A tenyerében súlyosan pihenő, díszes kulcsot bámulva Torin dadogni kezdett, a gesztus teljesen letaglózta. "Mr. Mercer, ez... ez a kúria messze túl drága. Nem fogadhatom el!"

Azonnal megpróbálta visszanyomni a hideg fémkulcsot Robert kezébe. Pontosan tisztában volt azzal, mit jelent az ajándék. Az Apex Bay egyetemesen Oakhaven legfelháborítóbban exkluzív és lélegzetelállítóan festői környékeként volt ismert. A város egyetlen hegycsúcsának zöldellő, lankás lejtőibe épülve, páratlan panorámát és érintetlen, harapós levegőt kínált. Egy őrzött erődítmény volt, amelyet szigorúan a milliárdosok, az üzleti mágnások és az uralkodó elit osztály számára tartottak fenn. Az átlagos polgárok fel sem foghatták a csillagászati havi közös költségeket, arról nem is álmodhattak, hogy valaha is a szigorúan őrzött vaskapuk mögött éljenek.

Robert csupán visszatolta Torin kezét. Meleg, megingathatatlan mosoly terült el az idősebb férfi barázdált arcán. "Természetesen elfogadhatja, Mr. Voss! Vagy arra akar célozni, hogy a puszta életem nem ér meg egyetlen kúriát?"

Képtelen lévén vitatkozni egy olyan gesztussal, amely ennyire mélyen őszinte és logikailag kikezdhetetlen volt, Torin vonakodva görbítette ujjait a díszes kulcs köré. Nem akart hálátlannak tűnni egy olyan emberrel szemben, aki ilyen mélyen megalázkodott előtte.

Hogy még inkább kifejezze feneketlen háláját, Robert a megdöbbentő ingatlan-ajándék után hanyagul egy elegáns fekete bankkártyát nyomott Torin szabad kezébe.

"Tízmillió dollár van ezen a számlán" – jelentette ki Robert olyan lazán, mintha csak az időjárásról beszélgetne. "Kérem, használja fel arra, hogy édesanyjáról megfelelően gondoskodjanak."

A Mercerek puszta nagylelkűsége által teljesen legyőzve, és képtelen lévén tovább udvariasan visszautasítani, Torin csendesen zsebre tette az extravagáns ajándékokat. A zakójába csúsztatta az iratokat, a kulcsot és a fekete kártyát. Békés, ünnepi találkozójukat azonban hirtelen egy fülsiketítő, kaotikus lárma szakította meg, amely az alsóbb szintekről visszhangzott fel. Az ünnepi zene dübörgő basszusa és a hatalmas tömeg moraja megremegtette a privát lakosztály elegáns faajtóit.

A rettegő szállodaigazgató, szabott egyenruhájában erősen izzadva, berontott a szobába. Egy zsebkendővel megtörölte a homlokát, és gyorsan elmagyarázta a helyzetet. A hatalmas zaj egyenesen a Thorne család örökösének hatalmas esküvői bankettjéről származott, amely éppen a második emeleten lévő hatalmas báltermet foglalta el.

A Thorne név hallatán Torin tekintete elsötétült. Úgy döntött, hogy végre eljött az ideje a távozásnak és a megoldatlan sérelmek rendezésének, Torin biccentett kegyes vendéglátói felé. Búcsút vett a Mercerektől, kilépett a nyugodt privát lakosztályból, és egyenesen a lépcsőház felé vette az irányt.

A sors úgy hozta, hogy abban a pillanatban, ahogy a csizmája lelépett az utolsó márványlépcsőről, egyenesen Declan Thorne-ba ütközött. A gazdag örökös egy makulátlanul szabott szmokingban, arrogánsan pávázott be a hatalmas, grandiózus előcsarnokba. Chloe szorosan a karjába csimpaszkodott, egy olyan gyönyörű dizájner ruhába burkolózva, amely megcsillantotta az előcsarnok csillárjainak lezúduló fényét.

Declan lépés közben megállt. Szemei színlelt meglepetésében kitágultak, mielőtt hátravetette a fejét, és hangos, visszataszító röhögésben tört ki. A kegyetlen nevetés visszhangzott a fényesre csiszolt márványpadlón.

