"Mr. Voss, csak tudassa velem, mire van szüksége" – jelentette ki Robert, hangja fojtott volt az érzelemtől. A gazdag pátriárka, még mindig a halál torkából való hajszálhíján történő megmenekülésének hatása alatt, egyenesen állt. "A Mercer család sem költséget, sem fáradságot nem kímélve fogja teljesíteni ezeket a kéréseket. Az életemmel tartozom önnek."

Genevieve az apja mellett állt, tekintete a Torin által felírt, ismeretlen tárgyak listájára szegeződött. Szemöldöke őszinte értetlenséggel szaladt ráncba. Újra elolvasta a szavakat, próbálva értelmet találni a furcsa követelésekben.

"Mr. Voss, mire kell önnek egy régi kalligráfia ecset és egy cinóber rózsafüzér?" – Kérdőjelezte meg nyíltan az ilyen bizarr tárgyak beszerzésének gyakorlati orvosi szükségességét, mivel nem látta, hogyan kapcsolódnak ezek a modern orvosi kezeléshez. "Ezek úgy hangzanak, mint az antikvitások, nem pedig mint a gyógyszerek."

"Genevieve!" – dorgálta meg őt Robert egy szúrós pillantással. "Mr. Vossnak megvan az oka arra, hogy felírta őket. Nem szabadna megkérdőjelezned a módszereit!"

Torin elmosolyodott a lány szkepticizmusán. "Semmi baj, Mr. Mercer. Az értetlensége érthető." A fiatal nő felé fordította figyelmét. "Igen, kezelésekhez használják őket. Azonban ezek nem csupán hétköznapi ecsetek és rózsafüzérek. Ezekre a specifikus, ősi tárgyakra szigorúan szükség van, mert egy ritka, potens tulajdonsággal, az úgynevezett spiritualitással rendelkeznek."

"Spiritualitással?" – ismételte Genevieve, és egy megzavarodott pillantást váltott az apjával.

Torin aprólékosan elmagyarázta az ezoterikus elméletet a lenyűgözött hallgatóságnak. "Ezen a világon mindent kötnek az élet és a halál törvényei. Természetéből fakadóan minden dolog különböző mértékű spiritualitást hordoz. Még az élettelen tárgyak is birtokolhatják ezt az erőt."

A szoba közepén álló masszív tölgyfa asztal felé mutatott. "Ez csak szigorú környezeti feltételek mellett alakul ki. Ha egy rendkívüli egyén folyamatosan használ egy hétköznapi tárgyat – mondjuk, évtizedeken át egy fa széken meditál –, az a tárgy idővel magába szívja és elnyeri ezt a misztikus spiritualitást."

Hallva ezt a fantasztikus magyarázatot, Genevieve szeme hirtelen izgalommal csillant fel. "Ó! Már értem" – kiáltott fel. "Mr. Voss, azt mondja, hogy ez olyan, mint a fantasy tévésorozatokban ábrázolt mágikus halhatatlanok? Ahol egy ősi fa évszázadokon át szívja magába a holdfényt, és végül szellemet nyer?"

"Genevieve, hagyd abba a gyerekes ostobaságok fecsegését egy csodaorvos előtt" – rótta meg szigorúan a lányát Robert. Nevetségesnek találta az összehasonlítást egy olyan modern világban, amelyet a tudomány és a vagyon vezérel.

Torin szélesen elmosolyodott. Melegen azt mondta Miss Mercernek: "Valójában pontosan fején találta a szöget."

Robert elhallgatott, szája tátva maradt a döbbenettől. Ha bárki más beszélt volna halhatatlanokról és mágikus fákról, a milliárdos kinevette volna a szobából. De attól a férfitól hallva, aki az imént húzta vissza őt a halál torkából, a szkepticizmusa meginogott.

Torin a mélyebb igazságokat megtartotta magának. Miután három kimerítő évet töltött azzal, hogy szorgalmasan megtanulta a komplex Fókusz Technikát különc mentorától, Titustól, Torin immár első kézből származó tudással rendelkezett arról, hogy az erő ilyen mitikus birodalmainak elérése talán valóban lehetséges. A harcművészetek és az orvoslás útja olyan módon fonódott össze, amit a hétköznapi emberek sosem érthetnek meg.

Ahogy mély beszélgetésük folytatódott, Robert súlyos betegségének sötét, régóta rejtegetett eredete végre napvilágra került.

"A tüdeje és a szíve okkal mondta fel a szolgálatot" – jelentette ki Torin. "Ez nem természetes betegség volt."

Robert komoran feltárta az igazságot. "Évtizedekkel ezelőtt összetűzésbe keveredtem egy könyörtelen üzleti riválisommal. A dolgok elmérgesedtek, és ő hirtelen mellkason vágott egy tenyérütéssel."

Genevieve zihálva kapott a szájához. "Apa, ezt soha nem mondtad nekünk!"

"Akkoriban nem voltak látható külső sebeim vagy azonnali tüneteim" – magyarázta Robert, hangját szégyen színezte. "A kórházi vizsgálatok semmit sem mutattak ki. Én ostoba módon figyelmen kívül hagytam az összetűzést. De nem sokkal később az egészségem egyenletes, gyötrelmes és fojtogató hanyatlásnak indult. Szörnyű szorítás markolt a mellkasomba."

