Cora mélyen belenézett a csúcsragadozó barlangszerű, húsos torkába. Egyetlen ügyetlen hiba, a remegő csuklójának egyetlen rossz mozdulata, és azok a cakkos fogsorok tisztán leharapnák a fejét. A só és a rothadó hal bűze csapta meg, amitől könnybe lábadt a szeme. Megmarkolta a nehéz vaskapcsot, aknázó ujjpercei elfehéredtek az erőfeszítéstől. A fém pofákat rászorította egy rothadó fogra, és egy nagyot csavart rajta.

A fog meg sem mozdult.

Morajló vibráció rázta meg a követ a bakancsa alatt. "Ne aggódj, Nagymama" – ajánlotta fel a hatalmas cápa, mély hangja meglepően gyengéd volt. "Bírom a fájdalmat. Ne félj egy kis igazi izomerőt belevinni."

Kínos szégyenpír kúszott fel a nyakán. Egy emberevő szörnyeteg tekintettel volt az érzéseire. Az arcát azzal rejtette el, hogy a fém szerszámosládában kotorászott, elkerülve a fenevad bizakodó tekintetét.

"A zsibbasztó levet keresed, Nagymama?" – kérdezte Finnick. A fiú áthajolt a nedves kő peremén, és egy kis üvegcsét nyújtott át.

Cora egy merev bólintással elfogadta az üveget. Megvizsgálta a címkét, de a kifakult szöveget olvashatatlannak találta. Fogalma sem volt a kémiai tartalmáról. Fecskendő után kutatott a fémkészletben, de csak üres rekeszeket talált. Mivel nem volt más választása, kipattintotta a dugót, és a szúrós szagú folyadékot óvatosan, közvetlenül a fenevad szabadon lévő ínyére öntötte.

Hátralépett és várt. Perceken belül a cápa sötét szemei fájdalommentes kábulatba üvegesedtek. Az érzéstelenítő hatott.

Cora súlyos sóhajt hallatott, felvette az acélkalapácsot és az éles vésőt, majd munkához látott. A vésőt az ínyvonalhoz ékelte, és a kalapácsával ráütött a tompa végére. Fém csattant a csonton. A rázkódó hang visszhangzott a csapkodó hullámokon. Beállt egy kimerítő ritmusba. Ütés, csavarás, húzás.

Harminc izzasztó, idegtépő perccel később kitépte az első véres fogat. A hatalmas gyökér egy gyomorforgató, cuppanó hang kíséretében csúszott ki a fogmederből. Felemelte a trófeát, mellkasa hevesen zihált, miközben letörölte a sós permetet a homlokáról.

A vízben ringatózó többi cápa hatalmas fejével bólintott a szolidaritás furcsa megnyilvánulásaként.

Miután az első húzáson túl volt, egyenletes tempót vett fel. Ütés, csavarás, feszegetés. Délután négyre a karjai a mély kimerültségtől égtek. Egy makacs őrlőfogat húzott ki az utolsó páciensből, hivatalosan is megjelölve a huszadik sikerét. Megtörölte a kezét egy véráztatta pamutdarabon.

Ahogy a cápák megfordultak és elúsztak a mély vízbe, Cora gyors pillantást vetett Finnickre. A fiú azzal volt elfoglalva, hogy a szétszórt szerszámokat a fémdobozba pakolja. Megragadva a pillanatot, lopva zsebre vágta a használt pamutot, mélyen az eszköztárába rejtve, hogy haladjon a Szerencsétlen Szemétszedő küldetésével. Egy rendszerértesítés pendült, megerősítve, hogy a másodlagos feladata előrehaladt.

Finnick megtörölte a homlokát, és odafutott. Egy nehéz, csilingelő tasakot nyújtott át neki. "Nagymama, itt van a mai pénz. Vigyázz rá."

Cora kioldotta a bőrzsinórokat. Tíz egyszerű aranyérme csillogott benne, súlyosak és mindenféle jelöléstől mentesek. A kimerítő fizikai munka napi jutalma. Kihúzott egyet, a hűvös fém szilárdan pihent a tenyerében.