"Nocsak, nézzétek csak, ki az!" – gúnyolódott hangosan Declan, gondoskodva arról, hogy dübörgő hangja magára vonzza az elhaladó vendégek tekintetét. Gúnyosan vigyorgott, és mélységes undorral mérte végig Torint tetőtől talpig. "Őszintén szólva nem számítottam rá, hogy egy olyan szánalmas, volt elítélt, mint te, tényleg megmutatja az arcát, és eljön az esküvőmre. Mondd csak, Torin, te csak azért vagy itt, hogy kétségbeesetten guberálj az ingyenes ételeinkből és a drága italainkból? Az idők bizonyára nehezek lehetnek egy küszködő bűnöző számára."

Torin egy fagyos, érdektelen pillantást vetett a gúnyolódó párra. Csendben maradt, nem volt hajlandó belemenni a gyerekes provokációba, és egyszerűen áthelyezte a súlyát, hogy elsétáljon mellettük a hatalmas üvegkijárat felé.

De Declan, aki alig várta, hogy kíméletlenül megalázza régi riválisát új menyasszonya előtt, szándékosan és agresszíven oldalra lépett. Fényesre csiszolt bőrcipőjét határozottan Torin elé ültette, a testét használva, hogy fizikailag elállja az utat.

Chloe még szorosabban simult Declan karjához. Egyetlen másodpercnyi pillantás nélkül vette semmibe Torint, úgy viselkedve, mintha az alig néhány centire álló, lezseren öltözött férfi nem lenne más, mint egy láthatatlan porszem, aki olyannyira a figyelme alatt áll, hogy az már nevetséges.

Eközben az anyja, Sylvia észrevette a felfordulást, és odamenetelt. Lelkesen megragadta az aranyat érő lehetőséget, hogy mélyen személyes sértésekből álló, kegyetlen, éles hangú sortüzet zúdítson rá.

"Miért üldözöl minket folyamatosan?" – követelte hangosan Sylvia, éles hangja áthasított az előcsarnok elegáns atmoszféráján. "Tényleg azt hiszed, hogy az én gyönyörű, elegáns lányom valaha is, egymillió év alatt szemet vetne a te szánalmas, paraszt énedre? Nézd meg, milyen olcsón vagy öltözve! Menj, keress egy tükröt, és nézd meg jól, alaposan a saját nyomorult tükörképedet! Siess, és húzz el a francba ahelyett, hogy itt vernéd a nyálad a mi magas osztályú rendezvényünkön!"

Sikoltozó tirádája mágnesként hatott. Az előcsarnokban gyülekező, gyorsan sokasodó, tehetős rokonok kört alkottak körülöttük. Manikűrözött ujjaikkal mutogattak, kuncogtak, és kegyetlen, ítélkező suttogásokat váltottak.

Az elit tömeg maró gúnyolódásával körülvéve, Torin erővel fojtotta el a lángoló, erőszakos dühöt, amely azzal fenyegetett, hogy mélyről kitör belőle. Öklei az oldalánál összeszorultak. Ahelyett, hogy ott helyben lecsapta volna őket és tönkretette volna a helyszínt, felemelte az állát. Egyenesen a gúnyos szemeikbe nézett, és dermesztő bizonyossággal kijelentette: "Egy napon mindannyian térdre borultok majd előttem, és kétségbeesetten könyörögtök kegyelemért."

Ezzel a baljós, súlyos ígérettel a levegőben, előrelépett, és erővel félrelökte Declan vállát, azzal a szándékkal, hogy egyszer és mindenkorra elhagyja a szállodát.

Declan hátrabotlott, a drága szmokingja meggyűrődött. Szemöldöke összevonódott a hirtelen, robbanékony dühtől a tehetős vendégei előtt tanúsított puszta tiszteletlenség láttán. Az arrogáns örökösnő agresszíven, egy remegő ujjal mutatott Torin távolodó hátára.

"Állítsátok meg!" – ordította Declan a biztonsági személyzetének. "Függetlenül attól, hogy ténylegesen részt akarsz-e venni ezen az esküvőn ma, most erőszakkal rá leszel kényszerítve, hogy megtedd! Akarom, hogy ott ülj, és a saját két szemeddel nézd végig, ahogy a menyasszonyom hozzám megy, te értéktelen szemétdarab!"

