"Verjétek meg! Öljétek meg!" – visította Jaxon teli tüdőből. A romba dőlt, szilánkokra tört bankettasztal közepette feltápászkodott, zúzott arcát szorongatva. Bor és törött porcelán csikorgott drága bőrcipője alatt minden egyes lépésnél. Fent, a hatalmas főszínpadon Declan arcán szadista, várakozásteljes mosoly ült. A gazdag örökös alig várta, hogy Torint véres péppé verjék, és hülyét csináljon magából Oakhaven elitje előtt.

Ahelyett, hogy félelmében összerezzent volna a rá rontó tucatnyi fegyveres férfi láttán, Torin hideg, elutasító gúnykacajt hallatott. Tett egyetlen megfontolt lépést előre. Lábát szilárdan a makulátlan szőnyegre vetette.

Bumm!

Lépésének súlyos becsapódása belső energia félelmetes hullámát szabadította fel. A puszta erő úgy megrázta a hatalmas banketttermet, mintha egy lokális földrengés sújtott volna le rá. A kristálycsillárok vadul kilengtek a magasban, halk csilingelést záporozva a tömegre.

A másodperc töredéke alatt a rátámadó tucatnyi verőember egyszerre hallatott gyötrelmes, vérfagyasztó üvöltést. A mozgási energia láthatatlan fala csapódott a mellkasukba. A levegőben hátrafelé repültek. Testük drága asztalok és székek sorain csapódott keresztül. Fa hasadt szálkáira a súlyuk alatt. Ezüst evőeszközök csörömpöltek hangosan a márványoszlopoknak csapódva. A korábban makulátlan esküvői helyszín most nyögdécselő férfiak és törött bútorok kaotikus katasztrófaövezetévé vált.

Chop a földbe gyökerezett lábbal állt. Álla leesett, úgy bámulta a padlón szétszóródott, nyögdécselő, megnyomorított lakájait. Félelmetes borzongás futott végig a gerincén, megfagyasztva ereiben a vért.

A főszínpad szárnyánál Magnus Thorne, az impozáns családfő, mély ráncba vonta a szemöldökét. Szalvétájuk mögé bújó, tudatlan vendégekkel ellentétben Magnus maga is tapasztalt harcművész volt. Azonnal és világosan felmérte, hogy Torin harci képességei messze meghaladják egy átlagos utcai verekedőét. Az ilyenfajta nyers erő ritka volt. A fiatalembert nem volt szabad alábecsülni.

A tökéletes napját tönkretevő események katasztrofális fordulatán feldühödve, Declan átkot üvöltött Chopra. "A fenébe is! Micsoda haszontalan banda!" – kiáltotta, idióták gyülekezetének nevezve a verőembert és az embereit. Minden illemet feledve Declan lerohant a színpad lépcsőjén, hogy személyesen intézze el a helyzetet. Pánikba esett menyasszonya, Chloe, szorosan a nyomában járt.

"Drágám, várj!" – kiáltott fel.

Félve attól, hogy meggondolatlan fia nem lesz képes szembeszállni a képzett behatolóval, Magnus gyorsan elhagyta a helyét. Szorosan követte őket. "Ne cselekedj meggondolatlanul, Declan!" – figyelmeztette hangosan, remélve, hogy megállíthatja a nyílt konfrontációt.

Hirtelen a bankettterem hatalmas tölgyfa ajtói feltárultak. Egy tucatnyi képzett, vastag gumibotokkal nehézfegyverzetű szállodai biztonsági őr rontott be a terembe.

"Mi folyik itt?" – követelte a választ a vezető őr.

A Prestige Hotel a Mercerék, Oakhaven leggazdagabb és leghatalmasabb családjának tulajdonában volt. Bármilyen fizikai zavargás a falai között egyenlő volt az elkövetők halálos ítéletével. Általában még a Thorne család is óvatosan lépkedett itt.

A lenti tömeg tudtán kívül, fent, a harmadik emelet egy fényűző privát szobájában, a gyengélkedő Robert Mercer félelmetes dühvel pirult el, amikor meghallotta a mennyezetből sugárzó, visszhangzó csattanásokat.

"Valaki itt merészel bajt keverni?" – csattant fel Robert. Tekintetét a megrémült szállodaigazgatóra szegezte. "Mit csinálnak maguk ott lent? Micsoda haszontalanság! Siessenek, és küldjenek oda egy kis biztonsági személyzetet, nehogy a tisztelt Mercer család makulátlan hírneve maradandó csorbát szenvedjen!"

"Már megtettem, uram" – dadogta az igazgató, hideg verítéket törölve a homlokáról.

"Akkor miért nincs ott, hogy intézze a dolgot? Arra vár, hogy fegyvert ragadjanak?" – kiáltotta Robert. A megerőltetéstől durva köhögőroham tört rá, mellkasa zihált az erőlködéstől.

