A Colburn farm születésnapi összejövetelének zsibongása zsongott körülöttük; az ünneplés vékony máza feszült a megosztott tömeg felett. Emmett a sültek, friss piték és gőzölgő köretek súlya alatt roskadozó hosszú faasztalok mellett vezette el Laviniát. Az asszonyok sürögtek-forogtak, tálakat rendezgettek és ártalmatlan udvariaskodásokat cseréltek, miközben Clarissa a ház hátsó része felé vette az irányt, hogy még több vizet hozzon. Emmett az udvar szélén gyülekező férfiak felé irányította Laviniát. Egy tucatnyi helyi farmer és kereskedő ült az öreg tölgyfák terebélyes árnyékában, sűrű pipafüst gomolygott a csípős áprilisi szellőben.

A társalgás egyáltalán nem volt ünnepi. Fort Sumter uralta a morajlást, a név ajakról ajakra járt, mint egy szikrázó gyújtózsinór. Az elszakadásról szóló beszéd súlyosan lógott a levegőben, egyenesen középen kettéhasítva az udvart. A megye fele azt akarta, hogy Missouri lépjen ki az Unióból; a másik fele megesküdött, hogy tartja a frontot és megőrzi a békét. Az indulatok fojtott hangon lángoltak fel, sűrűvé téve a levegőt a feszültségtől.

Emmett elkapta Luther tekintetét a fű felett. Luther mereven állt idősödő, merev hátú apja közelében, súlyát egyik csizmájáról a másikra helyezve. Néma, szorongó kérdés suhant át a két barát között. *Vajon most van itt a megfelelő pillanat?* Hatalmas titkot kellett megosztaniuk. Bevonultak. Ha ezt a hírt bedobják ebbe a politikai lőporos hordóba, az lángra lobbantja a partit, de Emmett nem tudta tovább magában tartani. Gyengéden megszorította Lavinia kezét, elengedte, majd kihúzta magát. Vett egy mély lélegzetet, és előrelépett, hogy magára vonja a tömeg figyelmét.

Még mielőtt egyetlen szó is elhagyta volna a torkát, Hiram Colburn feltápászkodott a faszékéről. A széklábak durva sercegése a földön elnyomta Emmett ki nem mondott bejelentését.

Hiram ügyet sem vetett a fiára, tekintetét a farmhoz vezető poros útra szegezte. Két nyúzott lovas közeledett a kikötőoszlop felé habos, kimerült lovakon, amelyek úgy néztek ki, mint amik mindjárt holtan esnek össze.

Beatrice szünetet tartott háziasszonyi teendőiben a tálalóasztalnál. Letörölte a sütőzsírt a kezéről a vászonkötényébe, elhaladt az asztalok mellett, és beállt a férje mellé. Hunyorgott a ragyogó délutáni napsütésben, és követte a közeledő hátasok lassú tempóját.

– Jé, ez úgy néz ki, mint Cora és az egyik fiú, akik Vernon megyéből jöttek le – mormolta Beatrice, és szemöldöke egyre növekvő zavarában összeráncolódott.

Emmett lenyelte a bevonulásról szóló beszédét. A rettegés hideg köve ült meg mélyen a gyomrában. Az unokatestvérei sosem utaztak el ilyen messzire délre. Legalábbis a szüleik halála óta nem. Egyedül vezették a farmot, puszta kényszerből a könyörtelen földhöz kötve. Ha ők itt vannak, valami szörnyűség történt. Ahogy Emmett követte a szüleit a kikötőoszlop felé, a rettegés rémisztő valósággá kristályosodott. Látta a fiatal Corát összegörnyedni a nyeregben. Látta Silast ellovagolni mellette. De a rendíthetetlen legidősebb testvér, Alden, a családjuk sziklája, feltűnően hiányzott a csapatból.

A kimerült lovak a kerítés közelében cammogva álltak meg. Cora nem vette a fáradságot, hogy kecsesen leszálljon. Dülöngélt a nyeregben, könnyes volt, reszketett, és vastag réteg úti por borította. Megcsúszott, kis teste a föld felé zuhant. Beatrice előrelendült, és nyitott karjaival elkapta a traumatizált lányt, még mielőtt a földhöz csapódott volna.

– Egyszerűen szörnyű volt! – kiáltott fel Cora hisztérikusan; hangja elcsuklott, ahogy zokogás rázta a mellkasát. Arcát Beatrice vállába fúrta, ujjai mentőövként kapaszkodtak a kötény anyagába. – El sem hiszem, hogy végre itt vagyunk. Azok a borzalmas férfiak!

Beatrice azonnal engedett anyai ösztöneinek. Ringatta a ziháló lányt, és lágy, nyugtató hangokat suttogott Cora kusza, koszos hajába. Silas átvetette a lábát a nyergen, csizmája nehéz, élettelen puffanással ért földet. Teljesen megtörtnek tűnt. Piszkos, rászáradt izzadság borította a bőrét, üres szemeit pedig sötét karikák keretezték.

– Szabadcsapatok támadtak ránk – magyarázta Silas a megdöbbent nagybátyjának, hangja nyers volt az úttól. – A kora hajnali sötétségben. Keményen hajtottuk a lovakat, hogy elmeneküljünk az erőszak elől.