Lenézett Finnickre. A kölyök menedzselte a ragadozók rémisztő sorát, és megóvta attól, hogy elveszítse az eszét. Elővett egy második érmét is a tasakból, előrelépett, és gyengéden beletúrt a fiú borzas hajába.

"Hatalmas segítség voltál ma, kölyök. Vedd ezt, és vegyél magadnak valami finomságot." A kis tenyerébe csúsztatta az aranypénzt.

Finnick az érmét bámulta. Hatalmas, ártatlan szemei tágra nyíltak. Az alsó ajka megremegett. Egy másodperccel később súlyos könnyek gördültek le az arcán.

Cora megdermedt. Pánik szorította össze a mellkasát. Visszahúzta a kezét, kétségbeesetten keresve a kiutat. Teljesen alkalmatlan volt a síró gyerekek kezelésére. Mi a protokoll ilyenkor? Megölelje? Vegye vissza a pénzt?

Mielőtt kinyöghetett volna egy esetlen bocsánatkérést, Finnick hangosan felzokogott. Felkapta a nehéz szerszámosládáját, megpördült, és egyenesen a csapkodó hullámverésbe ugrott.

"Reggel visszajövök érted, Nagyi!" – kiáltotta a válla felett, hangja elcsuklott az érzelmektől. A fiú eltűnt a sötét hullámok alatt, elnyelte a fagyos óceán.

Cora egyedül maradt a csupasz kövön. A metsző szél az arcába korbácsolta a haját, mély hideget küldve a csontjaiba. Karját magához ölelte, és rákényszerítette az elméjét, hogy visszatérjen a túléléshez. Munka várt rá.

A fogászati műszakok szüneteiben még két faládát horgászott ki a vízből. Az apró szigete közepére húzta, és felfeszítette a fedelüket. Odabent értékes készletek halmaza pihent: két konzerv sós leves, öt puha zsemle, öt egység nyers fa és öt egység vastag műanyag. Az étel látványa a megkönnyebbülés hullámát küldte át fáradt izmain. A holnapi étkezései biztosítva voltak.

A látóterében lebegő rendszerfelületre fordította a figyelmét. Rábökött az opcióra, hogy a Barkácsállomást a szigethez kösse. Egy letisztult munkaasztal jelent meg a kőpadlón, amely két funkciót kínált: Barkácsolás és Bontás.

A három üres faládát a bontó felületre húzta. A rendszer egy fényvillanás kíséretében lebontotta őket, a hasznavehetetlen dobozokat tizenöt használható fadeszkává és tizenöt vasszöggé alakítva.

Ezután elővette az Alap Tulajdonság Kártyát, amit korábban szerzett. Összeroppantotta a kártyát a kezében, hogy bátran aktiválja.

Kellemes, bizsergető melegség áradt szét az ereiben. A cápafogak kalapálásától származó fáradtság elolvadt. Az izmait feszesebbnek, a légzését egyenletesebbnek érezte. Megnyitotta a státuszpaneljét.

[Játékos: Cora Vance]

[Életkor: 23]

[Erő: 18 (+3)]

[Szívósság: 19 (+3)]

[Fürgeség: 20 (+3)]

[Kitartás: 15 (Siralmas)]

[Értékelés: Egy kanapékrumpli egyetemistának is több gerince van nálad.]

[Különleges Állapot: NJK Próbamód (7 nap van hátra).]

Az arckifejezése gyorsan elkomorult. Kétszer olvasta el a világító szöveget. Az alapstatisztikáinak hárompontos növelése remek volt, de a rendszer gúnyos értékelése fájt. Megszorította a bicepszét, és a lebegő képernyőre meredt. Figyelmen kívül hagyva a nyílt sértést, bezárta a panelt.

A kis kőparcellája széléhez sétált. A kevesebb mint hét négyzetméternyi hely fojtogató volt. Megnyitotta a szigetkezelő menüt azzal a szándékkal, hogy kibővíti az alapozást.

Hatalmas frusztráció öntötte el. Minden egyes négyzetméternyi bővítés szigorúan húsz egység követ és húsz egység földet igényelt. A jelenlegi hét négyzetméterének bővítéséhez egyenként 160 egységnyi anyagra lett volna szüksége. Neki nulla volt. A bővítés egyelőre szóba sem jöhetett.

