Torin lassan felemeli a tekintetét, és leplezetlen, kendőzetlen undorral bámul az asztala előtt álló nőre. Valerie Bates. Arcát jelenleg abszurd vastagságú, nehéz sminkréteg fedi, ami éles ellentétben áll azzal a friss arcú egyetemista lánnyal, aki egykor volt. Torin élénken emlékszik rá, hogy az egyetemi évek alatt Valerie agresszívan nyomult rá. Akkoriban az apjának biztos, köztiszteletben álló köztisztviselői állása volt, ami Torint kívánatos fogássá tette sok törtető szemében. Határozottan visszautasította a lány közeledését, és végül inkább Chloét választotta, mert akkoriban ostobán azt hitte, hogy Chloe alapvetően kevésbé anyagias és sokkal őszintébb. A Valerie gúnyos arcára kent vastag púdert elnézve, keserű, belső cinizmus markol a mellkasába. Pontosan ugyanahhoz a kapzsi, opportunista fajtához tartoznak. Csak ő volt túlságosan vak, hogy ezt észrevegye.

A gúnyolódó Valerie közvetlen közelében Jaxon Wolfe áll. Torin tekintete a volt egyetemi szobatársára vándorol. Torin jól tudja, hogy az egyetemi évek alatt Jaxon mindig is titokban mély, keserű és irigy vonzalmat táplált Chloe iránt, és folyamatosan neheztelt Torinra, amiért az sikeresen meghódította a lány szívét. Torin sztoikus, látszólag passzív csendjétől felbátorodva, Jaxon előrelép, arcára gonosz vigyor ül. Kihúzza magát, és hangosan, gúnyolódva hívja fel az őket körülvevő gazdag vendégsereg figyelmét arra, hogyan bukott el az egykor lenyűgöző, köztiszteletben álló diákönkormányzati elnök, aki mára semmi több, mint egy szánalmas, értéktelen volt fegyenc.

Torin, aki pontosan kitalálja, hogy Chloe szándékosan hívta meg ezeket a bizonyos volt osztálytársakat pusztán azért, hogy tanúi legyenek a teljes megaláztatásának, egyszerűen csak újra lehajtja a fejét. A felismerés nem szül haragot; csupán megszilárdítja mélységes apátiáját a nő iránt, akit egykor szeretett. Könnyedén felemeli a poharát, és egy lassú, nyugodt kortyot iszik a vizéből, úgy téve, mintha egyáltalán nem zavarnák a gyerekes, mérgező gúnyolódások.

A mélységes nyugalmát bénító félelemnek és behódolásnak vélve, a visszataszító páros gyorsan még arrogánsabbá és önteltebbé válik. Jaxon közel hajol, és a kezét az asztalra támasztja. "Mivel épp most szabadultál a celládból, kétlem, hogy lennének kilátásaid" – húzza el a száját, hangjából csak úgy csöpög a méreg. "Használhatnám a kapcsolataimat, hogy beajánljalak egy undorító, minimálbéres vécépucoló állásra. Egy magadfajta bűnözőnek is ennie kell. Elvégre apád is elvesztette a rangos állását. Most tragikusan munkanélküli és nincstelen. Többé nem élősködhetsz rajta."

Valerie azonnal közbeszól, ápolt keze mögött hisztérikusan kuncogva, és rosszindulatúan megjegyzi, hogy az utcaseprés sokkal megfelelőbb karrierút lenne a mocskos családja számára. Kegyetlen, záporozó gúnyolódásukra a felettük magasodó verőember, Chop, és a körülöttük lévő gazdag vendégek azonnal rekedtes, harsány nevetésben törnek ki, és mindannyian mohón élvezik Torin méltóságának brutális, nyilvános kivégzését. Pezsgőspoharaikat szorongatva, gúnyos vigyorral mutogatnak a sarokasztal felé.

Torin lassan, abszolút, rémisztő nyugalommal ismét felemeli a fejét. A Jaxon arcán időző mosoly meginog. Torin arckifejezése közömbös marad, vonásai elernyednek, de amikor végül megszólal, hangszíne lágy, mégis fagyos, vérfagyasztó komolyság itatja át. Halkan azt tanácsolja kettőjüknek, hogy ha nem akarnak ma meghalni, siessenek, és azonnal hagyják el ezt a helyet.