A hangos zűrzavar mágnesként hatott. A parti vendégei felhagytak heves vitáikkal és ételes tányérjaikkal, és a kikötőoszlop felé rajzottak. A szomszédokból álló szűk, fojtogató kör gyorsan kialakult az összetört testvérek körül, arcukra pedig kiült a növekvő döbbenet.

Hiram végigpásztázta a mögöttük lévő üres utat, hangja elcsuklott a félelemtől és a zűrzavartól. – Hol van Alden?

Legidősebb bátyja nevének hallatán Cora jajgatása szívszorító, szaggatott sikolyba csapott át, amely áthasított a csendes farmon. Silas összerezzent. Remegő ujjakkal felnyúlt, és levette a fejéről a mocsokkal borított, izzadságtól foltos kalapját. Megfontoltan szánt rá egy pillanatot, hogy hátrasimítsa ápolatlan haját, miközben egyenesen a nagybátyjára meredt.

– Meghalt – mondta Silas.

A szavak dermesztő, természetellenes, tényszerű nyugalommal hullottak a megdöbbent tömegbe. Silas egyetlen könnycseppet sem ejtett. Hátborzongató hanghordozása minden sikolynál nagyobbat ütött, és a bámészkodókat a helyükre fagyasztotta. – Lelőtték.

Emmett szíve a mélybe zuhant. Alden. Egy jó ember, aki annyit feláldozott a saját fiatalságából, hogy felnevelje a testvéreit, miután a szüleik meghaltak. Most pedig eltűnt. A határmenti konfliktus zord, véres valósága épp most hasított végig a békés lamari összejövetelen, halált hagyva a küszöbükön.

Silas megőrizte hátborzongató nyugalmát, szemei üresek voltak, miközben a rémült tömeghez beszélt. – Sietve temettük el a földbe, a szüleink mellé. Nem volt időnk rendes szertartásra. Menekülnünk kellett az életünkért, mielőtt a fosztogatók visszatérnek. Dél felé lovagoltunk, és a kétségbeesett út során végig a szomszédaink otthonainak füstölgő, kiégett romjai mellett haladtunk el. Szerencsénk volt, hogy élve megúsztuk.

Ennek hallatán Beatrice nem vesztegette tovább az időt. Szorosabban fonta karjait Cora köré, és hátat fordított a tömeg fürkésző kérdéseinek és megdöbbent zihálásának. Élő pajzzsá vált, megkérdőjelezhetetlen menedéket kínálva nekik. – Van elég helyünk – jelentette ki olyan hangon, amely nem hagyott teret a vitának. – Be kell vinni titeket. Lemosni ezt az izzadságot, félelmet és a sír porát. Gyertek velem.

Gyengéden elvezette a traumatizált testvéreket a tömegtől, a farmház biztonsága felé irányítva őket. Silas követte, csizmája húzódott az udvaron. A pszichológiai sokk zsibbadtan tartotta, eltemetve egy csendes, égő dühöt az államkormányzók iránt, akik hagyták, hogy ezek a fosztogatók szabadon, ellenőrizetlenül garázdálkodjanak a határon át. Felért a tornácra; hiperéber elméje még mindig fenyegetések után kutatott. Átlépett az ajtón a ház félhomályos belsejébe.

Egy hirtelen mozdulat ragadta meg a tekintetét.

Lavinia befordult a folyosó sarkán. Épp most tért vissza a hátsó teendőkből Clarissával, és egy nehéz, vízzel teli favödröt cipelt. Hirtelen megtorpant, csizmája a padlódeszkáknak súrlódott. Őszinte meglepetéssel pislogott, és felnézett, hogy egy nyúzott idegen állja el az útját az ajtóban.

Tekintetük összefonódott.

Lavinia lefagyott. A lélegzet is elakadt a torkában. A férfi sötét szemébe meredt, szinte fizikailag is megcsapta a mélyükön megbúvó, mély, kísérteties bánat. Tekintetének puszta súlya a földbe gyökereztette a lábát. Elméje sebesen járt, és egyetlen, nyomasztó kérdés emésztette: hogyan hordozhat magában valaki, aki ilyen fiatalnak tűnik, ilyen súlyos, pusztító szomorúságot? Oly hatalmas volt ez a gyász, hogy úgy tűnt, elnyeli a folyosó fényét. Silas visszanézett; egy megosztott gyászon és kíváncsiságon alapuló intenzív, azonnali kapcsolat röpke pillanata hasított át a traumáján.

Kint léptek csikorogtak a kavicson. Clarissa lépett Lavinia mögé, a válla fölött kipillantva a házba szivárgó komor menetelésre.

– Ki az? – kérdezte Clarissa fojtott suttogással a férjétől, Thaddeustól, amint a férfi Emmett, Luther és több más, komor arcú férfi oldalán közeledett a nőkhöz az udvarról. Az ünnepi hangulat meghalt, helyébe a háború zord árnyéka lépett.

– Ők Emmett unokatestvérei – magyarázta Thaddeus komoran, megerősítve a borzalmat, amely épp most tört be a békés összejövetelükre. – Nemrég támadták meg őket valahol fent, Vernon megyében. A bátyjukat megölték.

Lavinia mozdulatlanul állt, ujjai a nehéz vödör durva kötélfogantyúját szorították, és az idegen kísérteties arckifejezése beleégett az emlékezetébe, miközben a gyilkosság pusztító valósága elárasztotta őt.