Felismerve apja törékeny egészségügyi állapotát, Genevieve közbelépett. Kettejük közé állt, jelenléte nyugodt volt és tekintélyt parancsoló. Gyengéden megnyugtatta az idős férfit, és arra kérte, hagyja abba a dühöngést, nehogy a nemrég stabilizálódott állapota visszaessen.

"Apa, nem vagy valami jól, úgyhogy kérlek, hagyd abba a mérgelődést" – mondta Genevieve halkan, de határozottan. "Lemegek, és személyesen nézem meg a helyzetet."

Miután egyelőre megnyugtatta az apját, magabiztosan kilépett a privát lakosztályból, hogy kezelje az eszkalálódó válságot.

Lent, a romba dőlt második emeleti bankettteremben a megizzadt igazgató a felforduláshoz ügetett. Tisztelettudóan hajlongott és sündörgött a dühös Magnus Thorne előtt.

"Igazán sajnálom, Mr. Thorne" – szabadkozott az igazgató a kezét tördelve. "Nem gondoltam volna, hogy valaki olyan pimasz lesz, hogy a fia esküvőjén merészeljen bajt okozni. Azonnal kidobatom a bajkeverőt az őreimmel a szállodából, hogy megnyugtassam önt."

Az őrcsapathoz fordult. "Miért állnak még mindig itt? Vonszolják ki azt, aki itt jelenetet rendez!"

"Várjanak!" – parancsolta Magnus hangosan, hangja betöltötte a romos termet. Az előrenyomuló biztonsági őrök megtorpantak.

Magnus villogó tekintettel meredt az igazgatóra. "Hogyan javasolhatja egyáltalán, hogy egyszerűen csak hagyjuk elmenni a fiút, amikor pusztítást végzett az egyetlen fiam esküvőjén, és felkavarta a tisztelt vendégeimet? Hogyan tudná a Thorne család emelt fővel mutatni magát a nyilvánosság előtt?"

Időmarta ujjával Torinra mutatott, és könyörtelenül kijelentette: "Még ha nem is a puszta életével fizet ma, a kezeit és a lábait hátra kell hagynia brutális fizetségként."

Az igazgató nagyot nyelt, szörnyű dilemmába kerülve.

Magnus gúnyosan elmosolyodott, szeme sötét szándékkal telt meg. "A hatalmas Thorne család személyesen fogja megoldani ezt a konkrét ügyet. Most már mindannyian eltűnhetnek innen!"

A gyáva igazgató, mérhetetlenül megkönnyebbülve, hogy felmentették az erőszakos felelősség alól, túláradóan belement. "Persze, persze! Már megyünk is!" Félreállt, és gyorsan visszavonta az őreit.

"Nem kellenek a végtagjai, Apa! Az életét akarom!" – köpte Declan, mérgező tőröket lőve a szeméből egyenesen Torinra. Dühödt arccal trappolt előre. "Ma személyesen foglak megölni, Torin! Akarom, hogy tudd, milyen halálos következményekkel jár, ha magadra haragítasz egy Thorne-t!"

Anélkül, hogy a félelem vagy a megfélemlítettség egyetlen szikráját is mutatta volna, Torin könnyed, gúnyos kuncogással válaszolt. Nyugodt, kifejezéstelen szemmel állta az örökös dühödt tekintetét.

"Ahogy korábban is mondtam" – emlékeztette lazán Torin –, "nem házasodnál meg, ha én részt vennék az esküvődön. Csak akkor nem hittél nekem." Fejét oldalra billentette, ajkán gúnyos mosoly játszadozott. "Most már hiszel nekem?"

"Még akkor sem, ha befagy a pokol!" – ordította Declan. Elvesztette az önuralmát, és öklét könyörtelen rosszindulattal egyenesen Torin arca felé lendítette.

Puff!

Reccs!

A vastag csont megsemmisülésének gyomorforgató, hihetetlenül éles hangja hasította ketté a bankettterem feszült levegőjét.

Declan karja különös, hátborzongató és természetellenes szögben hajlott lefelé. Kínzó, fehéren izzó fájdalom hasított keresztül az idegrendszerén. A gazdag örökös teli tüdőből üvöltött, arcából minden szín kifutott, miközben térdre rogyott.

A körülöttük lévő gazdag bámészkodók puszta, hamisítatlan hitetlenkedéssel tántorodtak hátra. Az elméjük rövidzárlatot kapott, ahogy a hátborzongató látványt bámulták. Rájöttek, hogy ez a látszólag szegény fiatalember valójában meg mert mozdulni az érinthetetlen Declan Thorne ellen. Anélkül törte el az örökös karját, hogy egy csepp izzadságot is ejtett volna. A borzalmas reccsenést követő csendben egyöntetűen megállapították, hogy a fiú biztosan ráunt az életre.