Cora hátralépett, bakancsa halkan megcsikordult a friss földön, miközben csendben végigpásztázta újonnan kibővített területét. A lebegő tutaj egy masszív földdarabbá alakult át, körülbelül 1,8-szor 4,8 méteres kiterjedéssel. Továbbra is egy kietlen földdarab maradt, amelyet csak egyetlen, derékig érő szikladarab uralt a közepe táján, mégis, a puszta stabilitása a lába alatt hatalmas ígéretet hordozott.

Fölötte az égbolt gyorsan mélylilás árnyalatokba zúzódott, ahogy az este rátelepedett a végtelen vízre. A halványuló fény a nyersanyagládák aznapi hullásának végét jelezte. Levette a horgászbotot, és visszaküldte az eszközt az eszköztárába, hogy a korlátozott padlóterületét mentesen tartsa a botlásveszélytől.

Figyelme a nehéz vízalatti hajtóműre terelődött, amelyet a mérföldkő jutalmából vett át. Felemelte a fémből készült eszközt a raktárából, megfeszítette a törzsizmait, és a szigete hátsó része felé vitte. A gép puszta sűrűsége megfeszítette a karjait, de az újonnan feljavított statisztikái lehetővé tették, hogy megbirkózzon a teherrel.

A hajtóművet az alapozás megerősített széléhez rögzítette, a bilincseket a helyükre zárva. Egy közel egy méter magas talapzat nyúlt felfelé az alapból, melynek tetején egy sima, digitális érintőképernyő kapott helyet. Rábökött a világító felületre, navigálva a koordináta-rendszerben. A kezelőfelület megvilágította az arcát a gyülekező alkonyatban. Beütötte a tíz kilométer per órás egyenletes utazósebességet.

Egy lágy, mechanikus zümmögéssel a hajtómű felpörgött, és elkezdte kavarni a sötét vizet. A tudat, hogy az eszköz automatikusan fog működni, és letudja a napi mozgási küldetését anélkül, hogy neki meg kellene izzadnia, a megkönnyebbülés mély hullámát hozta el. Többé nem kellett eveznie, vagy kizárólag a kiszámíthatatlan áramlatokra hagyatkoznia.

Hosszú levegőt fújt ki, figyelve, ahogy a habok buborékolnak a hajtómű nyomdokvizében. Az a mardosó aggodalom, hogy vajon talál-e még energiamagokat a gép meghajtására, bekúszott az elméje hátsó zugába. Csak két magja volt, és nem fognak örökké kitartani. Félretolta a szorongást. Volt elég baja ma estére.

Az óceáni levegő metszővé és élessé vált, ahogy a nap eltűnt. Didergve előhúzott egy második termo ruhát az eszköztárából, és felhúzta az első rétegre, kétségbeesetten próbálva a zuhanó hőmérséklet ellen a testéhez zárni a testhőjét. A földdarabja közepe közelében gömbölyödött össze, hátát a szikla szilárd felületének vetve, és hagyta, hogy a hajtómű ritmikus zümmögése álomba ringassa.

A reggel egy sápadt, szürke fénnyel virradt fel, amely átszűrődött a ködön. Cora felült, az ízületei merevek voltak attól, hogy a kemény földön aludt. A reggeli sivár dolog volt. Letuszkolt a torkán egy sovány, íztelen darab száraz kenyeret, és egy korty forralt vízzel öblítette le a műanyag palackjából. Alig csillapította az éhségét, de biztosította a nap kezdéséhez szükséges kalóriákat.

Tudva, hogy a fizikai állóképessége még mindig egy siralmas hátrányt jelent, megpróbálkozott egy rögtönzött nyújtógyakorlattal. Próbált visszaemlékezni a régi testnevelés órák bemelegítéseire, ügyetlenül nyúlva a lábujjai felé, és csavarva a törzsét, hogy felvegye a harcot a rossz fizikai állapotával. A combhajlító izmai égtek, és az esetlen mozdulatok még a teljes elszigeteltségben is kínosak voltak. Átverekedte magát a kényelmetlenségen, tudva, hogy a fizikai gyengeség halálos ítélet ebben a játékban.

Egy hirtelen csobbanás zúzta szét a csendes reggelt.

Finnick bukkant fel a hullámzó vízből, kezeivel a szigete peremén támaszkodva. "Jó reggelt, Nagyi!" – csicseregte.

Hatalmas, sötét szemei huncutul csillogtak. Mielőtt Cora egyáltalán felajánlhatta volna szokásos üdvözlését, a fiú suttyomban egy kis fadobozt csúsztatott a földre. A Cora kezében lévő maradék száraz kenyérdarabra mutatott egy markoló mozdulattal.

Cora felvonta a szemöldökét, de átnyújtotta a kenyeret. Finnick felkapta, puszta gyönyörrel megszagolta a héját, és ahelyett, hogy beleharapott volna, gondosan zsebre vágta az áporodott darabot.