A hangjában lévő puszta hidegség miatt hirtelen, jeges rettegés önti el mind Valerie-t, mind Jaxont, egy pillanatra a földbe gyökereztetve a lábukat. Olyan érzés, mintha egy árnyék lehelt volna a tarkójukra. Ám ez a múló, ösztönös félelem gyorsan mélységesen sértett, robbanékony dühhé torzul. Jaxon arca eltorzul a dühtől, miközben agresszívan visszaugat, azt követelve, miért próbál Torin még mindig nagyképűen viselkedni, amikor nem több egy értéktelen volt fegyencnél.

Jaxon hangosan és gúnyosan azt ordítja, hogy Torin meg sem mer mukkanni, hogy megakadályozza, hogy a saját barátnője épp a szeme láttára menjen hozzá valaki máshoz, mégis ott ül és jártatja a száját. Valerie lelkesen csatlakozik a kirohanáshoz, hangosan visítva, hogy Torin csak rajtuk próbálja levezetni szánalmas frusztrációját, mert retteg megsérteni a hihetetlenül gazdag és hatalmas Thorne családot.

Torin egyszerűen csak visszasüti a tekintetét a vizespoharára, és utolsó, halk figyelmeztetésként odaveti, hogy tényleg jobban tennék, ha nem provokálnák tovább. Jaxon szeme a főszínpad felé villan. Declan Thorne áll ott, szadista vigyorral figyelve a felfordulást. Kétségbeesetten próbálva megragadni ezt az aranyat érő alkalmat, hogy nyilvánosan is behízelegje magát a hatalmas örökösnél, Jaxon úgy dönt, hogy fokozza a konfliktust. Előreugrik, és kezével agresszívan, szorosan megragadja Torin kifakult ingének gallérját. Jaxon egy nyögés kíséretében, nyers megfélemlítésként, erővel rángatja fel az ülő fiatalembert a székéből.

"Mit fogsz tenni ellene?" – vicsorog Jaxon, miközben felemeli a szabad öklét. Még mielőtt Jaxon hátrább húzhatná a karját az ütéshez, Torin vakító sebességgel megmozdul. Egy brutálisan gyors, csattanós pofont vág egyenesen Jaxon önelégült arcába. Az éles csattanás puskalövésként visszhangzik a mormogó tömeg felett. Az ütés kegyetlen, elsöprő ereje oly mérhetetlenül nagy, hogy Jaxon teste azonnal a levegőbe repül és hanyatt vágódik.

Jaxon brutálisan becsapódik egy közeli, lakomával megrakott bankettasztalba, amely megsemmisítő súlya alatt azonnal szálkáira hasad és millió darabra törik. A törő porcelántányérok, a csörömpölve repülő evőeszközök és a robbanásszerűen széthulló kristálypoharak fülsiketítő zaja visszhangzik a bankettterem barlangszerű terében. A padlón bor fröccsen szét, kaotikus pusztulás színterévé változtatva a pazar környezetet.

A hirtelen, robbanásszerű zaj azonnal magára vonja az egész terem tágra nyílt, döbbent tekintetét, megállítva az esküvői ceremóniát, és azonnal felkelti Declan és Chloe figyelmét a főszínpadon. Ahelyett, hogy haragudna a megzavarásért, Declan szája széle sötét, szadista mosolyra húzódik; alig várja, hogy lássa riválisa megsemmisülését. A közeli verőember, Chop, fellelkesülve attól, hogy végre jogilag is igazolható oka van a véres bosszúállásra, ráüvölt az embereire, hogy kapják el Torint, és öljék meg helyben.

Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül, egy tucatnyi, állig felfegyverzett verőember azonnal vastag gumibotokat húz elő szabott öltönyéből, és gyilkos szándékkal ront előre, nehéz csizmáik tompán dobognak a szőnyegen. A szemük előtt gyorsan kibontakozó brutális, aránytalan jelenetet figyelve a gazdag vendégek akaratlanul is szánalommal és undorral rázzák a fejüket. Megigazítják a nyakkendőjüket, és elfordítják a tekintetüket a közelgő vérfürdőről, szilárdan meggyőződve arról, hogy a magányos, vézna Torinnak esélye sincs túlélni a közelgő rohamot.