pénzügyi eszközökre vonatkozó kétségbeesett ajánlatát. Ő maga nem engedhette meg magának, hogy megvásárolja a szükséges gyógynövényeket, mivel az árak az átlagemberek számára csillagászatiak és elérhetetlenek voltak. "Tartsa meg a vagyonát. Ehelyett arra kérem, hogy hatalmas erőforrásait felhasználva szerezzen be nekem egy konkrét listát, ami rendkívül ritka, drága gyógynövényeket tartalmaz."

"Uram, bármire is van szüksége, csak mondja meg!" – bólintott hevesen Robert. A lányához fordult. "Genevieve, készíts elő tollat és papírt, hogy felírd őket."

Torin fogott egy jegyzettömböt a közeli asztalról, és gyorsan feljegyzett egy hosszú, bonyolult listát, csupa ismeretlen gyógynövénnyel. Átadta a kézzel írott papírt Genevieve-nek.

"A listán szereplő gyógynövények nagy része kifejezetten az édesapja folyamatos kezeléséhez kell" – magyarázta neki őszintén Torin, miközben a lány átfutotta a papírt. "Azonban néhány konkrét tételre kétségbeesetten szükségem van, hogy gyógyírt készítsek a saját édesanyám számára. Ő tragikus módon elvesztette a látását, és szükségem van ezekre a tárgyakra, hogy visszaadjam a szeme világát."

Bár Torin tudta, hogy a Mercerek hatalmas, korlátlan vagyona valószínűvé teszi a ritka gyógynövények beszerzését, a szívében mély, csendes kétségeket táplált a lista utolsó két tételével kapcsolatban.

Szüksége volt egy spirituális töltetű kalligráfia ecsetre. Olyan ereklyének kellett lennie, amit egy igazán híres tudós használt hosszú időn keresztül, lehetővé téve, hogy magába szívja az emberi intellektust és a spirituális energiát, vagy aprólékosan, egy ritka spirituális állat szőréből kellett készülnie. Emellett szüksége volt egy egyedi cinóber rózsafüzérre, amit ősi fák fájából, aprólékos munkával faragtak.

Torin tudta, hogy ezen specifikus spirituális tárgyak kombinálása könnyedén lehetővé tenné számára, hogy meggyógyítsa édesanyja tönkrement szemeit. De ezekkel találkozni a modern világban puszta, lehetetlen szerencsét és egy igazán éles szemet követelt. Csak a beavatottak ismernék fel őket egyáltalán. A Genevieve kezében lévő listát bámulta, azon tűnődve, vajon Oakhaven leggazdagabb családja rendelkezik-e elég szerencsével ahhoz, hogy biztosítson egy csodát.