Azonnali, ordító parancsára a kopasz végrehajtó, Chop, és több, sűrűn tetovált férfi fenyegetően előrelépett az előcsarnok oszlopainak árnyékából. Mindannyian még mindig mély, fájdalmas haragot tápláltak, arcukon és végtagjaikon a Bliss Avenue-i házban kapott friss, sötét zúzódásokat viselték Torin korábbi verésétől. Gyorsan mozogva, a hatalmas verőlegények élő falat alkottak, és elzárták a főbejáratot.

Látva, hogy a fenyegető gengszterek elzárják az útját, Torin lassan visszafordította a testét, hogy teljesen szembenézzen arrogáns riválisával. Arckifejezése semmi félelmet nem árult el. Egy teljesen nyugodt, szinte elszakadt hangon a Declan szemébe nézett, és megkérdezte: "Biztos vagy benne, hogy akarod, hogy részt vegyek ezen az esküvőn?"

Declan diadalmasan gúnyolódott, úgy érezte, visszaszerezte az irányítást. "Igen!" – ordította, arca egy kegyetlen, győztes vigyorba torzult. Megismételte kegyetlen vágyát, köpködve: "Látni akarom, ahogy mentálisan megtörsz a saját érdemtelenséged látványától!"

Torin egy hosszú pillanatig állta a tekintetét. Egyenletesen válaszolt, kijelentve: "Rendben van, hát."

De a csendes engedményt azonnal egy sötét, súlyos figyelmeztetéssel követte. Tényszerűen kijelentette: "Ha valóban részt veszek ezen az esküvőn, te ma nem fogsz megnősülni."

Declan egy fergeteges, gúnyos nevetést hallatott a feltételezett blöffön. Megvetően legyintett a kezével, nem volt hajlandó komolyan venni az elszegényedett férfi fenyegetését.

Figyelmen kívül hagyva Declan üvöltő nevetését, Torin sarkon fordult. Lezseren felsétált a nagy lépcsőn, és belépett a második emeleti pazar, hatalmas bálterembe. Kristálycsillárok vetettek meleg fényt a száz, pazarul feldíszített asztalra. Végigpásztázta a nyüzsgő termet, és nyugodtan helyet foglalt egy csendes, üres asztalnál a túlsó sarokban.

Bár egy hozzá hasonló lezseren öltözött, átlagos külsejű férfi súlyosan kilógott Oakhaven csillogó, tehetős elitje közül, ő kifejezéstelen maradt. Figyelmen kívül hagyva az elhaladó pincérek pillantásait, előrenyúlt, és hanyagul csipegetett a drága asztali rágcsálnivalókból.

Chop és tucatnyi agresszív verőlegény követte őt szorosan. Veszélyesen közel foglaltak helyet, vastag karjukat keresztezve, és minden egyes mozdulatát úgy figyelték, mint a ragadozó sólymok, készen arra, hogy lecsapjanak abban a pillanatban, ahogy kilép a sorból.

Nem telt bele sok időbe, hogy a személyazonosságáról szóló botrányos hír elterjedjen. A pletyka, miszerint a menyasszony elszegényedett, bűnöző volt barátja rontott be az esküvőre, futótűzként terjedt asztalról asztalra. A tehetős vendégek kollektív figyelmüket a sötét sarok felé irányították. Intenzív, gúnyos és derültségtől teli pillantásokat vetettek felé, úgy kezelve őt, mint egy nemkívánatos állatkerti kiállítási tárgyat.

Kegyetlen, visszhangzó morajlásuk halk zümmögését hirtelen és élesen összetörte egy csábítóan öltözött, erős, túlzott sminket viselő nő érkezése. Magabiztosan ringatta magát végig a plüss szőnyegen, egyenesen Torin elszigetelt asztala felé véve az irányt.

"Torin Voss!" – visszataszítóan, gúnyosan ejtette ki a teljes nevét, miközben a csípőjére tette a kezét. Gonosz, gúnyos mosoly festette meg élénkpiros ajkait. "Pontosan mikor is szabadultál a börtönből?"

Szándékosan kivetítette éles hangját, gondoskodva arról, hogy a kegyetlen kérdés visszhangozzon a csendes teremben. Hangos, metsző szavai azonnal megragadták a közelben lévők osztatlan figyelmét. A tömegen végigsöprő korábbi, csendes gúnyolódás azonnal mélységes, tágra nyílt szemű intrikává változott büntetett előéletének sokkoló, nyilvános leleplezése hallatán.