Lenézett a kezeire. "Rémisztő leépülés volt. Kétségbeesetten titkoltam a család elől, úgy, hogy hegyekben fogyasztottam a potens, drága orvosi étrend-kiegészítőket. Ginzeng, havasi lótusz, cordyceps – bármit, csak hogy fenntartsam az erőmet."

A tüneteket hallva Torin elméje sebesen járt. Azonnal rájött a rémisztő igazságra. A gyáva támadó egy képzett harcművész volt, aki halálos belső energiát forgatott, azzal a határozott szándékkal, hogy öljön. A tenyérütés egy késleltetett, pusztító erőt ültetett Robert szerveibe.

"A riválisa holtan akarta önt látni, anélkül, hogy nyomot hagyna" – következtetett hangosan Torin. "A hatalmas vagyona csupán arra volt elég, hogy elég életet meghosszabbító gyógynövényt vegyen ahhoz, hogy épphogy túléljen a mai napig. Bárki más egy hónapon belül elpusztult volna."

Eközben Dr. Gregory Finch mindvégig a kemény padlón térdelt. A lábai gyötrelmes fájdalomban sikítottak, az izmai szorosan görcsbe rándultak. Képtelen volt tovább bírni, Gregory szánalmasan ismét esdekelt.

"Mr. Voss!" – kiáltott fel Gregory, tenyerét a padlóra nyomva. "Kérem, könyörgöm, fogadjon el az ön odaadó tanítványának!"

Torin lenézett a reszkető orvosra. Nem volt hajlandó formális tanítványt fogadni Titus kifejezett, előzetes engedélye nélkül. Mentora szabályai megszeghetetlenek voltak. Mégis úgy érezte, hogy az idős orvos megingathatatlan őszintesége és az egó hiánya őszintén meghatja. Ritka látvány volt, hogy egy Gregory státuszú ember minden büszkeségét eldobja.

Torin gyengéden azt mondta Gregorynak: "Fel kellene kelnie a padlóról. Senkit sem fogok hivatalos tanítványomként elfogadni."

Gregory vállai vereségében leereszkedtek.

"Azonban" – tette hozzá Torin, hogy enyhítse az ütést –, "a jövőben nyugodtan tegyen fel nekem bármilyen orvosi kérdést. Ígérem, hogy annak megfelelően fogom iránymutatással ellátni."

Gregory szeme kitágult a megkönnyebbüléstől. "Köszönöm, Mr. Voss! Köszönöm a nagylelkűségét!"

Az orvos megpróbált felállni, de zsibbadt lábai cserbenhagyták. Megbotlott, és felkiáltott, amikor egy éles görcs csavarta meg a vádliját.

Torin előrelépett. Egy laza, szinte észrevehetetlen mozdulattal, ahogy ujjai az orvos lábához értek, egy apró energiahullámot csatornázott. Torin azonnal elűzte a fájdalmas zsibbadást, és helyreállította a vérkeringést. Gregory felegyenesedett, ismét elképedve és mélységesen hálásan a fiatalember irgalmáért.

Torin megnézte az időt. Szorongott, hogy megnézze sebezhető édesanyját, aki a Bliss Avenue-n lévő omladozó otthonukban várta. "Készülnöm kell az indulásra. Az anyám vár."

Mielőtt kiléphetett volna az ajtón, Robert sürgetően megállította. "Várjon! Kérem, Mr. Voss."

Robert ragaszkodott hozzá, hogy azonnali hálája jeléül egy grandiózus ajándékot nyújtson át. Benyúlt a zakójába, és elővett egy nehéz, díszes kulcsot, valamint egy bőr irattartó mappát. "Szeretném hivatalosan is felajánlani önnek egy üresen álló, luxus ház tulajdoni lapját, személyes ajándékként."

Torin a homlokát ráncolva rázta a fejét. "Mr. Mercer, megmondtam, hogy tartsa meg a vagyonát."

"Ragaszkodom hozzá" – mondta Robert, és a mappát Torin kezébe nyomta. Lelkesen dicsérte az ingatlant. "Kiváló, csendes környezetben van. Tökéletes az édesanyja orvosi lábadozásához. Megérdemli a kényelmet."

Torin habozott elfogadni egy ilyen extravagáns jutalmat a szolgálataiért. Nem akart lekötelezettje lenni a Mercer családnak. De a fájdalmas gondolat, hogy a szülei továbbra is a lehangoló, omladozó otthonukban szenvednek, meggyőzte. Eszébe jutottak a huzatos ablakok és a beázó tető. Az ő érdekükben végül beleegyezett a gesztus elfogadásába.

"Köszönöm" – mondta Torin halkan.

Kinyitotta a mappát, és óvatosan átvette a díszes kulcsot, valamint a mellékelt címiratokat. Tekintete végigpásztázta a tulajdoni lapon lévő dombornyomott szöveget.

Torin szeme tágra nyílt a puszta hitetlenkedéstől. Hüvelykujjával végigsimított az arany betűkön, megdöbbenve fedezte fel, hogy a könnyedén elajándékozott kúria az ultra-exkluzív, méregdrága Apex Bay negyedben található.