Más utat keresve előre, megnyitotta a globális Csevegő Csatornát. Pörgő üzenetek kaotikus elmosódottsága töltötte be a képernyőjét. A játékosok a zuhanó hőmérséklet és a közelgő sötétség miatt pánikoltak. A rettegés közepette egy kiterjedt, mérgező vita uralta a csevegést.

[Ma öt ládát kaptam rengeteg étellel. Ha valaki éhezik, tudok küldeni egy keveset] – posztolta egy Hazel Mercer nevű felhasználó.

[Egy Szent! Kérlek, segíts! Éhezem!]

[Ne tedd, Hazel. Tartsd meg magadnak. Ez egy túlélőjáték. Törődj az első számú személlyel, magaddal.]

[Attól, hogy te szívtelen vagy, nem jelenti azt, hogy mindenki más is az! Hé, Szent, tudnál nélkülözni egy kis kenyeret?]

[Hátba fog szúrni, amint lehetősége lesz rá, Hazel.]

Cora súlyos sóhajjal görgetett tovább a drámán. Esze ágában sem volt az önzetlen hős szerepében tetszelegni. A saját túlélése volt az egyetlen prioritása. Hazel játszhatta a megmentőt, ha akarta, de Cora megtartotta a levesét.

Kiszűrte a civakodást, és átvizsgálta a gyors egymásutánban érkező piaci kéréseket. Egy bizonyos ajánlat megakadt éles szemén.

[Tábortűz Tervrajz 4 üveg vízért.]

Az üzenet háromszor ismétlődött, eltemetve a Hazel-féle dráma alatt. Egy tervrajz állandó, életmentő vagyontárgy volt fagyos időben. Nagyon kevés játékos halmozott fel négy üveg vizet az első napon, ezért nem kelt még el. Az eladó szomjazott.

Cora megnyitotta az eszköztárát. Volt elég elmentett vize. Azonnal kezdeményezte a cserét. A kérést másodperceken belül elfogadták. A tervrajz megjelent a kezében.

Betöltötte a vázlatot a Barkácsállomásába. Egy tábortűz megépítése két egység fába került, és négy órán át égett. Egy egység fa hozzáadásával az égési idő két órával hosszabbodott meg. Ez az erőforrások hihetetlenül hatékony felhasználása volt.

Legyártotta a tűzrakó helyet, és a kőalapra helyezte. A száraz fa egy takaros kis kupacban ült. Aztán egy rideg felismerés hasított belé. Nem volt semmilyen módja arra, hogy ténylegesen meggyújtsa. Sem gyufa, sem kovakő.

Egy privát üzenet ugrott fel hirtelen a felületén. A tervrajz eladójától, Gavin Thorne-tól érkezett.

Gavin Thorne: [Szükséged van egy öngyújtóra? Tele van. Egy tábortüzet és három üveg vizet kérek érte.]

Cora a zsaroló követelésre meredt. A víz ritka volt, ő pedig még három üveget akart egy darab műanyagért és butángázért.

Cora: [Nincs annyi vizem. Egy tábortüzet és egy üveget tudok adni.]

Gavin Thorne: [Ugyan már, lány! Működj együtt velem. Legyen két üveg. Ez egy korrekt ár. Nézd meg a piacot; a legjobb üzletet kínálom neked!]

Cora fület váltott, és megnézte a Kereskedőposztot. Átfutotta a listákat, megerősítve, hogy igazat mondott. Tűzgyújtó eszközök egyáltalán nem léteztek.

Tudva, hogy egy megbízható hőforrás most aranyat ér, mérlegelte a lehetőségeit. A szél süvített, a hőmérséklet pedig zuhant. Szüksége volt a tűzre, hogy túlélje az éjszakát. Beírta a válaszát, és a küldés gombra nyomott, beleegyezve a feltételeibe. Az ablak felizzott, elcserélve a barkácsolt tűzrakó helyét és a két vizet a tele öngyújtóra.

Egy rendszerüzenet lebegett a látóterében: Gavin barátnak jelölt téged. Elfogadod?