Kíváncsian, Cora felpattintotta a doboz fedelét. Két csúcsminőségű, érintetlen tőkehalfilé pihent benne. A fiú egy rendkívül értékes friss húst tartalmazó dobozt egy egyszerű darab száraz kenyérre cserélt. Eltette a halat az eszköztárába, úgy döntve, hogy nem kérdőjelezi meg egy tengeri szörny kaotikus gazdaságát.

Biztonságosan elhelyezkedett a sziget egyetlen, hatalmas sziklájának dőlve, bakancsát a földnek vetve. Finnick visszacsúszott a vízbe, és megragadta a vontatókötelet. Simán felgyorsított. A sziget a hullámzó óceánon siklott, a reggeli szellő Cora arcába mart, ahogy a víz elsuhant a kőalap mellett.

Körülbelül egy órán át az utazás békés volt. A hullámok szélhez csapódásának egyenletes ritmusa Corát szinte transzba ringatta.

Aztán a nyugalmat valami szétzúzta.

A távolban kaotikus fehér vízpermet tört fel. A kavargó hab azt jelezte, hogy valami hatalmas dolog csapkod a felszín alatt. Finnick vidám arckifejezése azonnal mogorva tekintetté keményedett.

Eldobta a vontatókötelet, és egy hangos csobbanással hirtelen a tengerbe vetette magát, sós vizet permetezve Cora bakancsára.

Cora feltápászkodott, a sziklába kapaszkodva, hogy megtartsa az egyensúlyát, ahogy a sziget a hullámverésben ringatózott.

Pillanatokkal később hátuszonyok sokasága hasított át a vízen, egyenesen felé tartva. Több nagytestű felnőtt cápa kétségbeesetten terelt egy sokkal kisebb, súlyosan sebesült kölyköt a szigete széle felé. A víz a kis élőlény körül sötét, rémisztő karmazsínvörös színben pompázott.

Finnick pontosan a kölyök mellett törte át a felszínt. "Nagyi, kérlek! Meg kell mentened!" – kiáltotta. Emberi arca a puszta pániktól eltorzult, kétségbeesett, könyörgő szemei az övébe akadtak.

Cora üres tekintettel bámult. Egy nehéz, cakkos vas nyílvessző fúródott mélyen a kis cápa vérző hasába. A brutális fegyver halálosnak tűnt, és a vérzés nem mutatta a csillapodás jeleit.

A szíve a bordáit verte. Ő csak egy műfogorvos volt. Egy játékmechanika alapján húzott fogakat; semmiképpen sem volt sebész. De ahogy felnézett, tíz hatalmas csúcsragadozó körözött apró földdarabjának pereménél. Bánatos, intenzíven reménykedő tekintetük a helyére szögezte. Közös pillantásuk nyomása szoros, szorongó görcsbe rántotta a gyomrát.

Fogát csikorgatva feltűrte az ingujját. Meg kell próbálnia.

"Tegyétek fel ide" – utasította őket, egy természetesen kialakult sekély vizű tócsára mutatva a fedélzet szélén. "Óvatosan."

A felnőtt cápák gondosan átolták a kölyköt a peremen. A bébicápa gyengén csapkodott, kopoltyúi kitágultak, ahogy friss vér folyt a tócsába.

Cora letérdelt a lény mellé. Küzdött remegő kezeivel, magára erőltetve a biztos fogást, miközben előhívta a játékfelületét. Elővette az erős folyékony érzéstelenítőt, amit a foghúzásokhoz használt, és óvatosan alkalmazta a rongyos belépési seb körül.

Gyötrelmes másodperceket várva, hogy a zsibbasztó anyag hasson, megragadta a nehéz vaskapcsot. Ráfogott a vas nyílhegy vértől síkos szárára. Vett egy mély lélegzetet, a térdét a nedves földnek vetette, és meghúzta.

A nyíl egy gyomorforgató, cuppanó hang kíséretében csúszott ki.

A cakkos fémet friss véráramlat követte. Cora eldobta a nyilat, és azonnal egy bőséges maréknyi véralvadás-segítő port szórt egyenesen a nyílt sebbe. A vérzés lassú szivárgássá csillapodott. Felkapva az orvosi tűjét, ügyetlenül, de biztosan összevarrta a rongyos sebet, ujjai csúsztak és remegtek, ahogy szorosra húzta a vastag fonalat.

Megkötötte az utolsó öltést, és zihálva hátradőlt a sarkán. Az eszméletlen kölyök a sekély vízben pihent, légzése felületes, de egyenletes volt.

Kísérteties csend ereszkedett a vízre. Aztán egyenként a megmaradt felnőtt cápák felúsztak a sziget széléhez. Udvariasan csillogó aranyérméket dobtak a földre a bakancsa mellé. Kérés nélkül a hatalmas fenevadak engedelmesen sorba álltak, szélesre tátva rémisztő állkapcsukat az ütemezett fogászati munkájukhoz.

Cora letörölt egy izzadság- és sósvíz-csíkot a homlokáról. Felvette a szerszámait, és munkához látott.

Módszeresen mozgott, kihúzta a szuvas fogakat és elfogadta a fizetséget. Mire befejezte az ötödik pácienst, egy hirtelen csobbanás törte meg a fókuszát.

A kis cápa, Cleo, felriadt. Nem csupán lassan tért magához; robbanásszerű energiával egyenesen belevetette magát az óceánba. A kölyök átszáguldott a hullámokon, pörgött és forgott, teljesen meggyógyulva.

Cora megdöbbenve állt. A vizet bámulta, az álla kissé leesett a felépülésének csodás sebességétől. Egy múló pillanatig azon tűnődött, hogy vajon tényleg egy csodagyerek-e, egy zseniális sebész, aki pusztán ösztönből operál. Aztán beállt a valóság. Mentálisan a játék túlerősített érzéstelenítőjének és gyógyító mechanikájának tulajdonította a munka oroszlánrészét.

Látva, hogy a családja kétségbeesetten rajongja körül, Cleo kivált a falkából, és egyenesen Cora szigetének széléhez úszott. Gyengéden letett egy titokzatos kis fadobozt a földre, pont egy friss aranyérme mellé.

"Köszönöm, hogy megmentette az életemet, Hölgyem" – csicseregte Cleo tisztelettudóan, magas és csengő hangon.

Cora kétségbeesetten fel akarta tépni azt a kis fadobozt, de meg kellett tartania hideg, szigorúan profi viselkedését. A falka minden mozdulatát figyelte. Egy távolságtartó, lassú bólintást intézett a kölyök felé, vaskapcsát a tenyeréhez ütögetve.

Visszafordította a figyelmét hatodik páciense hatalmas állkapcsára, folytatva a fogak húzását. Nyugodt külseje alatt azonban titokban kihallgatta a falka sebes fecsegését.

Cleo a felnőttek közelében lebegett, élénken leírva brutális támadóit. Szarvas, humanoid banditákról beszélt, akik a nyílt vizeken kószáltak. Csoportokban hajóztak, nehéz íjakkal és súlyos nyugtatóval bevont nyilakkal felfegyverkezve. Bármire vadásztak, amit el tudtak kapni, és harcképtelenné tett zsákmányukat felvonszolták a hajóikra.

Éles szorongás nyilallt Cora mellkasába. Mérlegelte a hétnapos kezdő védelmének közelgő végét. Amint ez a láthatatlan gát leomlik, ki lesz téve ugyanezeknek a kószáló fenyegetéseknek. Nem voltak harci képességei és semmiféle védelme.

Szüneteltette a munkáját, a szeme lefelé vándorolt a földön heverő cakkos, vérfoltos nyílhegyre. Nehéz volt, tömör vasból kovácsolták, és arra tervezték, hogy cselekvőképtelenné tegye a célpontot. Egy hideg, kiszámított terv kezdett formálódni a fejében. Ha ők fegyvereket hoznak a küszöbére, talán éppen módjában áll majd a saját arzenáljukat felhasználni ellenük.

Egy órával később Finnick és a falka végül elindult, alámerültek a hullámok közé, ismét csendesen hagyva maguk mögött a vizeket.

Cora letette a szerszámait, felállt, és kinyújtóztatta fájós hátát. Az izmai tiltakozva sikoltottak, de a nap neheze már mögötte volt. Figyelmét a cápák által hagyott, szétszórt guberált kupacra fordította.

Korábban, a fogászati rohamok közötti egy kis szünetben a cápák látták, ahogy felvesz egy darab uszadékfakérget. Feltételezve, hogy szemetet akar, a falka lelkesen szétszéledt, hogy további véletlenszerű kincseket hozzon neki az óceán fenekéről.

Letérdelt a földre, és átválogatta a csöpögő kupacot. Volt benne egy magányos, kifakult strandpapucs, egy megkeményedett rágógumi-darab, egy elszakadt szintetikus szövetdarab és egy repedt műanyag vödör.

Hozzáadva azokat a szemétdarabokhoz, amiket saját maga gyűjtött, egy tizenkét furcsa tárgyból álló takaros kis kupaca lett. Megnyitotta a felületét, és benyújtotta a hulladékot a rendszernek.

[Szemétszedő haladás frissítve: 13/30.]

Eltüntette az értesítést, és lenézett a másik kupacára. Megszámolta az érintetlen, fehér cápafogakat, amiket aznap húzott ki. Összesen tizennyolcat.

Hozzáadva őket az előző készletéhez, elvégezte a fejszámolást. Összesen harmincnyolc volt neki. A rejtett küldetéshez ötvenre volt szükség.

A remény fényes szikrája gyúlt lángra a mellkasában, elűzve a reggeli káosz megmaradt hidegét. Elég lesz neki ahhoz, hogy holnap befejezze a küldetést, és végre megszerezze a hőn áhított víztisztítóját.